Защита Периметра. Восьмой Сектор

Работал я на износ, отводя лишь минимальное количество времени на сон и приём пищи. Мне просто это было необходимо, чтобы не сойти с ума и отвлечься от бесчисленных вопросов, роящихся в голове. На моих глазах два игрока оказались убиты третьим игроком! Как такое вообще возможно?! А как же тогда слова Георгия Иннокентиевича про смерть, как "ничего страшного, возродишься в медицинском центре". Насколько я понял, ни Риго, ни Кено не возродились и оказались окончательно и бесповоротно убиты в игре. Да и в игре ли?

Я снова мысленно возвращался в свой первый день на новом месте работы. Те доводы, которые я тогда посчитал достаточными для определения виртуальности мира — всплывающие подсказки, схемы кораблей и всё такое — вполне могли быть просто следствием развития высоких технологий. Встроенные идентификаторы у важных лиц, единая понятная разным расам система отношений между государствами, фракциями и тому подобным. Ведь голову сломаешь при встрече с незнакомцем — кто он такой и как к нему относиться? А так — глянул на подсказку, и сразу ясно друг он или враг.

Четыре раза за это время меня вызывали на допрос. Следователи оказывались разными, обязательно присутствующие Ищущие Правду тоже каждый раз были другими, но каждый раз всё происходило по одному и тому же сценарию — мне предлагали признать, что мой телохранитель действовал самостоятельно, по причине непонятно из-за чего сформировавшейся у него ненависти к Зелёному Дому напав на высокородных аристократов. Меня уверяли, что если я соглашусь на такую трактовку трагических событий, то тут же буду признан абсолютно невиновным и отпущен прямо тут же. Но вот Попори-де-Качу в этом случае ждала смертная казнь.

Меня такой расклад не устраивал, и я каждый раз приводил следователям один и тот же пример. Два дебила увидели трансформаторную будку и прочли на ней надпись: "Не влезай убьёт!!!". Более того, они прекрасно знали, что такое электрический ток, и какую опасность он представляет. Однако они пренебрегли запретом, сломали дверь трансформаторной будки, залезли внутрь и предсказуемо погибли. Кто виноват в данной ситуации? Разве строители, которые устанавливали трансформаторную будку? Разве учёные, открывшие электрический ток? Нет — виноваты именно те два дебила, которые полезли внутрь трансформаторной будки, несмотря на явное предупреждение!

Следователи явную аналогию с произошедшим признавали, задавали какое-нибудь малозначимые вопросы и снова возвращали меня в камеру. У меня даже сложилось впечатление, что все эти допросы — лишь ширма, а настоящие переговоры о моей судьбе решались на совершенно другом уровне. Так же я не сомневался, что за моим поведением в камере круглосуточно наблюдают, да и этот факт вскоре получил явное подтверждение.

У меня стало сводить мышцы. Какое-то время я ещё тешил себя надеждой, что это всего лишь судорога из-за прохладного воздуха в камере, но вскоре вынужден был признать, что это — очередной приступ наркотической ломки. Я не успел даже сильно испугаться, как двери открылись, и вошёл тюремный врач с уже готовыми инструментами. Он правда оказался весьма криворуким и исколол мне весь сгиб локтя и всё запястье в поисках глубоко находящихся вен, пока смог-таки установить капельницу, но его вмешательство сразу же помогло. Да и подтвердило, что за мной следят невидимые наблюдатели.

К исходу вторых суток заключения двери камеры приоткрылись, впуская неожиданного посетителя. Герцог Паоло ройл Анжер, глава Оранжевого Дома. Я подвинулся на постели, предлагая посетителю сесть, но он присаживаться не стал. Осмотрев с брезгливым выражением лица мою камеру, он остановил взгляд на мониторе на стене, там как раз в очень замедленном режиме прокручивался космический бой.

— Неужели действительно интересно? — удивился старый герцог, указывая на экран.

— Конечно. Это разгром флота Вирхо в скоплении Айсар. Заключительная фаза боя. Сражение уже проиграно, единицы уцелевших кораблей Исееков пытаются спастись, но мало кому это удаётся. На дальнем плане погибает "Уукреш" — могучие щиты кэриера уже сбиты, практически все фрегаты корабля-матки уничтожены, враг добивает поверженного гиганта. И вот, смотрите, командующий флотом адмирал Огессс Туск бросает на спасение "Уукреша" свои последние сохранившиеся силы — четыре линкора, на одном из которых находится он сам. Зачем? Адмирал не может не понимать, что атака безнадёжна, и что все линкоры погибнут. Он вполне может спасти четыре очень ценных линкора, но откровенно жертвует ими в попытке спасти "Уукреш". Согласитесь, странно! Боевая ценность кэриера примерно и соответствует четырём-пяти линкорам, но это в неповрежденном виде и с полным набором фрегатов. Тут же имеется горящий остов корабля-матки, не представляющий и половины своей ценности, да и чинить его Исеекам негде — все их верфи заняты другой работой. Вот, смотрите, враги полностью переключили внимание на прибывшие линкоры, и "Уукреш" выходит из боя, спасаясь просто в самый последний момент. Через несколько минут линкоры будут уничтожены один за другим, флот Вирхо — главная ударная сила Роя — практически перестанет существовать. Представьте себя на месте адмирала Исееков. Что могло находиться столь ценного на "Уукреше", ради чего адмирал пожертвовал своими лучшими кораблями и даже своей жизнью? Ваши мысли, герцог?

Глава Оранжевого Дома задумчиво почесал свой орлиный нос:

— Разве что родной сын и наследник... Но Исееки насекомые, у них вроде нет прямого родства.

— Да, вы правы, герцог. У них общие кладки яиц и скрещивание трёх полов, они не знают своих детей. Так что вариант с наследником отпадает. Но что именно находилось на кэриере, я не знаю... Однако, герцог, вы ведь не за тем пришли, чтобы выслушивать мои предположения. Что-то изменилось в моём положении?

— Да, можно и так сказать. Полчаса назад я был у Императора. Момент, правда, оказался не слишком подходящим... хотя это как посмотреть. Всем было сильно не до тебя, весь двор стоял на ушах — случился прорыв чужих в четырнадцатом секторе, противник захватил слабоохраняемый варп-маяк и отрезал три удалённых союзных нам королевства от общей транспортной сети. Красный Дом планирует контратаку объединёнными силами четырнадцатого и тринадцатого секторов. Спейс-маршал Империи уже поддержал эту идею и обещал поддержку. Сейчас военные засели и совещаются, Император тоже с ними. Когда я сунулся с твоими бумагами, Август подписал вообще не глядя, лишь бы поскорее от меня избавиться и вернуться к более важным делам. Но про тебя Император всё же сказал такую фразу: "Этот хоть делает что-то полезное, в отличие от большинства других принцев. Выпусти его, пусть искупит свою вину в боях".

— Моему флоту лететь в четырнадцатый сектор и участвовать в атаке? — уточнил я.

— Нет, об этом речи не шло. Да и как ты это смог бы осуществить — боевым кораблям Великих Домов запрещено появляться в Ядре Империи, а другого пути кроме как через Ядро из Восьмого Сектора в Четырнадцатый и не существует. И даже если вдруг Император даст добро на проход твоего флота, Красный Дом воспримет появление кораблей Оранжевого Дома на подконтрольной им территории как агрессию и объявление войны. Просто тебе рекомендовано поскорее убраться из Ядра, возвращаться к флоту и заниматься своими делами. По поводу же слов Августа "искупить в бою" не воспринимай дословно. Но если подвернётся случай совершить что-то заметное в глазах Императора, не упускай такой шанс. Например, постарайся решить проблему "Звёздного братства". Оранжевому Дому до сих пор ставят в вину потерю этих территорий. Хорошо бы вызнать у захваченного в плен капитана код для варп-маяка пиратов. Не знаю уж каким способом, да и знать не хочу, но вызнай эту информацию. И тогда уже объявим общий сбор и нагрянем к пиратам в гости всеми силами Оранжевого Дома!

— Моего телохранителя тоже выпустили? — на всякий случай уточнил я, когда мы с Паоло ройл Анжером уже шли по тюремному коридору на выход. Герцог подтвердил:

— Я же сказал, Император всё подписал, даже особо не разбираясь. Хамелеона уже должны выпустить, я сказал доставить его к моему флайеру. Так что забирай своего слугу, скорее вместе с ним возвращайся на свою яхту и уходи в Восьмой Сектор — там вас уже никто не достанет. И без особой нужны крайне не рекомендую возвращаться в системы Ядра. Зелёный Дом, когда прознает о случившемся, наверняка подаст апелляцию на твоё освобождение, и тебя могут повторно арестовать. Второй раз вытащить тебя может оказаться гораздо сложнее.

Я поблагодарил герцога за помощь и хотел уточнить всякие детали насчёт своего освобождения, но старик неожиданно приложил палец к губам, мол не стоит обсуждать при лишних ушах. Но возле дверей охраны глава Оранжевого Дома неожиданно остановился и проговорил достаточно нарочито чётко и громко, явно желая, чтобы его слова оказались услышаны всеми установленными поблизости микрофонами.

— На совещании у Императора я обещал помочь тебе с кораблями. И хотя моя помощь тогда не потребовалась, своего обещания я не забыл. Мой управляющий недавно закупал новые корабли для охраны столицы Оранжевого Дома — десять фрегатов и пять эсминцев, всё сейчас находится в упакованном виде на транспортном корабле тут в Тронном Мире. Экипажей к боевым кораблям, правда, пока нет, но думаю ты найдёшь людей. Кронпринц Георг, бери себе все эти боевые корабли как помощь от Оранжевого Дома, и транспортник тоже оставь себе. И пусть и не крейсера в этот раз, но такой подарок тебе тоже пригодится.

Вот ведь хитрый чёрт! Я даже не знал, радоваться такому подарку или наоборот негодовать. Три тяжёлых крейсера типа "Катана" стоили двести десять миллионов кредитов, я внёс из своих денег аванс тридцать процентов, остальное в присутствии Императора пообещал оплатить глава Оранжевого Дома. И хотя недостающую сумму внёс тогда Император лично, обещание герцога, которое он, по его словам, "не забыл" составляло сто пятьдесят миллионов кредитов. А вовсе не три с половиной миллиона или четыре в лучшем случае, сколько стоили предлагаемые мне фрегаты. Какой-то слишком уж неравный обмен получился.

Однако возмущаться и спорить я не стал, с поклоном поблагодарив главу Оранжевого Дома. Перед нами открыли металлические двери, и я увидел Попори-де-Качу. Выглядел хамелеон, мягко говоря, неважно — многочисленные следы ожогов на мягкой коже, глубоко врезавшийся в горло рубец от ошейника или удавки, синяки и ссадины по всему телу. Моего телохранителя очевидно пытали, стремясь выбить из него нужные показания. Увиденная картинка шокировала стоящего рядом со мной герцога.

— Они не имели права так обращаться с доверенным лицом кронпринца! Я этого не оставлю безнаказанным и подам жалобу на рассмотрение!

— Обязательно подавайте жалобу, герцог. Вот только мы с моим телохранителем к моменту её рассмотрения постараемся всё же оказаться как можно дальше.

Я подошёл к Попори-де-Каче и обнял его. Хамелеон заметно вздрогнул — видимо для его израненного тела моё прикосновение оказалось весьма болезненным. Однако Попори-де-Кача поднял голову, свёл оба глаза на мне и проговорил растрогано:

— Мой принц! Я всегда верил, что вы меня не бросите!

— Да разве мог я оставить тебя в руках этих живодёров?! И где бы я нашёл второго такого телохранителя — настолько умелого, верного и готово терпеть все мои выходки и капризы?

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Я ответил повышением персонального отношения и поспешил вслед за ушедшим вперёд Герцогом Паоло ройл Анжером. Флайер главы Оранжевого Дома вмиг доставил нас до космического челнока, уже готового к старту с поверхности планеты. Возле челнока нас ждали — важного вида ящер в ярко-красном бронированном костюме стоял в окружении шестерых телохранителей. При посадке нашего флайере вся эта группа направилась нам навстречу. Я поскорее посмотрел подсказку, чтобы понять, чего ждать от этой встречи.

Пандедеде-де-Рва, полномочный посол в Империи

Предполагаемое персональное отношение: +5 (теплота)

Отношение к вам расы Хамелеон +3 (теплота)

Посол явно искал встречи со мной, раз поджидал именно возле моего челнока. Но при виде главы Оранжевого Дома принёс мне извинения и направился к более старшему в дворцовой иерархии. О чём они через переводчика беседовали в сторонке, понятия не имею. Пару раз общение у них начиналось на повышенных тонах, но потом проскочило системное сообщение об улучшении на один пункт отношений Хамелеонов к Оранжевому Дому, а затем и герцог ответил тем же. Минут через пять они пожали друг другу руки, и посол наконец-то направился ко мне.

— Кронпринц Георг ройл Инокий, я очень раз выразить вам благодарность от всего народа Равааш, который вы люди почему-то упорно называете Хамелеонами, — видимо это была своеобразная шутка, так как посол замолчал, ожидая моей реакции.

Лишь после того, как я улыбнулся, посол продолжил:

— Счастье и беда моего народа — скалистая, безжизненная и непригодная для выращивания посевов территория почти на всей поверхности планеты Ссс. Лишь в нескольких не настолько уж больших долинах Ссс возможно проживание и выращивание пищи. Вокруг них же на сотни и даже тысячи километров — радиоактивные скалы. Такие суровые условия сильно ограничивают численность моей расы. Хамелеонов действительно очень немного — всего около сорока тысяч, десятую часть составляют воины. И хотя наши воины сильны и умелы, народ Равааш понимает, что первый же конфликт с сильной космической расой окажется для нашего народа сразу и последним.

Да, тут я полностью поддерживал мнение посла — когда Рой оперирует в своих боевых операциях крупным звёздным флотом и миллиардами бойцов для наземных сражений, да и Империя тоже способна выставить не меньшую армию и флот, поневоле начинаешь ценить мир с такими соседями.

— Счастьем моей расы оказалось то, что скалы и расщелины Ссс оказались богаты тяжёлыми и редкими металлами, которые так необходимы при постройке звездолётов. Поэтому в момент первого контакта нам нашлось что предложить людям, взамен мы получали технологии, машины, удобрения, зерно и даже животных для разведения. Однако мы не малые неразумные головастики. Мы самым внимательным образом изучили историю космической экспансии людей и поняли, что настолько импульсивная раса однажды может и не захотеть платить за ресурсы, когда их можно просто взять силой.

— Это точно! — невесело усмехнулся я, тоже уже изучив список рас, истреблённых человечеством в процессе звёздной экспансии.

— Да, принц Георг, не в обиду вам как человеку будет сказано, но человечество воевало с сорока восемью расами из пятидесяти двух встреченных в космосе, и полностью истребило восемнадцать из них. Пугающая статистика, на мой взгляд. Поэтому народ Равааш долгие десятилетия прилагал максимум усилий, чтобы не давать человечеству повода для вражды с нами. Сперва это было нетрудно — люди не воспринимали нашу расу всерьёз и продавали, а иногда даже просто дарили нам весьма ценные технологии. Возможно, ваша раса недооценивала способности наших учёных, я не знаю. Однако после того как народу Равааш удалось разобраться в варп-технологиях и скопировать имеющиеся у нас образцы звёздных фрегатов, отношение людей резко изменилось. Наступила эпоха сдерживания — вот уже лет сорок как нам перестали продавать оружие и новые технологии, да и покупать у нас редкие металлы люди фактически перестали. Попытки же нашей расы торговать самостоятельно жёстко пресекались Оранжевым Домом. Когда вы, принц Георг, прибыли к нам на планету Ссс вместе с вашей спутницей Мией, народ Равааш воспринял этот визит как знак потепления в отношениях с Оранжевым Домом. Впервые представитель высшей аристократии Империи посетил наш дом, мы встретили вас с особым почётом, и шестеро лучших бойцов нашей расы стали вашими телохранителями. Тогда этот жест показался нам правильным... И вдруг случилось убийство двух родственников Императора, и убийцей оказался хамелеон!