Андрей Львович Ливадный Край бездны

— Проныра тоже ничего не отыскал, — вздохнул Джеб и тут же вскинул голову, пристально посмотрел на меня: — Дэн, а что с тобой происходит?!

Голова резко закружилась. Дыхание перехватило, рассудок помутился.

Я сам ничего не понимаю! Лицо Джебер_Ариума расплылось, свет факела превратился в далекую искорку и вдруг...

...

Открыта новая местность: Тропа обреченных.

...

Меня обдало ледяным потом. Едва удержал равновесие. Инстинктивно прижимаюсь к отвесной скале. Под ногами осыпающийся, ненадежный карниз, явно созданный не силами природы!

Космы тумана (или облачности?!) медленно проплывают мимо, касаясь меня, ненадолго затмевая обзор, погружая все в седую пелену.

Дышать трудно.

Ноги дрожат от напряжения. Руки пришлось раскинуть, пластаясь по каменной поверхности.

Неужели это случилось снова?!

Неожиданный порыв ветра едва не сбросил меня в пропасть. Белесую мглу разорвало, унесло клочьями. Взгляд по сторонам вызвал резкий приступ головокружения.

Далеко внизу видны предгорья Темного Рубежа.

Преодолевая подкатившую к горлу тошноту, пытаюсь оценить ситуацию. Машинально делаю снимки. Я нахожусь на огромной высоте между двух угрюмых обветренных укреплений. Когда-то здесь пролегала дорога. Кое-где в скалах видны чудом сохранившиеся опоры, в прошлом поддерживавшие настил. Сейчас большинство из них обломаны. На некоторых сидят стервятники. Тропа, о которой известила система, создана при помощи магии стихий.

Камень как будто расплавлен. Я уже сталкивался с таким явлением, когда меня по ошибке приняли за "некроса". Узкое углубление похоже на очень длинную нишу, прорезанную в толще скалы. Только она соединяет две старинные башни.

Пока я осматривался, слева возникла вспышка. Явно портал! Замеченный спецэффект несет знакомый фиолетовый оттенок.

Подтверждая мою догадку, на каменной лестнице появился игрок. Воин тьмы, судя по ауре и наличию доспехов. Он уверенно спустился к тропе. Вслед за ним показалась вереница понуро бредущих фигур, скованных между собой одной длинной цепью. Пленники! Я насчитал пятнадцать несчастных. Замыкает процессию темный маг.

Охранников всего двое! Фреймы пока прочитать не могу, слишком далеко, да и дымчатая аура мешает.

Торчать посередине тропы, — безумие. Никого не спасу, а вот сам наверняка погибну. Если и принимать бой, пытаясь освободить пленников (а зачем еще меня телепортировала сюда неведомая сила?) то делать это надо на соседней башне.

Неизвестно, что там?

Преодолевая вполне естественный страх высоты, я стал пробираться к правому укреплению. Идти неудобно. Оружие пришлось убрать, рукой постоянно осязаю стену, иначе запаникую, сорвусь.

Снова появились клочья облаков. Они проплывают мимо и, надеюсь, маскируют меня.

Еще немного. Каких-то двадцать шагов и доберусь до небольшой площадки, от которой вверх ведет каменная лестница.

Стервятники внезапно что-то почувствовали, всполошились. Вижу, как они расправляют огромные крылья, отталкиваются когтистыми лапами от обломков деревянных балок, взмывают, ловя потоки восходящего воздуха.

Надеюсь, их напугал не я, а на башне никого нет...

Отчетливо клацнул арбалет, тяжелый короткий болт, способный пробить металлическую броню, высек каменную крошку над моей головой.

Забыв о боязни высоты, я что есть сил рванулся вперед, выскочил на лестницу, взбежал по ступеням, прикрылся щитом.

Верхняя площадка укрепления открыта всем ветрам. Тут полно костей, а у бойниц застыли два арбалетчика: скелеты, облаченные в ржавые доспехи!..

Болт с глухим стуком ударил в щит, не причинив мне урона, но срезав немного выносливости. Под второй выстрел я машинально подкатился, — тренировки с Джебом не прошли зря! На выходе из переката рубящим ударом снес нежити голову, — череп со стуком покатился по камням.

Второй арбалетчик отбежал в сторону, торопливо перезаряжает. С ним я разделался без труда, противники попались слабые, всего пятнадцатого уровня.

С одного дропнулся "солдатский арбалет", с другого пять "обычных болтов".

Быстро просматриваю характеристики оружия. Дальность выстрела 30 метров. Урон 4-5 со скалированием от "физической мощи". Для меня — идеально, за одним "но" — нет практики обращения с подобного рода оружием.

Я притаился у бойницы, выглянул. Узники идут медленно. Впереди шагает воин тьмы 35 уровня. Доспехи кожаные, легкие, не стесняющие движений. Вооружен секирой. Ведет себя уверенно. Опасный противник. А вот темный маг нервничает, отстает, жмется к скалам, ему путешествие по узкой тропе явно в новинку.

Меня они точно не заметили! Вскидываю арбалет. Целюсь в мага. Надеюсь, первый же выстрел исключит его из схватки, в идеале — скинет в пропасть. Лишь бы пленники сообразили, что к чему, если задергаются, то тоже рискуют сорваться. Одно неосторожное движение станет приговором, ведь они скованы между собой...

Все действующие лица (за исключением двух скелетов-арбалетчиков) — игроки.

Я прицелился, выстрелил, но тяжелый болт словно увяз во внезапно сгустившемся воздухе, — пролетел несколько метров и канул в пропасть.

Проклятье! Совсем забыл: из-за неудачного эксперимента с руной, элементали стихии воздуха все еще злы, а на мне висит дебаф!

Спину внезапно обдало холодом.

Раздался зубовный скрежет сдвигаемых каменных плит. Древнее укрепление пронзила дрожь вибрации.

Я резко обернулся.

Облик существа, выбравшегося из сумеречных глубин башни, лежит за рамками привычного воображения. Оно вдвое выше человеческого роста. Тощее, сутулое, двуногое и длиннорукое. Одежды нет. Бледная кожа пронизана синеватым узором вен, кое-где испятнана лиловыми шелушащимися вкраплениями, словно далекие предки этой твари были покрыты чешуей, — теперь от нее остались лишь рудиментальные участки.

Череп голый, вытянутый к затылку, глаза маленькие, водянистые, нос вдавлен, рот обрамляют мелкие, постоянно шевелящиеся отростки, оканчивающиеся присосками.

Понятно, что игроки не в первый раз встречаются с подобными тварями, но в красном фрейме я смог прочесть лишь знаки вопроса и, — спину окатило ознобом, — "браконьер, существо из Бездны". Значит информацию о подобных созданиях никто не публиковал...

— Кто это к нам пожаловал?... — в сиплом голосе отчетливо слышится брезгливое удивление. — Хранитель, да?... Но мелковат... Мелковат... — он жутковато усмехнулся, вполне довольный собой. — Дела после поражения идут не очень, раз твои хозяева уже никем не брезгуют?...

Я прикрылся щитом, готовясь к схватке.

Он хрипло расхохотался:

— Серьезно?! Хочешь попробовать?

В следующий миг сокрушительный удар длинной тощей руки смел меня в пропасть вместе с участком древней кладки.

Падаю.

Дыхание перехватило. Внутри все замерло. Сознание меркнет.

* * *

— Дэн, что с тобой?!

Я лежу на полу пещеры. Дышать трудно. Говорить — тем более.

— Это опять был портальный вызов?! — не унимается Джеб.

— Да... — кряхтя, встаю. Во рту железистый привкус крови, да и общее самочувствие такое, будто из меня дух вышибло. — Пошли отсюда.

Мы выбрались из пещеры. Теплый свет солнца немного притупил скверные ощущения.

Проныра тут же убежал в ближайшие заросли, наверняка проголодался. Я вдоволь напился холодной родниковой воды. Затем мы с Джебом присели в тени навеса, и я коротко рассказал о случившемся.

— Ничего не понимаю. Почему я не отправился на перерождение?

Джеб задумался.

— Наверное тебя просто вернули в исходную точку? — предположил он. — Не дали упасть и разбиться.

— Не нравятся мне эти внезапные "призывы". Ты что-нибудь знаешь о "хранителях"?

— Понятия не имею, — развел руками Джебер_Ариум. — Дэн, тебе обязательно нужно пройти то задание "Тайна лесного холма", помнишь?

— Да, помню, конечно. Но как нам добраться до Анкора?

— Идти надо на запад. Я утром специально смотрел. Солнце встает над Темным Рубежом. Если держать горы позади, как ориентир, то не заблудимся.

— Может рискнем вернутся к порталу?

— Куда он нас закинет? — Джеб сразу сник, ссутулился. Понимаю его. Он вновь почувствовал себя нормальным, вырвался не только из мрака подземелий, но из цепкой пелены подступившего безумия, и дорожит этим, страшится повторения пройденного.

— Давай хотя бы попробуем, — настаиваю я. — Посуди сам: у портала сейчас включена обычная последовательность рун. Может у него и нормальный интерфейс появился? Ну типа "выбрать пункт назначения"?

Джеб с усилием кивнул. Мы ведь не успели проверить точку прибытия, — сразу скатились ниже по склону, а потом на нас напала волчья стая.

— Тогда не будем тянуть. Зови Проныру.

— Сейчас, погоди немного... — он замолчал, сосредоточился на вкладках интерфейса, видимо заново конфигурировал его, выводя в быстрый доступ команды НПС-спутнику.

Не стал ему мешать. Меня одолевают вопросы и сомнения. Внезапная манипуляция оставила крайне неприятный осадок в душе. Кто же использует меня в своих целях, "дергая за ниточки", когда ему вздумается?

Да, не скрою, промелькнула мысль: надо бы найти способ избавиться от камня и амулета. Ну или заблокировать их воздействие. Своих проблем хватает...

Через вырубку к нам несется Проныра. Бельчонок тащит за собой что-то длинное. Да это же ветка орешника, усеянная плодами!

Джеб погладил зверька по шерстке, собрал горсть лесных орехов. Проныра тут же выхватил один из них, отбежал в сторонку и ловко разгрыз.

Надо же, добытчик! Сам наелся, да еще и нам угощение принес. Его бесхитростная забота задела струнки души, заставила устыдиться промелькнувших мыслей. Да, проблем хватает. Но разве я сам не попытался бы освободить пленников, представься случай?

Нечего пенять на "неведомую силу", коли не справился. В прошлый раз, когда удалось помочь начинающему игроку, почему-то досады я не испытывал.

Джеб прав. "Тайна лесного холма" теперь в приоритете. Вот только выберемся отсюда, сразу продам картографам координаты обнаруженных порталов. Если вырученных денег не хватит на лечение Сашки, — возьму кредит. Прорвемся...

Глава 14

Солнце уже перевалило за полдень, когда мы закончили сборы и покинули заброшенный рудник, направляясь кружным путем, вверх по склону, к порталу.

Меня по-прежнему одолевают вопросы, но теперь мысли текут в ином направлении.

Остро вспоминается неожиданный призыв. Я ведь успел рассмотреть фреймы пленников. Все они — игроки. Зачем "темные" вели узников к башне? Обилие останков, неприятный вид обитающего там "существа из Бездны", а особенно щупальца с присосками, обрамляющие его рот, наводят на жутковатые предположения. Что если оно питается жертвами?

Даже в мыслях звучит дико. Как такое вообще могли допустить? Должны же админы следить за происходящим в виртуальной реальности?! Представить страшно, что испытает человек, если тварь начнет пожирать его заживо?

Ну, а какие варианты? Зачем их туда вели?

На срезе мини-карты внезапно вспыхнул и исчез алый маркер.

— Дэн, волки! — нервно предупредил Джеб.

— Да, вижу. Живо взбирайся на дерево!

Появление мобов я воспринял более или менее спокойно. После утреннего визита воина бездны и последовавшего за этим "призыва", появление волчьей стаи уже не вызывает столь острых эмоций, как накануне.

По отдельности каждый из противников нам по силам. Даже вожак. Мы с Джебом заранее обсудили тактику, теперь главное придерживаться ее...

Но НПС тоже кое-чему научились! Поражает их небывалая сообразительность! Стая не спешит атаковать. Заметив меня, волки начали кружить в отдалении: красные маркеры расходятся все шире, образуя кольцо, — лишь дрожь кустарника изредка выдает движение хищников.

— Дэн, не могу прицелится! Они слишком быстрые!

— Попытайся сагрить их!

Огненный шар пронзил лесной сумрак, вырвал всплеск пламени, на миг высветив два стремительных силуэта. Джеб не попал! В лучшем случае волкам слегка опалило шкуры!..

Дело плохо! Сейчас мобы ринутся на меня со всех сторон, собьют с ног и загрызут. Вчера они нападали поодиночке и парами!

"Дымчатого" пока не вижу. Он держится в стороне, оглашая окрестности переливчатым воем.

— Отхожу к руднику! — планы приходится менять. — Джеб постарайся добраться туда, не спускаясь на землю!

— Попробую! — пришел его ответ.

Я ринулся назад к обрыву. Не следует забывать: большинство НПС реализованы на базе нейросетевых технологий, значит они могут обучаться, гибко менять тактику, в зависимости от обстоятельств, — в цифровом пространстве разработчикам удалось воссоздать настоящую дикую природу... Пора бы это усвоить...

Ветки кустарника хлещут по лицу. Сзади полыхнуло, — это Джеб еще раз попытался перетянуть на себя "агро", но безуспешно, — скорее всего он снова промахнулся.

Построение маркеров сломалось. Мой неожиданный рывок заставил двоих хищников застыть на месте (они рассчитывают перехватить меня у обрыва), а остальных броситься в погоню. Зеленая отметка единственного союзника быстро уходит к срезу мини-карты.

Переливчатый вой стелется по лесистому склону аурой "страха", — вожак использовал одну из своих способностей, — это слегка замедлило меня, но не смогло серьезно навредить из-за дальности расстояния.

Мы с Джебом все же еще очень слабы для этих опасных мест. Невольно вспоминается слаженная работа группы "темных", сливших Протокрыса...

Овраг вскоре вывел к обрыву. Серая тень метнулась наперерез, сильный толчок едва не сбил меня с ног, зубы лязгнули о щит, — я успел прикрыться им, вовремя заметив моба. Тот отскочил, избежав ответного удара, а где второй?!

Алый маркер стремительно приближается со спины. Развернуться и достойно встретить противника не успеваю. У меня остался только один рискованный вариант. Я снова бросился вперед, стремглав добежал до края скалистой гряды, что есть сил оттолкнулся и прыгнул...

Старый дощатый настил едва выдержал мой вес. Вниз посыпалась труха. Один из мобов умудрился перепрыгнуть вслед. Я быстро выпрямился, обернулся, а вот зверь оказался в непривычной для него ситуации на большой высоте, — он припал к ветхим доскам, призывно взвыл, но в ответ раздалось лишь жалобное поскуливание: один волк разбился, упав вниз, остальные в нерешительности остановились на краю обрыва, нервно перебирают лапами, примеряясь для прыжка.

Нельзя им этого позволить! Прикрываясь щитом, я начал теснить моба, блокируя удары его лап. Он отскочил назад и тут же прыгнул, пытаясь испытанным приемом сбить меня с ног, но подгнивший настил дрогнул, один из рассохшихся вертикальных брусьев вдруг с треском подломился, не выдержав нагрузки, и старая гномья конструкция начала опасно крениться. Еще немного и рухнет, — тогда нам обоим несдобровать!

Волк впился клыками в край щита, повис неподъемным грузом, заставив меня раскрыться, — его когти полоснули по кожаному нагруднику, мы балансируем на краю...

Схватка длилась недолго. Волк разорвал мне плечо, поранил голову, но и сам обмяк, дважды пронзенный мечом. Я пошатнулся. Боль нестерпимая. Кровь из рваной раны заливает глаза. Чтобы не потерять равновесие на опасно накренившейся площадке, пришлось цепко ухватиться за потемневший от времени деревянный ворот подъемника...