Там у меня дела шли хорошо. Интуиция ощутимо развилась, разрозненные обрывки находились гораздо быстрее, и красные нити становились всё длиннее. Если раньше я бессистемно бродила среди чёрных зарослей, то сейчас вдруг начинала явственно осознавать — если сейчас сверну налево, то через несколько метров найду тлеющий клубочек, свяжу найденную нить с той, что у меня в руках, и будет мне счастье.
Связанные нити я теперь укладывала на земле в определённом направлении, повинуясь необъяснимому внутреннему чутью. Казалось, если подняться над степью подобно парящей птице, вскоре можно будет увидеть контуры узора, который я восстанавливаю из обрывков.
Как-то раз, после ужина, мы сидели на крыльце, как делали всегда, когда приходило магическое сияние. Не полюбить экзотическую красоту адских небес было невозможно. Темнота теперь наступала раньше, стало заметно прохладнее, но двор неплохо освещался цветными сполохами с неба, и воздух всё ещё был по-летнему мягок.
Обстановка сложилась семейно-идилическая. Чудовище предавался любимому занятию — держал перед собой развёрнутый газетный лист, разглядывал фотографии спортсменов и периодически прикладывался к банке с пивом, а я, возведя глаза к небу, любовалась звёздными завихрениями и размышляла о сущности этого места. Тюрьма? Заповедник? Палата номер шесть? Случайная ловушка без цели и смысла?
— Кыса! — заговорил Чудовище, радостно скалясь со своей высоты. — Плохо!
Ой, нет, подумала я, только не это. Только не "пыш-пыш".
Я отвернулась.
Но Чудовище настойчиво тряс газетой и заманчивым шуршанием всё же привлёк моё внимание — любой шорох был раздражителем, против которого кошачья сущность не могла устоять.
Пришлось повернуться и посмотреть.
Чудовище опять потряс газетой, которую держал вверх ногами и объявил:
— Плохо!
Потом перевернул лист в правильном направлении и пояснил:
— Хорошо.
Снова перевернул:
— Плохо.
Перевернул опять:
— Хорошо.
И с явным ожиданием похвалы взглянул на меня.
Действительно ли он понял, как правильно держать газету? Если да, то это существенный шаг вперёд.
Я искренне сказала:
— Ты молодец.
Чудовище посмотрел на газету, на меня и произнёс вслух:
— Молодец... я...
Я вскочила на ноги.
Это не могло быть случайностью, прогресс был налицо... вот моя отмычка для запертой двери!
— Ты услышал! Молодец! — взволнованно воскликнула я. — Молодец, Чудовище!
— Молодец-молодец-молодец-молодец! — Чудовище подхватился с места и неожиданно пустился в пляс по двору, размахивая шуршащим газетным листом и крутя во все стороны чёрными дредами.
Я, приоткрыв рот и навострив уши, наблюдала за удивительным зрелищем.
Передвигался Чудовище по какой-то непривычной логике — его следующее движение было невозможно предугадать. Пляска Чудовища походила на балетное контемпорари, но в том варианте, когда жесты и позы, сочинённые профессиональным постановщиком, пытается освоить любитель с улицы.
Тени упали на противоположную стену и размножились, теневые Чудовища заметались по фасаду. На их фоне и на отдалённом расстоянии реальный Чудовище стал казаться меньше обычного. Масштаб изменился, и я вдруг смогла увидеть его по-другому, прежними, человеческими глазами.
Как будто мы с ним были примерно одного роста.
Давно не испытываемое чувство шевельнулось во мне.
Взлетали и опадали длинные дреды, крутились во все стороны чёрными плетями; прыжки и пируэты исполнялись не без своеобразной грации.
Вовсе он не был громоздким, как шкаф. Абсолютно ничего в нём не было от шкафа. Под серым рубищем — только так можно было охарактеризовать больничного типа штаны и рубаху, в которые был бессменно облачён Чудовище, — скрывалось стройное длинноногое тело... тело спортсмена, воина, охотника... кого-то, чью отличную генетику не могла испортить даже звериная голова.
Признаться, до этого момента Чудовище в моих глазах был чем-то вроде Чебурашки — неким биологическим курьёзом, отчасти схожим с домашним животным. Уж больно он по уровню общения напоминал собаку. Милое умное животное. Теперь же я впервые всерьёз приняла идею того, что Чудовище может оказаться равным мне человеком... Человеком, который подвергся воздействию жестокого и явно циничного заклинания.
Тем временем газета была смята и отброшена в сторону, Чудовище перестал носиться по двору и подошёл к крыльцу. Его грудь высоко вздымалась, тёмные глаза блестели.
— Молодец! — возбуждённо и требовательно повторил Чудовище. Ему хотелось, чтобы его хвалили.
— Молодец, — рассеянно проговорила я, пристально всматриваясь в звериную морду... это мне кажется, или со времени нашего знакомства она приобрела более "очеловеченные" очертания? Вроде бы нос стал поменьше, и верхняя губа уже не такая раздвоенная? Человечность восприятия снова растаяла, без этой тонкости мне было сложно осознать изменения во внешности.
— Нагнулся бы ты, хочу рассмотреть тебя получше, — сказала я.
— Кы-ыса...
Чудовище протянул ко мне руку.
Он наклонился, и что-то большое с глухим звуком упало между нами на деревянные ступеньки, а затем на асфальт.
От неожиданности я подпрыгнула на метр вверх.
Это был рог Чудовища. Его левый рог — серо-жёлтый, рифлёный, скрученный в кольцо, с опасно выгнутым острием на конце.
Некоторое время мы в оцепенении созерцали отвалившуюся деталь, потом синхронно взглянули друг на друга.
Глаза Чудовища расширились, брови взметнулись на лоб в отчаянии.
— Кыса... плохо... — трагическим голосом пролепетал он и нашарил то место, где раньше был рог.
В испуге он отдёрнул руку и показал мне — на пальцах была кровь. Совсем не так много, как должно было быть при мало-мальски серьёзной ране на голове, но и этого хватило, чтобы Чудовище охватила паника. Его глаза полезли из орбит, и я прямо физически почувствовала как там, под рыжей шерстью, его кожа белеет, как бумага.
— Плохо-плохо... — ещё слабее прошелестел Чудовище. Он вдруг развернулся и ринулся в дальний угол двора, в бурьян.
Я поморгала и поскакала за ним.
В бурьяне Чудовище пал на свой любимый пригорок из строительного мусора и застыл там, недвижимый.
Я подошла и потрогала лапой каменное плечо.
Чудовище не отвечал.
Круглая рана на том месте, где раньше был рог, немного кровоточила, но в целом всё выглядело не настолько страшно, чтобы впадать в каталепсию.
Оцепенение Чудовища меня встревожило. На минуту я вообразила, что обвал частей тела — это начало какой-нибудь страшной болезни, и чуть было не поддалась ответной панике, но вовремя сообразила, что некоторые виды копытных сбрасывают рога как ни в чём ни бывало. Лоси и олени — точно. Это у них сезонное, один раз я даже видела сброшенные оленьи — во время похода с родителями по нашим горам. Папа хотел забрать их с собой и повесить в гостиной, а мама сказала, что она не в восторге от этой идеи, и папа остыл.
Правда, рога Чудовища имели скорее бараний фасон. Насчёт баранов я была не так уверена, но решила, что естественность происходящего — наиболее логичное объяснение.
Он же чувствовал себя вполне неплохо перед этим происшествием, поужинал как обычно — с чудовищным аппетитом, потом половецкие пляски тут изображал...
Я вздохнула, вспрыгнула на его плечо, перешла на холку, покрутилась и устроилась так, чтобы быть поближе к уху — Чудовищу всегда нравилось моё урчание. Устроившись, я включила кошачий моторчик и принялась мысленно бормотать всякую чепуху, первое, что приходило в голову, в надежде, что до Чудовища доберётся напевная интонация и успокоит его.
— Ты лось, Чудовище. Большой могучий лось, ступающий мягко по изумрудному бархату Вечного Леса. Ты — король Леса, ты сбрасываешь рога, чтобы они выросли вновь и стали ещё больше... (на заднем плане прошествовала мысль с плакатом "Куда уж больше?") Ты лось, Чудовище, ты самый могучий зверь в Лесу, слоны при виде тебя забиваются в болото, оставляя снаружи только хобот, волки проглатывают сами себя, лишь бы не встретиться с тобою взглядом, еноты торопливо смывают свои полосы и притворяются бобрами, потому что все знают — ты любишь бобров, ибо бобры...
Я перестала урчать и прислушалась.
Ритм его дыхания изменился.
Ухо повернулось в мою сторону.
Следуя наитию, я молчала.
Чудовище пошевелился.
Я молчала.
И тут откуда-то издалека, хрипло, слабо, как со старой граммофонной пластинки в моей голове раздался надтреснутый голос:
— Дальше... про бобров...
Я кубарем скатилась с Чудовища и забегала вокруг него с криками:
— Ты слышишь меня? Ты слышишь? Эй! Ау! Отзовись!
Ответом мне было полное молчание.
— Ты хочешь дальше про бобров? Эй? Поговори со мной ещё!
Чудовище открыл глаз, потом другой. Я приблизилась к его морде и тщательно её осмотрела. Глаза точно изменились — радужка уменьшилась, показались белки — совсем чуть-чуть, но изменения были несомненны.
Некоторое время мы смотрели друг на друга, а затем он потянулся рукой к ране.
— Не чесать! — скомандовала я автоматически. — Инфекцию занесёшь! — Чудовище отдёрнул руку.
Да, он снова меня услышал. Но говорить, видимо, ему всё ещё было сложно.
Ничего-ничего, ликовала я. Дайте срок, и говорить начнём. И я наконец узнаю, что это за место и как здесь оказался Чудовище. А тогда и придумаем вместе, как отсюда выбраться.
Я велела Чудовищу подниматься.
— Хватит валяться на грязной куче. Пойдём в дом.
Когда мы подошли к крыльцу, Чудовище увидел отвалившийся фрагмент себя, присел на ступеньки рядом и горестно вздохнул.
— Плохо, Кыса, плохо...
Он с трагическим видом поднял рог и держал его перед собой, напоминая принца Гамлета, беседующего с черепом бедного Йорика.
Затем он погладил рог.
Мужчины, мысленно фыркнула я.
— Пойдём, похоронишь его за форточкой. А на ночь я расскажу тебе сказку про бобров.
Услышав про бобров, Чудовище слегка повеселел и послушно понёс бедного Йорика в дом. Там я произнесла хорошую душевную речь ("Ты был славным рогом... мы открывали тобою консервные банки, и мы никогда этого не забудем... покойся же с миром..."), после чего рог отправился в аннигилятор.
Чудовище шмыгал носом.
Без одного рога вид у него был какой-то... потешный и трогательный.
Мне пришла в голову мысль, что надо бы как-то подготовить Чудовище к изменениям, которые, как хотелось верить, ещё будут происходить с его организмом, — чтобы он не пугался так уж сильно.
Я отвела его на кухню, усадила за круглый стол, а сама уселась перед ним.
С чего же начать? Внезапно я почувствовала себя в роли родителя, который собирается рассказать подрастающему чаду, откуда берутся дети. Как выяснилось, не такая уж лёгкая задача. Я вскочила и принялась нервно прохаживаться туда-сюда по столешнице.
— Ты взрослеешь и чудесные превращения...
Нет, не то. По-моему, он уже и так взрослый — вон какая детина. Начнём с философского обобщения.
— В природе ничто не стоит на месте, изменения — это естественный процесс... — завела я речь, останавливаясь перед Чудовищем.
Чудовище ожидал продолжения с благожелательным интересом.
— ...Мы тоже меняемся, потому что мы — часть природы. Тебя поджидают необычные, но прекрасные метаморфозы. Твой организм преобразится, и это будет к лучшему.
Я внимательно посмотрела на Чудовище.
Ни грамма понимания на его физиономии.
Нет, так дело не пойдёт. Надо изъясняться проще.
— Второй рог тоже скоро отвалится, — без обиняков сообщила я. Глаза Чудовища начали расширяться, и пока он не успел умчаться к своей куче и хлопнуться там в обморок, я торопливо продолжила: — И это хорошо! Без рогов ты будешь гораздо умнее. Ты же хочешь быть умным?
Чудовище задумался, потом напрягся.
— Не умный... молодец... умный никак... молодец только... — раздался у меня в голове надтреснутый голос.
Я умилилась. Он ещё и скромный.
— Ты будешь умный молодец, — пообещала я, — если не будешь пугаться, когда отпадёт второй рог. — Надо было идти до конца. — Кстати, может, у тебя выпадет шерсть. Но это тоже будет хорошо. Тогда ты будешь красивый умный молодец. И когти тоже, наверное, отвалятся. — После паузы я предположила: — И уши... тоже может быть.
Глаза Чудовища снова начали расширяться, и чтобы отвлечь его от тягостных дум, я заговорила беззаботным тоном:
— А хвост? Интересно, есть ли у тебя хвост?
— Хвост? Интересно? — задумчиво повторил Чудовище за мной, и прежде чем я успела как-то осмыслить его действия, встал из-за стола, повернулся ко мне спиной и начал доверчиво приспускать штаны.
Я успела заметить татуировку — какую-то надпись в виде вязи — над левой ягодицей.
— Назад! — страшным голосом вскричала я, когда обрела дар речи. — Вижу, вижу, нет хвоста!
Чудовище подтянул штаны и повернулся ко мне.
— Молодец? Красивый? — спросил он. — Про бобров?
— Э-э-э... Молодец. Но больше так не делай. Про бобров я расскажу тебе совершенно бесплатно, без стриптиза.
— Без стриптиза? — тут же заинтересовался Чудовище, и я поняла, что времена беспечной болтовни прошли безвозвратно.
Второй рог Чудовище оторвал себе сам, и это случилось тогда, когда во двор пришла осень.
Ночью резко похолодало, невесть откуда налетели жёлтые и красные листья, очертаниями похожие на расплющенные сердца, весь асфальт был устлан ими. Чудовище нашёл в кладовке какой-то жуткий дворницкий фартук, обвязался им, там же взял метлу, связанную из жёстких коричневых прутьев, и после завтрака принялся за уборку территории.
Я лежала на крыльце, поджав под себя зябнущие лапы, и, щурясь, с удовольствием наблюдала за тем, как работает кто-то другой.
Получалось у него неплохо. Вообще с течением времени выяснилось, что Чудовище довольно ловок в обращении с предметами, умеет пользоваться столовыми приборами и обладает точностью и плавностью движений.
С момента выпадения первого рога в его внешности произошли существенные изменения. Морда постепенно трансформировалась в какое-то подобие лица: рот, нос, надбровные дуги ощутимо уменьшились, глаза приобрели удлинённую форму, и шерсть на лице стала постепенно вылезать, оставляя голые бледные проплешины. Зато неожиданно пошла в рост шкиперская бородка, весьма удлинившаяся за последнее время.
Наверное, у обычного человека нынешняя половинчатая наружность Чудовища могла вызвать отвращение ещё большее, нежели прежняя звериная, но у кошачьего восприятия эстетические критерии были другие. Изменения мною отмечались, но впечатления уродства не возникало. Просто он был такой, какой есть — кошка во мне воспринимала внешность Чудовища как обыденность и больше всего порадовалась уменьшению клыков.
Я лениво размышляла, что к зиме борода у Чудовища отрастёт ещё больше, и станет он похож на классического дворника. На Герасима из "Муму". Будет брать деревянную лопату... интересно, где здесь хранится деревянная лопата — не сомневаюсь, что она есть... будет сгребать снег, прокладывая дорожку вокруг флигеля... потому что больше некуда... и будем мы ходить по кругу, заложив руки за спину. То есть закладывать руки за спину будет Чудовище, а я буду так... под ногами путаться.
