Отсмеявшись, Владычица пауков снизошла до пояснения:
— Для нас поедание это не только процесс обретения энергии и сил для жизни, это еще один из действенных способов познания окружающего мира. Поэтому всех Пришлых, или как вы себя зовете, геймеров, пробую сначала я сама, а уж затем решаю кому из моих подданных подобный опыт будет полезнее. Твои прежние оболочки мне пока не попадались.
У вас очень интересный и странный мир, Пришлый. Мне бы хотелось увидеть его своими глазами, — паучиха вздохнула, — а также понять почему вы в нашем мире бессмертны, а в своем слабы и бренны. В чем секрет вашей силы в нашем мире? Можно ли его изучить и взять на вооружение?
Что касается твоих врагов, король изгнанников. Мне очень нравишься ты сам, и я испытывала искреннюю симпатию к твоему отцу, но если враги явятся только по вашу душу, то мы не будем вмешиваться... это проблемы изгнанников. Подставлять свой народ под большую войну я не имею право.
Если враг захочет занять ваши земли, то мы тоже останемся в стороне. Большая часть поверхности нас мало интересует.
Только если ваш враг полезет в наши пещеры мы примем бой и будем сражаться за свой дом.
Я думал, что Финрод расстроится такому раскладу, но к моему удивлению король понимающе улыбнулся и отвесил вежливый поклон.
На обратном пути я спросил у эльфийского владыки почему его не огорчил ответ королевы-матери о строгом нейтралитете арахнидов.
Король усмехнулся:
— Если учесть, что я изначально настраивался на войну с ними из-за артефакта, то хороший нейтрал гораздо лучше обиженного недобитого врага или ненадежного союзника.
Если я правильно понял, то при штурме пещеры ренегатов вам не потребуется моя помощь?
— Мы сами справимся, Ваше Величество, — я отвесил королю поклон.
— Надеюсь, артефакт будет мне доставлен незамедлительно?
— Разумеется, сир. Могу я дочитать эту книгу? — я показал на 'Хроники Арды'.
Я одолел не больше трети произведения и успел дойти до момента когда Мелькор поссорился с остальными Валарами. Разумеется, мне не терпелось узнать, что было дальше.
— Это не оригинал, а одна из многочисленных не имеющих особой ценности копий. Поэтому можешь оставить себе в качестве подарка, — решил Финрод.
Я так и поступил.
Выяснилось, что в отличии от реальности описываемой профессором, Враг сумел увлечь за собой почти половину Валаров, и участь Валинора и Арды была печальной. Как и населявших их народов. Методы управления подданными у Моргота были жесточайшими. Те кто не спешил склониться перед новым Владыкой безжалостно уничтожались. Народ Финве еле-еле успел уйти по дороге Между-мирами, спасаясь от преследователей. C ним бежали дружественные колена гномов и вассалы из людей. Относительно появления в Кингдом дрим орков и темных эльфов существовало две версии.
По одной — часть этих народов, вынужденно вставшая на службу Морготу, увидев возможность освободиться, дезертировала в открывшийся портал. По другой — они честно служа Врагу, преследовали беглецов до Кингдом дрима. В новом мире, путы подчинения, наложенные хозяином, ослабли, и они смогли освободиться от влияния Моргота. Или же просто сделали вид, что освободились. Летописец крайне скептически относился к темным эльфам и оркам, но у Финве под началом был истощенный войнами и межмировым переходом народ... и он подписал мирный договор с бывшими врагами.
С тех пор прошли многие годы. Эльдары сумели основать и отстроить королевство сильнее и краше прежних, но мысли о Родине, не давали изгнанникам покоя. Они копили силы для возвращения и реванша. Магия Кингдом дрим в сочетании с заклятиями Арды давала небывалую мощь, и Финве решил рискнуть.
Заканчивались хроники фразой: 'Мы или победим, или умрем'.
Судя по всему, им не удалось осуществить первую часть этого плана. А теперь Враг решил добраться и до их потомков.
Пещера ренегатов оказалось куда поменьше жилищ Королевства арахнидов. Но это и понятно, изгнанникам не до жиру.
Наши кланы (Cheбурашки и Сумеречные ведьмы) усилились на всякий случай несколькими группами игроков— наемников, которых и погнали в первой линии атаки.
Сначала из пещеры вылезло два десятка обычных воинов и офицер.
Наемники довольно легко с ними справились — все-таки ролики битв с арахнидами просмотрели все уважающие себя геймеры, а большинство успело посражаться с ними и в Волшебном симуляторе. Успешные заклятия против них и правильная тактика боя уже не для кого не были секретом.
Закидать замедляющими, замораживающими и приклеивающими формулами, а затем бить в застывших монстров из всего что есть в руках.
В помощь паукам вылез генерал, еще трое офицеров и сотня солдат.
Наемникам стало туго, и батя, как рейдлидер, дал команду на вступление в битву сил кланов.
Замедление, заморозка, клей, каменные и огненные дожди, воздушные кулаки и молнии, тучи крафтовых стрел с мощной взрывной начинкой устремились в ренегатов.
Пауки сражались храбро, с отчаянием обреченных. У них почему-то не оказалось шаманов, чтобы отлечивать раненых, а у нас целители были в избытке, поэтому спустя час мы вынесли всех арахнидов. Дольше всех держался, естественно, генерал отступников. Своей минисистемой Град и зелеными взрывающимися шариками он отправил на перерождение три десятка наемников и два десятка сокланов, прежде чем несколько заклятий подряд заставили его потерять резвость, прилепив к поверхности, а затем огонь, вода, камень и воздух, порвали его на дюжину не очень мелких и крайне активных паучат. С ними пришлось помучаться, так как они резво уклонялись от заклятий и умудрялись с одного-двух ударов выносить геймеров на респаун.
Один из таких сбил меня с ног и откинул полоску здоровья глубоко в красный цвет. Если бы не монашеский плащ, срезистивший часть ущерба, то принимать бы мне душ в Купели Возрождения.
Я схватился за Энерджайзер. Арахнид прыгнул на меня сверху, намереваясь прикончить своими передними лапами-копьями, но сам наткнулся на демоническое оружие, мгновенно выпившее всю его энергию и частично поделившееся с хозяином.
Демонический бафф исцелил меня и придал существенной бодрости +30% всех характеристик.
Меч потянул меня к следующему противнику, но его успели убить и без меня. Огромным усилием воли я не поддался желанию зарубить сокланов, лишивших меня законной добычи. Опасные все-таки игрушки — вещи сделанные демонами для ненависти и разрушений.
На поле боя пошел сбор трофеев. Наемники слегка напряглись. Иногда заказчик награждал их не деньгами и добычей, а респауном. Таких козлов, конечно, сразу же заносили в 'черный список', но это не было стопроцентной гарантией от кидка.
Батя успокоил их:
— Раздел добычи согласно уговору.
И мы полезли вовнутрь пещеры. Под ногами хрустели косточки тех, кто попал на обед ренегатам за многие годы. Пещера не впечатляла размерами, зато была в точь-точь как в моих видениях.
Народ начал деловито сматывать паутину в рулоны, стараясь не спутать обычную, офицерскую и генеральскую, а я метнулся в угол, где под камнями и досками прятался сундук, не открывавшийся как и было предсказано, хотя любопытный и упорный Углук сломал весь набор магических отмычек (зачем спрашивается такой инструмент добропорядочному орку?), а затем и свой ятаган (усиленный на прочность и прокачанный на дополнительный ущерб).
Остатки своего оружия, орк плюясь и ругаясь, выкинул, не поддавшись на ерническое предложение отдать его на перековку эльфийскому королю.
Карине хватило одного взгляда на артефакт, чтобы развести руками:
— Не буду и пытаться. На нем такая защитка висит, что хочется икать от страха и писаться от восторга.
Мы разорились на прямой телепорт до дворца. ПКашников и ворья в игровом мире было немного (большинство исправлялись на мифрильных шахтах), но береженого Бог бережет.
К тому же всем не терпелось, что находится внутри сундука. Куча народа, вынырнувшего из перехода, да еще и с орками, заставила стражников встрепенуться и схватиться за оружие.
Впрочем, увидев, что прибывшие имеют вид вполне благонадежный и нападать не спешат, эльфы немного расслабились, но крепко-накрепко отказались пропускать всю толпу в личные покои государя.
— Один из списка, — кивок в мою сторону, — и еще трое из остальной кучи. Здесь дворец все-таки, а не степной базар.
Углук сначала насупился, затем радостно оскалился:
— На нашем ежегодном осеннем базаре эльфийскому королю делать нечего.
Он вызвался идти от урук-хаев, а Батя и Карина от кланов.
Прежде чем позволить нам войти во Дворец, орка тщательно обшмонали, предка и девушку обыскали менее тщательно, а мне и вовсе разрешили оставить при себе оружие.
— Это за какие такие заслуги тебе ВИП-доступ к королю? — подивился батя.
— За подаренный Финроду Сильмарилион, — пожал плечами я.
— Может он чего и за 'Гарри Поттера' даст? — задумчиво спросил предок.
Слава игровому богу у охраны и секретаря был приказ о немедленной аудиенции в любое время суток.
Королю настолько не терпелось взглянуть на содержимое сундука, что он даже улизнул с Совета Лиги Человеческих государств, созданной по его инициативе и его патронатом. Гораздо лучше и продуктивнее решать споры и обиды за круглым столом, а не на поле боя.
Тем кто считает иначе достаточно умереть один раз по-настоящему (а не понарошку в вирте), чтобы изменить свое мнение.
Король велел поставить сундук на столик в центре зала и отойти в защищенный сильным магическим щитом угол. Мало ли какими сюрпризами обладает футляр таинственного артефакта?
То что стоуровневого Финрода даже не поцарапало бы, запросто могло перемолоть нас, мелкоту, в кровавый фарш.
Впрочем на этот раз обошлось без неприятных сюрпризов и красивых спецэффектов. Король походил вокруг сундука, кинул формулу познания, затем на его лице нарисовалась крайняя степень изумления:
Он сказал:
— ?????????? — и сундук открылся.
Мы потихоньку подтянулись поближе. Внутри оказался темный шар размером с 10-ку в боулинге.
— Палантир? — ахнул Углук и грязно выругался на оркском наречии, — из-за такой ерунды все затевалось? Да таких на рынке можно сторговать три штуки за сто золотых. Тьфу!!!
— Ша, — осадил его Финрод, — это не просто палантир, а Палантир. Изготовленный гениальным и настолько же безумным Феанором еще в Арде. С его помощью можно заглянуть что там происходит, — буднично добавил король.
Мне вдруг вспомнился эпизод из 'Властелина колец', когда любопытный Пиппин цапнул Палантир Сарумана и едва не лишился шкуры.
— Государь, прошу вас быть максимально осторожным. Этот артефакт может таить в себе смертельную опасность.
Финрод иронически улыбнулся:
— Я помню историю сочиненную вашим профессором. Могу тебя заверить, что я немного более искуснее в магии чем простой хоббит и у меня хватит сил чтобы противостоять любой опасности... должно хватить, — последние слова он прошептал еле слышно.
Король взял Палантир в руки и с большим любопытством заглянул вовнутрь. И так застыл, увидев чрезвычайно интересное.
Мы несколько минут деликатно ждали, затаив дыхание, но затем начали скучать и негромко обмениваться мыслями.
— Может нам лучше уйти? Чего зря тратить время? Вдруг погружение в 'видящий камень' займет часы? Или дни? — предложил батя. — А за наградой зайдем завтра или в конце недели.
— Интересно, если ему дать пинка, он завтра вспомнит? — неожиданно брякнул Углук.
Мы на него уставились, он пожал плечами и сделал невинную физиономию:
— Я стал бы героем своего народа.
Карина саркастически усмехнулась:
— Дерзай, но помни, что герои долго не живут.
Углук поразмыслил и решил, что живым орком быть как-то привычнее, чем мертвой легендой.
Батя стал подначивать урук-хая возможностью войти в эпос своего народа, что его глиняным фигуркам будут мазать лоб свежей кровью по праздникам.
Орк опять впал в глубокое раздумье (вещь для его соплеменников нечастая), а я решил подойти к Финроду поближе. Хотя он и выглядел как обычно, разве чуть бледнее, но не нравилась мне его неподвижность.
Я вздрогнул от неожиданности — в глазах эльфийского короля плескалась Тьма.
Иногда действовать быстро мудрее чем осторожничать и сомневаться.
Я ударил по Финрода по рукам и выбил Палантир на пол.
На секунду зажмурил глаза, ожидая звона разбитого стекла, но Феанор сделал свое изделие на совесть — каленая на огне плитка на полу треснула, а Палантиру хоть бы хны.
Первой реакцией Финрода было сжечь меня, наглеца, файерболом, но взгляд его быстро очистился, и он устало опустился в кресло:
— Замотай его в скатерть и положи обратно в сундук.
Я немедленно выполнил его приказ, осторожно касаясь 'видящего камня', будто гремучей змеи.
— Такой сильной и изощренной ловушки я не ожидал, — выдал Финрод, выпив несколько глотков из фляжки. Его щеки порозовели, а дыхание нормализовалось. Еще бы ведь это был легендарный эльфийский здравур, панацея от всех ран и болезней, стоимостью сто золотых за 30 мл.
Заметив как все выпучили глаза, король щедро пустил сосуд по кругу. Каждый глоток давал бафф на 20 % ко всем характеристикам, действовавший в течении суток.
Я вежливо пригубил божественный по вкусу напиток, батя и Карина поступили также, а вот уверенный в себе Углук выпил остаток фляги и даже попробовал стянуть посудину.
Впрочем, безуспешно: отдав последний глоток, изукрашенный золотом и драгоценными камнями сосуд растворился в воздухе, оставив орка с крайне глупой физиономией.
— Спасибо, Витаниэль, ты спас мне если не жизнь, то разум точно. Моргот силен и коварен... зато мне удалось узнать судьбу отца и его армии, а также немного проникнуть в замыслы Врага, — в голосе короля сквозила печаль, а широкие плечи потомственного лучника поникли, — сначала им сопутствовал успех. Объединение магии Арды и Кингдом дрим дало очень сильный эффект — вражеские войска панически бежали, в нескольких битвах удалось освободить почти весь Белерианд, но в последней финальной битве с самим Врагом и другими темными валарами, сил все-таки не хватило.
К тому же оказавшись рядом с бывшим хозяином предали темные эльфы и орки, а люди, хоть и остались верны, но не могли противостоять тому ужасу, что внушал Моргот. Большинство воинов отца погибло, а его самого израненного взяли в плен и бросили в пыточный подвал в надежде сломать его дух и волю.
Прошло уже много лет, а он все еще держится. Его легче порвать на куски, чем сломать...
Неожиданно всплыло сообщение системы:
'Вы выполнили квест 'Узнать о судьбе армии короля Финве. Вы получаете ???? очков опыта'.
И немного запоздалое, но такое желанное:
'Вы выполнили квест 'Доставить королю Финроду сундук из пещеры Ренегатов. Вы получаете ???? очков опыта'.
Весьма щедро. Мне прилетело сразу три левелапа. Бате и Карине досталось только по одному. Они сначала сильно обрадовались, затем подозрительно уставились в мою сторону.
— У меня был квест, — я пожал плечами, -секретный.
