Алисанда

"Так ли уж и не добраться?" — поинтересовался Вермерх.

Да. Дорога же наверняка разветвляется где-нибудь, сверну не туда, заблужусь так, что никакой хранитель не поможет. А Джук наверняка знает, куда свернуть.

"А ты не задалась вопросом, откуда мальчишка, проведший десять лет в гордом одиночестве в избушке на отшибе, знает, где находится эта...этот... Лайнез, вот. Откуда?" — насторожился Вермерх.

Не знаю, может, бывал там в детстве.

"Знаешь, как по мне, то это просто качественный развод. Ничего он не знает", — вынес свой вердикт конь и затих.

Зачем ему это? Была бы я какой-нибудь там королевой или, на худой конец, заблудившейся дочкой герцога — тогда понятно. А так, какая ему выгода врать лисице? Как по мне, так никакой.

"По мне тоже, — вздохнул Юка. — Но ты же знаешь, Вермерх всегда отличался излишней подозрительностью".

Да, есть и такое, все мы грешны.

Вермерх не подавал признаков жизни. Желудок, не видевший пищи вот уже незнамо сколько времени, настойчиво требовал заполнения, выражая своё желание громким раскатистым урчанием. Чуткий лисий нюх уловил запах какой-то птицы. Уши непроизвольно насторожились, тело напряглось. Совсем рядом зашуршала в кустах куропатка. Хвост дёрнулся из стороны в сторону, глаза загорелись голодным огнём. Мясо, свежее, тёпленькое... Стоп! Я схватила тоненькую веточку и с треском перекусила. Куропатка испугано закричала, захлопала крыльями и кинулась прочь.

Когда до меня перестал доноситься запах дичи, тело расслабилось. Интересный момент. Я оказывается не полностью им управляю, инстинкты подавить сложновато. Надо будет потренироваться, а то в какой-нибудь ответственный момент совсем потеряю контроль над собой.

"Ты поешь, тогда тело успокоится. Ему нужна энергия, чтобы двигаться", — поучительным тоном изрёк Юка.

Умный какой, аж тошно!

"Да, я умный. А ещё голодный".

И я не меньше твоего. Но придётся подождать Джука.

"Зачем???" — хором вопросили звери.

Чтобы самим не ходить во вражеский стан. В конце концов, кто добытчик, мужчина или женщина?

"Женщина", — так же хором.

Феминисты?

"Нет, мы ленивые. А ты - балда, ибо не соображаешь, что этот твой Джук ничего не принесёт и вообще не вернётся!" — недовольно фыркнул Вермерх.

Возможно ты и прав. Но я предпочту настроиться на хорошее.

"Ты неисправима!", — вздохнул Вермерх и замолчал. В этот раз надолго. Ну и слава богам.

Незаметно для самой себя я задремала.

Разбудили меня звуки. Со стороны деревни донесся женский визг, крепкие ругательства и топот нескольких десятков пар ног. Я принюхалась. Холодный северный ветер донёс до меня запахи людей, среди которых я сразу выделила один непохожий на других — Джука. Похоже, пареньку таки не поздоровилось. Тело вновь напряглось, появилось желание сбежать, скрыться в лесу, пока всё не устаканится. Но я мужественно подавила в себе это чувство. Трусость сейчас так же не к месту, как и голод.

Я поднялась, потянулась и медленно двинулась вдоль зарослей кустарника, стараясь не шуметь. Поначалу лапы слушались плохо, лиса внутри меня норовила спрятаться в густых зарослях подлеска. Но вскоре зверь был забит моей решимостью и непомерной наглостью, и притаился до лучших времён. Воля взяла верх над инстинктом, я получила полный контроль над телом.

"Молодец, быстро соображаешь", — Вермерх уважительно присвистнул.

Спасибо, стараемся. Странно только, что инстинкты не проявились раньше.

"Чем дольше ты находишься в теле лисы, тем ближе ты знакомишься со зверушкой внутри тебя. И, соответственно, тем сложнее становится ей управлять, ибо она тоже познаёт тебя, твои сильные и слабые стороны".

По канону должно быть наоборот.

"Мало ли что должно быть по канону. Лисичка внутри тебя тоже чего-то хочет, только у неё преобладают инстинкты, которые тебе нужно либо подавлять, либо подчиняться их воле. Если подавишь — получаешь полный контроль над телом, если подчинишься — станешь животным, потеряешь всё человеческое, что было в тебе. Решай сама".

Спасибо, я уже решила. Большого желания оставаться зверем до конца жизни не имею, поэтому искренне надеюсь, что превратить меня обратно возможно и произойдёт это раньше, чем мне осточертеет абсолютно всё.

Выкрики и топот приближались. Я припала к земле и затаилась, наблюдая. К лесу двигалась толпа мужиков с вилами, в свете выглянувшей из-за облаков луны показавшаяся мне огромной. И возглавлял эту ватагу улепётывающий со всех ног Джук. Мальчишка явно был напуган, не видел, куда мчался, лишь бы подальше от людей, что его преследовали.

"Что делать будем?", — поинтересовался Юка.

"Как что? Последуем примеру юнца — делаем лапы!" — предложил Вермерх.

Какие же вы... плохие. Нет бы чего-то стоящего посоветовать!

"Беги к ним, а не от них", — посоветовал Юка.

Это мне нравится больше. Героичнее как-то получается.

Пулей я вылетела из-под куста и кинулась наперерез толпе, сверкая казавшимися в лунном свете голубоватыми глазами и белоснежными саблевидными клыками, грозно рыча и взрывая землю когтями. Мужики, заметив приближающийся со стороны леса чёрный рычащий ком шерсти, остановились в раздумьях. Я тоже остановилась в нескольких метрах от заводилы, державшего в руках лопату вместо вил или грабель. То, вероятно, был местный староста, потому как орал он громче остальных. А может просто самый воинственный. В общем, самый-самый.

Так мы и стояли, сверля друг друга взглядами. Мужики с любопытством разглядывали меня, как чудо природы, не опуская, однако, своего грозного оружия. Меня же интересовал исключительно заводила с лопатой.

Я продемонстрировала клыки. Шерсть на загривке встала дыбом.

Староста воинственно потряс лопатой.

Я раскатисто зарычала, выразительно покапывая землю когтями.

Староста презрительно сплюнул и замахнулся. Вот гад!

Величайшим усилием воли я заставила себя стоять неподвижно. Моё поведение вогнало мужчину в ступор. Лопата начала медленно опускаться.

Молодец я, молодец воля моя.

"Не спеши праздновать победу!" — предупредил Вермерх.

Возможно, ты прав. Вряд ли они успокоились. Применим средство более эффективное, чем демонстрация возможностей.

— Чешите отсюда, пока вас не разорвали на мелкие кусочки мои собратья! — рискнула высказаться я, сверкнув глазами.

На самом деле никаких собратьев, понятное дело, не было и в помине, но — кто ж знает? — может в лесу прячутся сотня злобных тварей, готовых проглотить, не жуя, любого, кто рискнёт поднять на меня руку. Как хотелось в это верить...

Мужики дружно ахнули. Вилы, грабли и лопата повыпадали из ослабевших рук. Глаза старосты приобрели форму шестиугольников, остальные же, менее культурные, откровенно пялились на меня, теперь как на чудо света, ибо для природы говорящая лисица размером со среднего волкодава — это слишком. Не могла матушка-природа так поглумиться.

— Вы меня не поняли? — я угрожающе приподнялась на задних лапах, словно встала на бугорок.

Мужики дружно замотали головами.

— Ну так забирайте свои грабли и идите полоть грядки! — фыркнула я о наболевшем. Сколько себя помню, грядки полоть ненавидела.

Народ завис.

— Живо! — вопль эхом разнёсся по всему полю и, вероятно, долетел даже до деревни.

Мужики намёк поняли, молча подобрали своё грозное оружие и, пятясь, всей гурьбой двинулись по домам. Я сделала несколько шагов им вслед и остановилась, глядя на всех исподлобья. Селяне такого отношения не выдержали, развернулись и кинулись врассыпную, собравшись в организованную толпу только возле ограды. Стыдно ведь перед жёнами. Уходили грозные, как на войну, обещали принести домой славу и победу, а вернулись...

Над головой кто-то закашлял. Я задрала морду. Джук, ещё не до конца пришедший в себя, смотрел на меня не то с благодарностью, не то с уважением. Да чёрт с ним, всё равно приятно. И опустившаяся на спину рука, робко потрепавшая меня по холке, и слова благодарности, произнесённые едва слышным шёпотом. Я довольно зажмурилась, как сытая кошка. Красота.

— Ты хоть раздобыл себе еды? — неожиданно вспомнила я.

Джук опасливо оглянулся.

— Пойдём в лес, они могут вернуться.

Я дёрнула ушами. В лес так в лес.

— Ты всё-таки была права, — с сожалением в голосе признал Джук, когда некоторое время спустя мы отсиживались на берегу широкой, но неглубокой речки, проводя разбор полётов и планируя следующую вылазку, ибо оба были голодны, как бродячие собаки, а в деревне явно было, чем поживиться.

Парнишка бился в тщетных попытках развязать шнуровку на потрёпанном сапоге, а я, развалившись неподалёку, с интересом наблюдала за его потугами. Как он жил один с такими-то умениями? Вернее с полным их отсутствием. После получаса терзаний я не выдержала, протянула лапу и перерезала верёвку когтем. Джук, даже не поблагодарив меня, молча принялся за второй сапог. Ну ладно, не очень и хотелось.

— Так что там случилось, в деревне-то? — поинтересовалась я, когда кряхтенье парнишки стало надоедать.

Джук оторвался от сапога. Я воспользовалась моментом и перерезала вторую верёвку. Всё быстрее, чем пытаться справиться с вековым узлом. Парень, видимо, с сапогами давно не расставался. По крайней мере последние года два.

— Вошёл я в деревню, вроде спокойно так, арбалет за плечом болтается, — Джук сбросил оба сапога, закатал штаны выше колена и вошёл в прохладную чистую воду. — Иду себе спокойно, никого не трогаю. Из самого большого дома доносился запах жареного мяса, свежего хлеба и молока. Окна-то открыты. Я к тому дому и подошёл, постучал. Выглядывает женщина. Я ей: "Хозяйка, дай сироте кусочек хлебушка!" И руку протянул. А она мне доской разделочной по голове ка-ак...даст! — парень продемонстрировал, как именно хозяйка шарахнула его доской по макушке. Получилось убедительно, он едва удержался на ногах.

— Ну-ну, — постукивая когтями по земле, поторопила я. Луна светила ярко, время близилось к полуночи, надо было либо пробираться в деревню, либо идти с миром до столицы, побираясь на обочинах дороги. Охотиться я, как правильно заметил Вермерх, не умею, поэтому поймать что-нибудь стоящее, не прибегая при этом к помощи инстинктов лисы, не представлялось возможным.

— Ну и визг подняла. Тут этот, с лопатой прибежал. Завопил: "Братцы, селяне! Да тута убогий припёрся! Гнать его в шею, братцы!" И братцы-селяне тут же отовсюду посыпали. Кто с вилами, кто ещё с чем-то. Без оружия не остался никто. А у меня в арбалете одна стрела. Не тратить же её на такой пустяк! Ну, я и кинулся, куда глаза глядят.

— И не испугался? — недоверчиво вопросила я.

— Ну... — Джук замялся. — Было чуть-чуть. Ну самую капельку. Честно.

Храбрец, ничего не скажешь. Я не стала напоминать парню, что выпученными глаза бывают либо от сильного страха, либо от совсем уж дикой боли, либо во время одного естественного процесса. Четвёртого не дано.

Джук весело усмехнулся и плеснул на меня водой. Слабовато. Не долетело. Я перевернулась на другой бок, набрала земли и швырнула в парнишку. Долетело. Джук пробурчал нечто невразумительное и принялся ходить вдоль берега, сопровождая каждый шаг плеском воды.

— Долго ты там бродить будешь? — не выдержала я.

Сказала же — помойся, а он пошёл по воде ходить. Неслух. Старших надо уважать.

— А что ещё делать? — пожал плечами парень.

— Окунуться.

— Зачем?

— Надо.

— Кому?

— Тебе! — я медленно поднялась.

Джук отступил на несколько шагов назад, споткнулся и замахал руками, как колибри крыльями. Равновесие удержал и уставился на меня не хуже давешних мужиков. Как бы его внимание от меня отвлечь на что-нибудь стоящее.

— Смотри, дракон! — ляпнула я первое, что пришло в голову, указывая лапой в небо.

— Где? Где? — доверчивый парнишка поднял голову и принялся выискивать в звёздном небе дракона. Хотя сомневаюсь, что они здесь вообще есть. Но с другой стороны, где есть эльфы, по канону должны быть ещё гномы, орки и подобная нечисть, а так же пегасы, единороги и драконы. Это если почитать большинство фэнтези. А если посмотреть в реальную жизнь, то возможны различные комбинации или отсутствие некоторых рас.

Пока Джук пытался высмотреть несуществующего дракона, я старательно прицелилась, припала к земле и скакнула вперёд, оттолкнувшись от берега всеми четырьмя лапами. Послышался страдальческий стон, плеск, шкура промокла, но своего я добилась: Джук нырнул. Другое дело, что по брюхо в воде оказалась и я сама.

Под лапами что-то зашевелилось, послышалось неясное бульканье. Я отпрыгнула в сторону, довольно быстро сообразив, на ком стою. Джук сел и принялся отплёвываться.

— Ты не могла придумать менее травмоопасного способа искупать меня? — парень сморщился, потирая плечи и спину.

— Не маленький уже, сам должен купаться. Зато теперь смылась грязь, — это был несомненный плюс.

Джук насупился, поднялся и побрёл к берегу, держась за поясницу, словно столетний старик с хроническим радикулитом. Выбравшись на полоску холодного песка, он растянулся, подложил руки под голову и пристально вгляделся в небо. Я же осталась в речке. Вода приятно холодила лапы, выходить не хотелось. Я даже забрела чуть глубже, чтобы промочить и бока. Хорошо-то как... Раскатистое урчание напомнило мне, что ничто не вечно, и стоять в реке долго нельзя, особенно когда голоден. С сожалением я выбралась на берег.

— Болит спина? — сейчас у меня было не то что умиротворённое настроение, просто я осознала, что заставить Джука нырнуть можно было бы и не таким радикальным способом. А теперь мало того, что вся одежда его промокла до последней нитки, да и сам он сухостью не отличался, так ещё и спину, небось, ушиб, сердешный. Хорошо, что сапоги на берегу оставил.

— Немного, — признался Джук и сладко потянулся. — Но ничего, это пройдёт.

— А ну-ка сядь! — потребовала я.

Джук с опаской взглянул на меня, но приказу подчинился. Я подошла к нему, поставила передние лапы ему на плечи и выпустила когти. Парень заскрежетал зубами, но смолчал. Из ранок тоненькими струйками потекла кровь. Я втянула коготки, но лишь затем, чтобы выпустить их вновь, чуть ниже. Рубашка Джука местами окрасилась в красный цвет. Однако парень героически молчал.

Когда так называемый "сеанс когтетерапии" был окончен, я уселась у самой воды и принялась мочить в ней лапы, выпуская поочерёдно каждый коготь и проводя им по песчаному дну реки. Джук надулся и повернулся ко мне боком.

— Ты как хочешь, парень, а я пошла в деревню. Ужинать, — отчистив все когти, сообщила я и, вздёрнув хвост, решительно направилась в пролесок.

Но отойти дальше, чем до ближайшего дерева, мне не дали.

— Подожди меня, а! — Джук натянул сапоги и кинулся следом за мной, не забыв прихватить свой драгоценный арбалет. — Ты хоть знаешь, что там и где?