"Убить героя!" - 2012 г

Я резко развернулся, только сейчас поняв, что говорил слуга.

Маркиз коротко поклонился, отделился от группы черных рыцарей. И как я его раньше не увидел? Алан де Варг, облаченный в богатый доспех с вычурной золотой резьбой, неторопливо приблизился. Я скользнул взглядом по надменному напудренному лицу, зацепился за изящную шпагу на левом бедре, не за тот прутик, что называется рапирой, а — за настоящий меч с узким, исчерченным узором лезвием. На позолоченном эфесе, в виде огненной полусферы, два крупных рубина. Вкупе с красивым доспехом, мужественным лицом и горделивой осанкой, маркиз де Варг выглядит как настоящий принц. Белого коня не хватает.

— Что происходит? — спросил я.

Алан де Варг проигнорировал вопрос, нетерпеливо всматриваясь в провал коридора.

— Надеюсь, задание прошло удачно, не так, как в прошлый раз? — спросил маркиз без интереса.

Наверняка все сам видел и знает, промелькнуло в моей голове. Так чего спрашивать? Но вслух ответил:

— Да, Алан, все прошло... нормально.

Маркиз вдруг повернулся, с живым интересом спросил:

— Ну и что вы скажете о здешней справедливости? Ваше мнение поколеблено?

Я вспомнил село, горящие дома, вспышки молний, беспорядочные крики толпы, от которых разламывалась голова. Вспомнил Марию и кузнеца, рыжеволосую девочку в бочке... Кулаки сами собой сжались, у меня появилось сильное желание двинуть в эту напудренную, как у пуделя, рожу!

— Вижу, что оценили, — сощурился средневековый модник.

— Но... почему? — вырвалось у меня. — Я одного не понимаю, Алан, зачем вы помогаете им? Это задание тоже было необходимым в войне с вашими хорвами?

Маркиз сощурился и поджал губы:

— Не с "вашими", а с "нашими". Хорвы — общий враг. А, что касается нужности задания... представьте себе — да! Это необходимый кирпичик в нашем противостоянии. Подробности освещать не стану, ведь вы рекрутированы временно. Или, Андрей Викторович, вы передумали? Останьтесь с нами, воин из вас превосходный. Я сделаю вас начальником гарнизона... или, даже капитаном!

Я не удержался, вздрогнул.

— Нет уж, дружба дружбой, а пиво врозь.

Маркиз растерянно улыбнулся, кивнул:

— Что?.. ах, да-а... Кажется, я понял вас... ну, что же, это ваш выбор. Итак, задание выполнено, можете передохнуть. Мой повар приготовил сегодня отличные рыбные блюда: уха навариста...

— Благодарю, я не голоден, — сглотнул слюну я.

Маркиз безразлично пожал плечами.

— Тогда я, с вашего позволения, отлучусь. Дела, сеньор...

Алан де Варг крутанулся на каблуках, я торопливо спросил:

— Скажите, Алан, что произошло в замке? Кто все эти люди? За кем погоня?

— Откуда вы знаете о погоне? — с подозрением вскинулся маркиз.

— У меня свои источники... — было пошутил я, но, взглянув на лицо маркиза, признался: — Мы встретили в лесу черных рыцарей.

Алан кивнул, отвернулся к воротам. Нервно поддернул выступающий из-под наручня рукав кружевной рубашки, голос прозвучал сухо:

— Принцесса Киата сбежала...

— Сбежала?

— Ну, не сама, конечно, ей помогли. Кто-то из людской прислуги, сейчас выясняют кто именно... — маркиз замолчал, потом неожиданно кровожадно добавил: — Их всех убьют! Принцессу все равно вернут в замок, и я пересмотрю свое решение о свободных перемещениях ее высочества. А всех остальных я лично буду пытать, а после приглашу лучших палачей! Предательство должно быть наказано!

Меня пробрал мороз от зловещего выражения на лице маркиза. Да уж, похитителям не позавидуешь! Какие же будут пытки, если с тем богословом, который не угодил маркизу, еще поступили довольно просто — сожгли... бр-р! У меня уже органическое неприятие появилось слова "жечь"! Вспомнились крики из бочки, запах горелого мяса и волос.

— Алан, — сказал я неуклюже, — может быть, пусть принцесса вернется домой? Неужели этот дракон и вправду так важен?

— Какой дракон? — резко обернулся маркиз.

Я смутился под буравящим взглядом маркиза, выдавил:

— Ну, тот, голову которого юный рыцарь хотел преподнести ее высочеству?

Мгновение маркиз де Варг рассматривал меня с недоумением, потом в глазах мелькнуло странное выражение:

— Ах, тот дракон... да-да, Андрей Викторович, тот дракон просто архиважен! Принцессу ни в коем случае нельзя отпускать домой!.. а теперь, если позволите...

Маркиз развернулся, чтобы уходить, но у меня вдруг родилась сумасшедшая идея. Не давая охватить себя азарту, иначе голова начнет думать, оценивать шансы на выживание и тогда я точно передумаю, я воскликнул:

— Маркиз де Варг!

Алан де Варг раздраженно обернулся.

— Если принцесса так важна... точнее — тот дракон так важен, — торопливо заговорил я, чувствуя, что маркиз готов взорваться. — Может быть, и я с Ульвом выеду на ее поиски?

Маркиз сощурился. Глаза буравили меня, пытаясь разломать череп, выудить все мысли, скрытые и явные. Я еще торопливее сказал:

— Я могу взять с собой еще вон ту группу, — я указал на черных рыцарей, маркиз им явно доверяет больше, чем кому-либо. — Заодно могу поделиться воинской сноровкой. Я ж... эта... самого Гунтера победил.

Маркиз криво улыбнулся. Явно назвал меня про себя иначе, чем зовут на самом деле. Лениво произнес:

— Ну, раз вы так жаждете приключений, то, — пожалуйста... да и в пути может произойти всякое, вдруг беглецам навстречу выслана помощь.

АВЕНТЮРА XII

Черные рыцари собирались невероятно долго. Вот с кого женщины пример берут!

Мне подвели свежего коня, Ульв все понял без слов, потребовал привести коня и ему. Я только благодарно кивнул варвару в ответ на вскинутый к небу топор. Жаль, что в моем мире уже не встретишь такой верности и преданности.

Черные рыцари неторопливо и важно, как гуси на водопой, толклись у конюшни. У каждого оруженосец, который оседлывает коней себе и сюзерену. Подает щит и копье, помогает забраться в седло. Настоящая церемония!

Пока собирался черный спецназ маркиза, из-под многочисленных арок замка высыпала звенящая железом ватага гоблинов. Маркиз коротко пояснил:

— Что-то долго отряд не возвращается, пусть уж и зеленокожие с вами поедут. Тоже сила.

Я не возражал. К тому же гоблины, увидев меня, радостно загалдели и бросились к кузне за оружием. Видимо прошлый поход им понравился, хотят повторить.

"Нет уж, дорогие мои, — подумал я. — В этот раз вам придется поработать на меня, а не на маркиза!"

Пахнуло надменностью и дорогими духами. Черные рыцари подъехали неторопливо, с осознанием собственной важности. Не дожидаясь команды, ровным строем устремились к воротам.

Ульв недовольно покосился, но под моим взглядом покорно убрал ладонь с топора. Пусть рыцари пока красуются, я над ними не властен. Их прямой сюзерен — маркиз де Варг. У нас же иная задача. Хотя, откровенно говоря, эту самую задачу я представляю себе очень смутно, но самолюбие тешится. Мол, есть задача...

Ветер ударил в лицо, над головой промелькнул закопченный потолок коридора, и конские копыта уже гулко стукнули в землю. Конь хотел сразу в галоп, да так, чтоб ветер засвистел в ушах, чтоб быстрее только мысли, да и то не у всех, но я придержал повод. Черные рыцари едут рысью, кони тащат в седлах настоящие башни брони, как у танков. Да и пешие гремлины позади быстро отстанут. Придется ехать со всеми.

Лес вокруг замка пронесся неразличимой зеленой полосой, будто на акварель брызнули водой. Я не чувствовал усталости, сердце колотится, в висках стучит кровь. Меня бросает то в жар, то в холод, когда я представлял поимку принцессы. Кулаки сжимались, при мысли о кровавом бое, что ей предстоит увидеть. Кровь вскипала от злости, а горло стискивала нежность. Я с огромным трудом заставлял коня с галопа переходить на рысь, сам не понимая своих чувств. Жеманность принцессы, что здесь называется тактом и хорошим тоном, мне в новинку. Я гораздо больше привык к сговорчивым девушка, которые сами юбку задирают за бокал коктейля. Или за то, что подвез домой, могут и прямо в машине отплатить, пока я руль держу. Но принцесса... что-то иное... я и сам не могу объяснить. Киата слишком... чистая, невинная для тварного мира. Как ангелы, спускающиеся с небес...

Края леса внезапно разошлись, обнажив крест развилки. На плечи обрушилось полуденное солнце, легкие обожгло душными испарениями. Размокшая под ливнем земля уже успела высохнуть, кое-где даже пойти трещинами.

Я рванул повод, конь захрипел, но перешел на шаг, и так уже оторвались от отряда. Сзади послышалось фырканье, показался взмыленный конь варвара. Ульв подъехал ближе, его взгляд скользнул по тракту.

— Они направились к Лэндширу, — вполголоса сказал воин.

— Откуда знаешь, чуешь? — с подозрением спросил я.

Варвар молча указал на тракт, сплошь истерзанный подкованными копытами.

— Самое очевидное и глупое решение, — пожал плечами Ульв. — Другого от них я и не ожидал.

— Почему?

— Сэр Гунтер Святобой, барон Лэндшира и первый рыцарь короля Дагобара — родной дядя принцессы. В его крепости беглецы будут в безопасности, и тамошние жители всегда придут им на помощь... но это глупое решение. До Лэндшира полдня пути, а, когда за спиной погоня, это о-очень долго.

Я задумался.

— А как бы ты поступил на месте защитников принцессы?

— Правильно, — с самой честной физиономией ответил Ульв. — Я не стал бы связываться с маркизом... А, если уж связался, тогда пустил принцессу домой, а сам бы устроил засаду в лесу. Там вчетвером можно довольно долго отряд держать, особенно если с луками и топорами...

Я мысленно поблагодарил небо, что спасители принцессы поступили не так. Не очень-то приятно заполучить арбалетный болт в спину, возвращаясь из села...

Ветер донес запах конского пота, оружейной смазки и дорогих благовоний. А спустя минуту черный рыцарь поравнялся с нами, надменно произнес:

— Сэр Арнольв, я думаю, что беглецы направились к владениям барона Лэндширского, сэра Гунтера Святобоя...

Ульв высокомерно фыркнул, пустил коня вперед. Я с самым умным видом пояснил рыцарю:

— Сэр, это понятно даже ребенку. Другого от беглецов мы и не ждали.

Я толкнул коня шпорами, местным эквивалентом рыцарства. Обычные воины здесь шпоры не надевают, до посвящения в элитарный класс. А, если рискнут, за такое оскорбление рыцарского сословия могут и вздернуть на ближайшем дереве.

Конь швырнул тело в галоп, ветер ударил в панцирь, едва не сдул меня из седла. Пришлось пригнуться к самой гриве, иначе остаток жизни проведу в кресле-качалке, как ветеран-инвалид.

Отдельные деревья у обочины превратились в кусты. Потом исчезли и они. Вместе с солнечным жаром теперь доносило запахи полевых трав, сухая пыль забивает горло. Везде, куда дотягивается взгляд — поле, ветер колышет высокую траву. Кажется, что мчишься на водном мотоцикле по изумрудным волнам.

На обочине появилось что-то черное, рядом опустил голову к траве вороной конь с маской дракона на морде. Рыцари заволновались, но строй не поломали. Я с недоумением пожал плечами, но через пару десятков метров понял причину волнения.

Мой конь фыркнул, первым учуяв запах крови. На обочине раскинул руки черный рыцарь, на его груди что-то блестит. Я подъехал ближе, с содроганием узнал короткие арбалетные стрелы. Такой болт прошивает рыцарские доспехи насквозь, как кусок картона.

Черные всадники даже не стали спешиваться, чтобы проверить, жив или мертв их собрат. Погнали коней дальше, бросив товарища на прокорм падальщикам. Я удивился, всегда считал, будто у рыцарей нерушимые обряды, законы. Мол, никогда не бросят товарища, если нужно — предадут тело земле. Но еще больше удивился, когда с трупом поравнялась ватага гоблинов. Падкие на все блестящее, будто вороны, зеленокожие бандиты широкой дугой обошли тело. Никто даже головы не повернул в сторону дорогих доспехов и оружия.

Конь рванулся в галоп уже не так рьяно, дыхание стало тяжелым, глаза налились кровью. Через пару сотен метров на обочине вновь что-то показалось. Я подъехал ближе, заметил неподалеку двух коней, которые дружелюбно обнюхивают друг друга. Потом заметил и два тела. Снова черного рыцаря, только арбалетный болт торчит уже из прорези шлема. И незнакомого воина, явно помощника принцессы. Доспехи воина, не в пример скромнее черных, сплошь изрублены, смяты, будто беднягу рубили разом человек сорок. Над телами уже собрались мухи, в воздухе запах крови и радостное жужжание.

Я подстегнул коня.

Тела стали встречаться чаще. Черные рыцари, все со арбалетными болтами в телах, будто отстреливали их по одному. Потом заметили труп мужчины, который в смерти пытался заползти в придорожные кусты.

Наверное, догадался я, хотел оттуда хоть еще одного, но завалить врага. Я с возросшим уважением посмотрел на покрытое шрамами лицо, слипшиеся от крови седые волосы, и тайком перекрестил павшего. И сам не понял, зачем это сделал, но почувствовал — так надо.

Однажды встретили еще живых. Черный рыцарь хрипел, лежа на спине. Сверху душил врага молодой воин в бедных кожаных доспехах. Оба уже на последнем издыхании, ничего не соображают в окружающем мире. Из спины молодого парня торчит меч, вогнанный до самой рукояти. Видимо, когда защитник принцессы все-таки сбросил черного рыцаря с коня, остальные не заморачивались. Проткнули одним ударом обоих, да и направились дальше.

Один их черных снял с седла арбалет, стал прицеливаться, но я положил ладонь на меч.

— Это не твое дело, воин, — с холодком сказал я, нарочно не называя его "сэр". — Они оба уже не здесь, оставь им право закончить поединок в другом мире.

Черный рыцарь что-то проворчал, но арбалет опустил и подстегнул коня. Ульв качнул головой, прижал кулак к сердцу. Жеста я не понял, но, похоже, поступил правильно.

Когда проезжали мимо навеки схватившихся врагов, слуга маркиза уже не шевелился, а беднягу парня сотрясала агония...

По пути встретили еще пять или шесть черных рыцарей и одного мужчину в тяжелых латах. Его доспех помят так, что не восстановит ни один умелец, это понял даже я. Из груди страшно торчит около десятка чернооперенных стрел, еще пару стрел в ногах. Похоже, что мысль Ульва о засаде, пришла беглецам слишком поздно, вот и начали отставать по одному, прикрывая отход принцессы.

Внезапно черный рыцарь, ехавший во главе отряда, взмахнул руками, рухнул с коня. Остальные в мгновение ока подскочили, от обнажаемых мечей отразилось солнце. Я с удивлением и содроганием увидел, что защитник принцессы еще жив. Рыцарь одной рукой пытается перезарядить арбалет, несмотря на многочисленные раны. Под ним земля уже почернела от крови, но мужчина продолжает жить!

Тонко звякнуло, рыцарь встрепенулся всем телом, запрокинулся. Из горла вырвался слабый хрип, потом хлынула темная кровь. Я почувствовал, как сердце сжалось от неясного трепета, будто проехал мимо святыни, но так и не понял.

— Достойная смерть достойного мужчины, — глухо уронил Ульв, и подстегнул коня.

Проезжая мимо тела храбреца, по спине прошелестел холодок, а на глаза навернулись слезы. Из горла павшего рыцаря торчит стрела с черным оперением, а на немолодом лице застыла торжествующая улыбка. Рыцарь выполнил свой долг до конца. Уже вполне осознанно я перекрестил тело и отсалютовал храбрецу мечом.