Виталий Зыков Малк

— Почти середина красного! — ответил Малк настороженно.

До него только сейчас дошло, что он сломал чужой артефакт. И никакие слова о его невиновности тут не помогут. Принцип "сломал — плати" работал во всех мирах. Особенно в случаях, когда владелец поврежденной вещи достаточно силен и влиятелен, чтобы забрать причитающуюся компенсацию даже несмотря на нежелание должника платить.

— Что ж, весьма неплохо для Адепта. Поздравляю! — кивнул Бакалавр, убрав с лица выражение, которое Малк все-таки назвал бы жадностью. — Тогда попробуй повторить все то, что ты делал в последний раз с этой сферой, но уже не так... напористо.

Он передал Малку еще один нефритовый шар, до того лежавший в коробке за пределами навеса. Останавливать испытания из-за неудачи управляющий явно не собирался. Малку оставалось только вздыхать и надеяться, что во второй раз все получится как надо...

И его ожидания полностью оправдались! Учтя прошлые ошибки, Малк немного увеличил объем используемой энергии, еще больше сконцентрировался на контроле Власти и спустя считаные минуты сначала создал полноценный оттиск чужого заклинания, а затем вытянул его за пределы сферы. Оригинал при этом остался совершенно нетронутым.

Жаль только, достигнутый результат нельзя было считать чисто заслугой Малка. Как он подозревал, если бы в новом хранилище заклинаний сохраненные чары были столь же изношены — лучшего эпитета Малк подобрать не мог, — как и в предыдущем, то шансы на успех оказались бы гораздо ниже.

— Чего сидишь? Теперь сжимай надпись настолько сильно, насколько сможешь, и пробуй запихнуть в новое хранилище! — нетерпеливо сказал Бакалавр, роняя на колени Малку стеклянный цилиндр. — Чему вас в Школах сейчас только учат...

"Я не обучаюсь в Школе! И меня действительно ничему подобному не учили!" — едва не завопил Малк, но вместо этого лишь кивнул и вновь сконцентрировался на копии заклинания.

Правда, теперь с ней работать было гораздо легче. То ли Малк уже ухватил принцип, то ли данный шаг не был чем-то таким уж сложным, но через минуту после начала манипуляций с Силой заклинание словно паровой насос втянуло в себя облако энергии между его ладонями, налилось светом, и... чтобы совершить следующий шаг, потребовалось приложить дополнительное усилие. Просто так сворачиваться в более компактную форму чары не желали.

Однако на фоне всего остального это была сущая мелочь. Через несколько ударов сердца между руками Малка возникло нечто похожее на сжатую донельзя часовую пружину, в любой момент готовую не только распрямиться вновь, но и — это ощущалось совершенно ясно — полностью пробудиться к жизни.

— Хранилище! — напомнил требовательным голосом Бакалавр, и Малк немного неловким движением кистей направил энергетическую конструкцию в стеклянный цилиндр.

Новых неприятных неожиданностей не произошло. Свернутая цепочка Руноглифов аккуратно скрылась внутри стеклянной емкости, следом отправилась порция энергии объемом почти в целый эрг, а под конец Малк применил Власть и поставил что-то вроде печати. Не столько ради подписи, сколько для придания хранилищу стабильности. Последнее в точности как учили на курсах.

— Ну-ка дай, — потребовал Бакалавр, и цилиндр прыгнул в его раскрытую ладонь. Маг придирчиво рассмотрел добычу, даже зачем-то глянул сквозь нее на источник, после чего удовлетворенно кивнул. — Сделано, конечно, весьма топорно, и в основе лежит чистая Пневма, но... ладно, принимается!

И спрятал творение Малка в карман.

— А что насчет меня? — осторожно уточнил Малк, для которого все происходило как-то чересчур сумбурно и быстро. — Меня вы на работу принимаете? И если да, то в чем будут заключаться обязанности?

— Разве я не сказал? — неподдельно удивился Бакалавр. — Клинике нужны маги, способные создавать сосуды с лечебными заклинаниями по заданному образцу... В твоем случае это самая примитивная "лечилка"... За каждую правильную копию чар будешь получать шестьдесят оболов. Единственное условие: использование энергии Жизни из источника у тебя за спиной. Накачаешь Силой Стихий или чистой Пневмой — денег не получишь и будет штраф. Понял?

— Ограничения по времени и количеству сосудов есть? — уточнил Малк подозрительно.

— Никаких ограничений. Оплата сдельная, график свободный. Однако сам понимаешь, что чем больше выполняешь заказов, тем выше заработок... Если пропадешь на месяц, буду считать, что с клиникой ты больше не работаешь, — с какой-то странной усмешкой ответил управляющий. — Такие условия устраивают?

Малк кивнул. Проклятье, да это были самые лучшие условия из тех, на какие только может рассчитывать студент вроде него! Никаких ограничений, никаких обязательств и завышенных требований. Все четко и по делу. Оплата, правда, могла бы быть повыше, но это проблема вечная и, видимо, нерешаемая. Денег не хватает всегда и всем.

Впрочем, без ложки дегтя все-таки не обошлось. Получив от Малка обещание явиться в лечебницу уже следующим утром, Бакалавр проводил его до выхода, вдруг остро глянул исподлобья и веско сказал:

— Ах да, чуть не забыл. На тебе долг в четыре драхмы за испорченный артефакт. И будь уверен, с зарплаты в лечебнице или из каких иных доходов, но ты мне вернешь золото все до единой монетки!

Малк лишь молча развел руками. У него, конечно, было что сказать магу, который подсовывает неопытному коллеге артефакты с изъяном. И не все из этого можно было озвучить в приличном обществе!.. Но... не то у Малка положение, чтобы скандалить. Тем более с чародеем на пару рангов выше, чем у него. А значит, приходилось терпеть.

Деньги покупают гордость. Кажется, так любит говорить отец Толфана? Вот Малк свою гордость в обмен на неплохую работу куда подальше и засунул. Пусть до поры до времени, но ведь засунул...

Уже вечером, вернувшись с курсов, Малк еще раз хорошенько поразмыслил насчет предложения управляющего лечебницей. Странное отношение и навязанный долг, конечно, подпортили впечатление, но в остальном... в остальном даже по зрелом размышлении ничего кроме выгод он в новой работе не видел. Причем дело было не только в заработке.

Малк набросал примерный распорядок своего дня с учетом необходимости посещать лечебницу и еще раз пробежался по всем пунктам.

Все начиналось с раннего подъема и тренировки Власти с помощью техники Дождь боли. Стыдно признаться, но столь важную часть своего пути мага он в последнее время как-то подзабросил. И не по причине опасений из-за возможных конфликтов этой техники с Тайным Искусством, а из-за банальной нехватки энергии. То надо беречь Силу для оплаты налога на Одаренных, то нужны эрги для занятий Кристаллическим Сердцем. И о Дожде пришлось на время забыть.

Ну да ничего, теперь, после завершения второго слоя Сердца, можно было сконцентрироваться на развитии Власти. Тем более что после этого он планировал ехать в клинику, где для поглощения энергии источника ему требовалось иметь пустой резерв.

На медитацию для восполнения запасов магии Малк отводил четыре часа. С удвоенной скоростью поглощения энергии при использовании Кристаллического Сердца за это время он должен был собрать чуть больше трех эргов. Два из них предполагалось использовать на создание копии заклинания, еще один — на запечатывание сосуда. В итоге резерв Малка снова был пуст, однако при этом он получал практику использования некоторых граней Искусства, а его кошелек пополнялся на шестьдесят оболов за изготовление "лечилки". Правда, в лавке при лечебнице такой одноразовый артефакт продавался никак не дешевле двух драхм, но так уж устроен мир: далеко не всегда основную выгоду получают те, кто вложил больше всего сил в достижение цели.

Согласно расписанию сразу после работы Малк планировал ехать в Общество. И вот тут крылось самое слабое звено его планов. При внезапном изменении расписания, когда вместо лекции слушателям курсов ставили практическое занятие, наличие пустого или слабо заполненного резерва грозило неприятностями. Как минимум перспективой недостаточно хорошо проработать новый материал. Плохо ли это? Безусловно. Готов ли был Малк пойти на такой риск ради имеющихся выгод? Если не каждый день, то да.

Ну и наконец, завершало расписание возвращение Малка домой. Где после короткого ночного отдыха и естественного восполнения хотя бы части резерва — он рассчитывал на три-четыре эрга энергии Пневмы, не меньше — Малк снова брался за тренировку в технике Дождя...

Если Малк следовал данной схеме действий хотя бы три раза в седмицу, то помимо выгод от тренировок в источнике это приносило ему одну драхму и восемьдесят оболов дохода. Что, с одной стороны, было весьма немало, а с другой... на одно только питание и проживание уходило до трех драхм в месяц. А ведь еще и учеба не закончилась, и Хелавия скучала по развлечениям, да и у самого Малка помимо тренировок имелись интересы в жизни.

В общем, все эти нехитрые расчеты заметно поубавили энтузиазм Малка от найденной работы. Самую большую дыру в его бюджете заработок закрывал, но не более того. Следовало искать дальше... Впрочем, необходимости спешить Малк тоже не ощущал, позволяя себе просто трудиться, учиться и много тренироваться — то есть жить ровно так, как и положено студенту столичного учебного заведения. Без интриг, стычек с врагами, необъяснимых происшествий и загадочных встреч. И это было здорово. Жизнь налаживалась, и Малк порой даже ловил себя на том, что начинает фантазировать о будущем. Том самом, где он прорвался сквозь ограничения ранга Адепта, раскрыл глубинные секреты своего Дара и пошел дальше, шаг за шагом приближаясь к светлой детской мечте о славе благородного воителя, демоноборца и спасителя человечества.

Кто-то назовет это глупостью, но ведь надо к чему-то стремиться? И то, что эта мечта всего лишь наследие серого и унылого интернатовского прошлого, дела ничуть не меняло!

Все изменилось где-то через месяц после того, как Малк устроился в лечебницу. Однажды после работы, когда он, усталый и опустошенный, с крохами энергии в резерве брел в сторону остановки рейсового омнибуса, дорогу ему заступили трое. И на этот раз это были точно не грабители...

В каком-то смысле во всей этой ситуации виноват был сам Малк. О том, что компания парней в потертых штанах и гимнастерках с шевронами неизвестного ему ремесленного училища стоит в конце переулка не просто так, было понятно издалека. Слишком нервно они себя вели для праздных зевак, и слишком мрачные у них были лица для задумавших какую-то каверзу студентов. А уж выбранное ими для ожидания неизвестно чего или кого место, перекрывающее все подходы к остановке омнибуса, и вовсе говорило само за себя.

Говорило, но Малк этих предупреждений не услышал, полностью погрузившись в размышления. И лишь когда самый невысокий из троицы будущих мастеровых обратился к нему с вопросом, он вернулся в реальный мир.

— Малк из Колхауна, Адепт? — повторно спросил мастеровой, не скрывая ледяного тона.

Малк же вдруг понял, что китель у его собеседника полностью расстегнут, а под левой полой что-то заметно топорщится. В душе моментально шевельнулось недоброе предчувствие, сонная одурь и усталость отступили под напором хлынувшего в кровь адреналина, и Малк окинул взглядом спутников говорившего.

Один, самый высокий, демонстративно опирался на крепкую даже на вид палку, и было понятно, что он буквально жаждет пустить ее в ход. В то время как второй, обладатель монументального подбородка с раздражающей вертикальной ямочкой, выглядел гораздо более расслабленно. Ничем, кроме регулярного похлопывания по болтающейся на правом боку сумке — сильно похожей на стандартную "авалонку", — он своего напряжения не выдавал.

Йоррох, ну вот что бы Малку стоило очнуться чуть раньше и попросту обойти ублюдков стороной?! Сколько бы неприятностей избежал...

— Ну я... — ответил он спокойно, все еще надеясь на мирное разрешение конфликта. — А что-то не так?

— Да все не так, маг! Все не так! — ответил все тот же мастеровой, но теперь уже гораздо более зло и яростно. — Просто ты жив, а кое-кто из-за тебя мертв! — Говоривший повернулся к самому здоровому из троицы и с чувством добавил: — И ведь главное живет как ни в чем не бывало. Вместо того чтобы бежать как можно дальше в свою дыру, живет здесь, учится, работает... Будто так и надо!

— Я что-то не очень понимаю: на что ты намекаешь? — спросил Малк, опасно прищурившись. — И кто вы вообще такие?

— Не понимает он... — на этот раз подал голос средний из мастеровых и оглянулся на своих товарищей: — Да чего мы с ним болтаем-то?! Грохнуть его и...

Договорить ему не дал его невысокий товарищ.

— Успеется, — немного резковато сказал он. — Хочу, чтобы, представ перед Йоррохом, он точно знал, из-за чего сдох! И из-за кого! — Он вновь посмотрел на Малка и зло спросил: — Ну что, и сейчас не понимаешь?

Малк лишь криво усмехнулся. Учитывая все произошедшее с ним что в самой культурной столице, что на пути в нее, догадаться о причине вражды к нему этих парней было несложно. Особенно после высказывания насчет Йорроха. Колхаунец здесь сказал бы про "суд Девятерых", обычный андалорец помянул бы какого-нибудь Святого конкретно, и лишь определенная группа воспринимала Йорроха не как абсолютное зло, а как кого-то почти равного защитникам людей и самому Творцу.

— Да чего тут думать, лоялисты вы. И пришли мстить за ваших сдохших во время нападения на поезд товарищей. Ведь так? — спросил он, вложив в голос все свое отношение как к "демонолюбам", так и к сторонникам террора. — Одно хочу знать, вы из-за девки той так беситесь или к ублюдкам из ее компании неровно дышите?

Малк понимал, что неравной драки не избежать, и откровенно нарывался. Если бы была хоть какая-то надежда, что они ответят на другие вопросы — как его нашли, почему так долго тянули с поисками и кто из жандармерии сдал лоялистам настоящего "героя" спасения сына наместника Колхауна от террористов, — он вел бы себя чуточку иначе. Но подобные чудеса случались только в книгах.

— Сильва, поимей тебя Охотник за плотью, не девка! — рявкнул самый высокий и самый невыдержанный из троицы.

Перехватив поудобнее палку, он решительно двинулся навстречу Малку. Его товарищи попытались было здоровяка остановить, но без толку, и потому тоже были вынуждены начать атаку, разойдясь в стороны и беря Малка словно бы в клещи. Самый говорливый при этом вытащил из-под гимнастерки одноствольный пистолет с колесцовым замком, а обладатель приметного подбородка схватился за сумку на бедре. И, к ужасу Малка, она и вправду оказалась "авалонкой" на два заклинательных сосуда.

"Кажется, с оскорблениями я переборщил", — мысленно посетовал Малк, пристально следя за приближением ведомых здоровяком врагов. Причем последнее уже не вызывало никаких сомнений и не требовало иных толкований. И пусть это были явно представители низового звена террористического крыла организации лоялистов, для него они все равно представляли нешуточную угрозу...

Первым порывом Малка было бегство, но, к сожалению, он был вынужден эту идею сразу же отбросить. До лечебницы, как и до соседних с ней развалин, было далеко — его десять раз успеют догнать, а если не догнать, то расстрелять из пистолета или сжечь купленными заклинаниями, — а больше бежать было попросту некуда. Переулок был прямой как стрела, без ответвлений и перекрестков. Да и хозяева расположенных в нем домов наверняка не горели желанием впустить к себе беглеца.