А вот с Катриной, младшей дочерью Филиппа, отношения у нас не заладились. Нет, девушкой она была милой, да и не пыталась как-то обострить отношения, никогда не идя на конфликт. Вот только согласно ее словам ей нравятся такие мужчины как её брат. Скорее всего, она имела в виду комплекцию. Хотя, судя по негромкому комментарию Оливии, который смогли услышать только мы с Филиппом, Катрин нравятся именно "бесхребетные идиоты вроде Алекса". Так и повелось далее. Всякий раз, когда я посещал их дом, Катрин оказывала должное почтение гостю но не более.
Что же касается Оливии, а точнее Бригадного Генерала Оливии Милы Армстронг, то она редко бывала в отчем доме, предпочитая всё время проводить в подотчетной ей крепости Бриггс, охраняя северные границы нашего государства. В том суровом крае она должно быть чувствовала себя куда вольготнее, чем в огромном особняке среди бесконечно докучающих родственников. Трудно в это поверить, но многочисленные родственники семейства Армстронг, ближние и дальние, а также их друзья и прочая и прочая не забывали всякий раз напомнить Оливии о "прекрасной перспективе замужества" "в целях укрепления положения ее семьи". Не удивительно, что Бригадный Генерал свела все свои выходы в высший свет к минимуму, посещая подобные мероприятия от силы раз в три-четыре месяца. Зато каждый такой визит не обходился без нравоучений от всяческих тетушек и дядюшек о том, какой должна быть настоящая леди, что она должна выходить в свет в прекрасном бальном платье, а не военной форме, должна искать себе жениха, а не балагурить с сослуживцами.
Неудивительно что из-за такой постоянной обработки, к перспективе замужества Оливия относилась мягко говоря скептически. Всякий кто только пытался заговорить с ней о её "женственности", становился для неё врагом номер один. Пожалуй, при нашей первой встрече я принял единственное верное решение, когда решил держаться с ней именно как с сослуживцем, а не с женщиной. И это можно засчитать мне как плюс, так как подобный подход в некоторой степени расположил ко мне Бригадного Генерала. И хотя Оливия с сомнением относилась к моей военной службе, и порой даже резко высказывалось в этом отношении, со временем она смягчилась ко мне. Особенно это стало заметно после битвы за Фотсет, так как до неё, скорее всего, дошли слухи и не только о моем успешном командовании войсками. Думаю, именно мое сдержанное отношение к ней и то, что я старался не совершать ошибок на службе, позволило нашим отношениям перейти от обычного знакомства к нечто большему. Нет, друзьями мы не стали, а уж про любовь тут и говорить нечего, уж слишком у нас различные вкусы и предпочтения. Пожалуй, такие отношения можно назвать товарищескими. Она знала, что я человек дела и профессионал в своей области, а значит заслуживаю определенного доверия, но не более. Но даже за это я был ей благодарен.
Вот таким было для меня семейство Армстронгов и именно сейчас меня приглашали к ним на бал. А учитывая, что там будет и Бригадный Генерал Армстронг, то для меня явка так сказать строго обязательна. Усмехнувшись, я пробежал глазами по приглашению. Всё оказалось ожидаемо. У меня есть время до завтрашнего вечера, чтобы подготовиться к этому мероприятию. Хотя бы морально.
* * *
Всё что связано с семейством Армстронгов ни один человек не назовёт словами "скромный", "малый" и "незначительный". Тут подойдут эпитеты являющиеся полной противоположностью названным, такими, которыми не воспользуешься в повседневной речи. "Колоссальный", "грандиозный" и "эпичный" гораздо лучше отражают суть знаменитого семейства и в каком-то роде являются их визитной карточкой, без которой их уже и не представишь. Дом семейства Армстронгов, Сад семейства Армстронгов, Конюшня семейства Армстронгов, Лошади семейства Армстронгов. Этот список можно продолжать еще долго. И всё будет с Большой Буквы.
Сейчас, выйдя из машины, я вновь ощутил себя незначительным. А ведь помню тогда, в мой первый визит сюда, я бы лишь кивнул на слова бабули Пинако, назови она меня микробом. Сейчас я подрос, так что кто я? Инфузория туфелька? Возможно.
Хмыкнув от этого мысленного замечания, я прошел в сторону главного входа и поднялся к нему по мраморным лестницам. Меня встречал один из лакеев Армстронгов. По его виду было сразу заметно, что если я спрошу его о семье, этот лакей ответит, что его семья "из поколения в поколение служит семейству Армстронгов". Уж очень характерная была у него внешность, лакей прямо таки лучился гордостью за свое происхождение. Подойдя к нему, я беззвучно протянул ему мое приглашение.
— Хозяева уже ждут вас, Господин Генерал, — ответил он степенно, склонив голову и принимая карточку. — Прошу.
— Благодарю, — ответил я и вошел в открывшуюся дверь.
Главный Вход поместья сразу вел в приемную залу. И тут уже было немало гостей. Как и положено небезызвестному генералу я появился не в числе первых, но и не в числе последних. Все-таки только Фюрер может себе позволить задержаться. Гости оживленно беседовали друг с другом, разделившись на группы по интересам и ожидая появления главы государства. Тут были все значимые персоны Столицы. Военные, аристократы, банкиры, промышленники, литераторы и так далее. А те, кого не было ожидались с минуты на минуту.
Многие меня узнали сразу же и стали приглашать присоединиться к себе. Но я не стал никому оказывать подобной чести, ответив лишь коротким поклоном, дабы поприветствовать их. Не задерживаясь у входа, я поспешил перейти в дальний конец зала. Сейчас у меня не было желания греть чьи-то уши рассказами о своих подвигах, да и не в моем это стиле, хотя еще не все это уяснили. Пройдя туда, куда я намеревался я встретился с тем, с кем даже не предполагал встретиться на этом балу. Вернее, вероятность такая была, но я не думал что такое все-таки произойдёт.
— Какая неожиданная встреча, Господин Генерал, — усмехнулся мой собеседник, а точнее собеседница. Диана Стоун, репортёр Централ Таймс и моя головная боль с тех пор как я стал крутиться в высшем свете. — Приятно видеть что вы вновь оказали честь Высшему Свету Аместриса, посетив этот бал.
Повернувшись к этой акуле пера, я окинул взглядом собеседницу. В свои тридцать три мисс Стоун выглядела гораздо моложе. Она была умна, красива, остра на язык. Многим нравились её статьи, но я не был в числе её поклонников даже отдалённо. Самое лучшее определение какое я мог ей дать — стерва. Вот только смысла произносить его вслух не было, так как она восприняла бы мои слова как комплимент. И нелюбовь эта между нами возникла отнюдь не по моей вине. В своих статейках обо мне мисс Стоун неоднократно выставляла меня в неприглядном свете. Нет, совершенно никакой клеветы или лжи. Только правда и ничего кроме правды. Вот только выставлено всё это было каким-то извращённым способом. В большей части из этих статей она почему-то решила описать отнюдь не мои поступки, а то, каким я якобы являюсь внутри. Полунамеками, недомолвками и прочими тонкостями писательского искусства она добилась чтобы у некоторых её читателей сложилось обо мне мнение будто я помесь монстра с младенцем. А это было явно далеко от того каким я являюсь на самом деле. Однако это не мешало ей в своих же статьях каждую неделю находить мне новую пассию, невесту, а порой и уже "состоявшуюся миссис Элрик". И всё это перемежалось с тем что я "очень романтичный молодой человек". Не знаю как ей удавалось совмещать все эти факты практически в одной статье, но так было. И что самое поганое, я не мог обвинить её в клевет. Во-первых, к её статьям совершенно невозможно было придраться. А во-вторых, ей благоволил сам фюрер.
Мне же оставалось лишь скрежетать зубами и в бессильной злобе подвергать её в своих мыслях самым страшным пыткам. Ничего больше я ей сделать не мог. Вернее мог, она сама мне предложила один вариант, отдать ей руку и сердце. Но я скорее пущу её саму на ингредиенты, чем позволю собой помыкать. Причём сделаю это с большим удовольствием.
— Не могу ответить вам взаимностью, мисс Стоун, — холодно произнёс я, прожигая её своим взглядом. На что она только мило улыбнулась. И ведь, стерва знает на что я способен и каков на самом деле. Но продолжает с завидной упёртостью издеваться надо мной зная что я ей ничего не сделаю.
— Как всегда холодны, Господин Генерал, — продолжая улыбаться, сказала она, одновременно подходя ко мне ближе. В нарушении всяких норм приличия, она обняла меня и повисла у меня на шее. Одно радовало, колона и внушительный цветок неплохо скрывали нас. — А ведь мне так хотелось мужского тепла.
— Могу посоветовать вам казенник Доры. Она мигом вас "согреет", стоит мне только поработать её канониром, — отстраняя её от себя сказал я. "Дорой" называли 540-мм осадную мортиру, самое крупное орудие состоявшее на вооружение Аместриса. Гордость нашей армии. Думаю не стоит упоминать что во время выстрела любого орудия, казенник — не самое безопасное место вследствие отката. А уж у "Доры" оно самое небезопасное. Впрочем, мои пожелания никоим образом не испугали Стоун.
— Как грубо, Генерал, — возмутилась она, как будто я сказал какую пошлость. — Я пожалуюсь на вас.
— На здоровье, — буркнул я, ища возможности поскорее свалить от неё.
— Но, я прощу вас, если вы дадите мне интервью, — тем временем продолжила она. Я посмотрел на неё таким взглядом будто она предложила мне переспать. Хотя... почему "будто"? Вспоминая то единственное интервью что я ей дал, могу с уверенностью заявить что оно как раз таки больше походило на изнасилование. Как минимум моего мозга. И ещё раз подвергать себя такому риску? Нет, я личность слишком ранимая и нежная. Так что пусть она идет лесом со своими интервью.
— Смешно, — констатировал я, вместо согласия. — Всего доброго, мисс Стоун. До нескорой встречи.
Отойдя от неё на другой конец зала, я поспешил найти хоть какую-нибудь приличную компанию чтобы ко мне не пытались пристать вновь. Дело в том что Диана Стоун отнюдь не единственная кто пыталась до меня добраться. В этом зале я уже успел засечь с десяток пусть менее опасных чем журналистка, но столь же настойчивых особ.
— Опять бежишь с поля боя, Эдвард? — услышал я знакомый голос. Повернувшись я увидел Бригадного Генерал Армстронг. Вот уж кого я был рад видеть. Видимо что-то всё-таки отразилось на моём лице, так как Оливия усмехнулась. — Неужели уже достали?
— Ты даже не представляешь как, — ответил я, подходя к ней. Окинув собеседницу взглядом, решил немного спустить её с небес на землю. — Тебе-то хорошо, ты своих ухажеров можешь... Они тебя просто бояться. А вот мне приходиться терпеть. Я ведь офицер и должен быть обходителен с, мать их, дамами.
— О, как всё запущено, — Оливия всегда подкалывала меня на эту тему когда мы встречались на балах. А я терпел. — Неужели за всё то время, что ты обретаешься в высшем свете, ты не придумал способа бороться с этими фуриями?
— Да есть один способ, — протянул я, поглаживая подбородок, одновременно оглядывая её задумчивым взглядом. — Но для этого мне придётся женить тебя на себе. А я не совсем уверен что ты будешь "за". Да и жениться только ради этого...
— А у тебя я смотрю кишка не тонка, делать подобные заявления, — ответила она мне. Вполне предсказуемая реакция. Вывести её из себя — задача не из лёгких. Но я был спокоен за себя. Обижаться на мои подколки она не будет. Характер не тот. Всё-таки не просто так её называют Ледяной Королевой. — А что если я соглашусь?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Кстати, я скоро отправляюсь на Запад, к границе.
— На Запад? — спросила она, но тут же небольшое удивление сменилось серьёзностью. Ведь отчасти это касалось и её. — Опять значит Драхма шалит?
— Угу, шалит, весьма точное определение, — лениво произнес я, оглядывая зал. — Вообще наступление будет месяца через два, но готовиться к нему надо заранее. Надо посмотреть позиции, где удобнее оборонять защищать. В общем всё как обычно. Пожалуй стоит отдать должное разведке. Просчитать позицию удара за несколько месяцев не каждому под силу. Хотя, если честно, там этих позиций не так уж и много. Но я тебе ничего не говорил.
— Конечно, — кивнула она и стала обдумывать мои слова. Прошло где-то с минуту прежде чем она вновь заговорила. — Где будет удар Драхмы?
— Пендлтонская долина, — ответил я, припоминая карту.
— Но... — Оливия широко раскрыла глаза. — Там же назначена ротация войск. Через два месяца наши позиции будут максимально ослаблены.
— Именно, — улыбнулся я. Всё-таки не просто так она носит звание Генерала раз в курсе ротации войск в другой зоне. Без связей тут не обошлось. — Согласись прекрасная возможность для удара войск Драхмы, не так ли? Поэтому я и говорю что разведка сработала очень хорошо, вместо нескольких вариантов подсунули Драхме самый выгодный.
— Хм, а на самом деле никакой передислокации не будет? — спросила Оливия. Похоже она уже поняла что штаб что-то планирует, раз пошел на такие широкомасштабные маневры.
— Ну почему не будет... Будет. Больше того, некоторые подразделения отойдут раньше оговоренного срока, а их сменщики немного задержаться, — Оливия посмотрела на меня таким взглядом что я понял что хватит ходить вокруг да около, иначе она меня живьем съест. Если я начал говорить об этом, то тогда надо говорить всё. Я вздохнул. — Всё так как я и сказал. Драхма увидит огромную брешь в нашей обороне и ринется воспользоваться представившейся возможностью. И вот тут настанет черед мой и моих людей.
— Твоих людей? Ты имеешь в виду тот новый батальон о котором ходит столько слухов? — на это осталось лишь пожать плечами.
— Слухи, слухи, как же без них? — ответил я многозначительно. — Порой слухи позволяют прекрасно скрывать правду, это гораздо эффективнее чем хранить всё в тайне.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла, а жаль. Впрочем сам виноват что говорю столь путано.
— Это секрет. Но тебе я пожалуй расскажу. Дело в том что батальоном это подразделение было изначально на стадии формирования. Сейчас уже прошло некоторое время и мы постепенно начинаем его усиление другими частями. Из ветеранов были сформировано несколько полков которые будут служить в качестве поддержки нового батальона, оставляя ему роль главной ударной силы. Таким образом сводные силы под моим командованием уже через месяц будут развернуты до бригады. И разумеется всё это делается в секрете.
— Почему ты мне рассказываешь об этом? — наконец спросила она меня спустя минуту размышлений.
— Всё просто. Драхме может не понравиться то что произойдёт на нашей западной границе и она захочет отыграться в другом месте. В каком, я думаю упоминать не стоит?
— Не стоит, я всё поняла, — кивнула она. Да, Бриггс уже давно является головной болью наших северных соседей. — Эдвард, спасибо, что предупредил.
— Хм, ну мы же друзья, — покивал я в ответ. А затем нахмурился. Надо бы ей кое о чём намекнуть относительно планов командования. — Тем более что у некоторых в штабе может возникнуть желание бросить Бриггс, чтобы задобрить Драхму. А мне не хотелось бы чтобы твои люди пострадали.
