Он много раз звал своего четвероного друга, с надеждой прислушиваясь, до звона в ушах, но ответом была тишина. И Тэд, молча глотая слезы, повернул обратно.
4
До первой точки Хар добрался довольно быстро, однако отмеченный на карте источник, хотя и оказался на месте, однако непродолжительная, но яростная песчаная буря успела внести свои коррективы. Так что дурные предчувствия Хара вполне оправдались. Он слегка поморщился. На этот раз, он был бы доволен намного больше, если бы ошибся.
Искомой воды здесь не оказалось. Зато нашлось кое-что другое. На песке, в тени невысоких редких кустов, лежало маленькое неподвижное тело. Ребенок. Мальчик. Хар наклонился и положил кончики пальцев на шею, ближе к левому уху. Парень был жив, но без сознания.
Какого черта, откуда здесь взялся ребенок, подумал недоуменно Хар. На планете не должно было быть никого, кроме немногочисленных изыскателей, строителей и монтажников. Не считая полтора десятка оставшихся работников ген-центра. Неужели судьба в конец обозлилась на него? На непроизвольно стиснутых зубах противно заскрипел песок. Он уныло вздохнул.
Парень, как и сам Хар, шел к источнику. Значит, местный, знает местность. Воды и пищи с собой нет. Потерял? Заблудился? Или просто не предполагал, что источник внезапно пересохнет?
Хар легко поднял ребенка, положил на плечо и повернул обратно. Дорогу он помнил. Минут пятнадцать назад он проходил мимо подходящего нагромождения скал. Там должны быть пещеры...
Найдя одну, недалеко от дороги, он быстро залез в нее. Оглядевшись и решив, что убежище вполне подходит, Хар положил парня на плотный песчаный пол и присел рядом. Немного поразмыслив, он достал из сумки небольшой тюбик и аккуратно раскрасил лицо. Не стоит показывать физиономию Пола случайным свидетелям. Хотя, если разобраться, Пол в настоящее время был далеко — Хар сейчас не походил на него совершенно. Ну, да береженого бог бережет...
— Кто ты такой? — услышал Тэд и ощутил довольно сильный удар по лицу.
В голове немного прояснилось и Тэд со стоном открыл глаза. Пелена, застилающая глаза, растаяла. Он увидел сидящего перед ним на корточках довольно молодого мужчину, высокого и худого, с симпатичным, внушающим доверие лицом. Вот только парень этот был в камуфляже, а лицо было продуманно раскрашено защитной краской. Да и глаза порядком портили первое впечатление. Колючие и холодные, они уставились на Тэда в упор и того пробрала внезапная дрожь.
— Очнулся?
Мужчина взял самоохлаждающуюся флягу и нажал на стопор. С легким треском фляга раскрылась. Тэд невольно сглотнул, но мужчина и не думал его поить. Он со вкусом попил сам, делая расчетливые короткие глотки, потом немного намочил платок и бережно закупорил флягу.
— На тебя мы не рассчитывали, парень, — он положил влажный платок на лоб Тэду. — Тут пустыня. Какого черта ты здесь околачиваешься?
Тэд попробовал приподняться. Понемногу получилось, голова кружилась заметно меньше. Они были в небольшой пещере, с ровным песчаным полом. Он сел, привалившись спиной к большому валуну и сдернув с лица тряпку, начал жадно ее сосать. Мужчина равнодушно наблюдал за его манипуляциями.
— Не слышу ответа, — с ленцой произнес он.
— Хочу пить, — с ненавистью произнес Тэд, глядя в пол. Он со стыдом вспомнил, как в видеокнигах герои терпели жестокие пытки, не произнося ни звука, но ничего не мог с собой поделать. Распухший язык горел и еле помещался во рту.
— Если точно ответишь на мои вопросы, не исключено, что получишь глоток. Откуда ты?
Мужчина вытащил нож и стал лениво строгать ветку кустарника, подобранную по дороге. Мальчик заворожено смотрел за его ловкими движениями. Острый, как бритва и темный, как ночь десантный вибронож казалось сам срезал тонкие, почти прозрачные лепестки. Плавно кружась, они медленно падали на землю.
— Из пятого купола, — наконец неохотно ответил Тэд. — У меня там родители работают. Они монтируют реактор, для маяка.
— С каких это пор юнцов твоего возраста берут на дальние стройки? — сощурился Хар.
— Отец договорился, я уже был здесь, год назад. Но тогда была разведка. Разрешили и в этот раз, но только до заправки реактора. Скоро меня должны были выставить отсюда, — Тэд обиженно вздохнул.
— Жаль, что не успели. Надеюсь, больше сопляков на планете нет? — Хар недовольно поморщился.
— Нет. Я один.
— Слава творцу. Погоди. Говоришь, ты здесь с родителями? И мать тоже здесь?
— Да. Только сейчас она не на планете. Неделю назад улетела в командировку и скоро должна вернуться.
— Значит, за тобой должен спуститься катер? Любопытно. Они приходят по графику или по вызову?
— Как когда, — Тэд пожал плечами.
— А как ты очутился здесь, в предгорье? Я не знаю точной топографии местности, но кольцо куполов по идее довольно далеко отсюда.
— На нас напали. Я в это время был снаружи и сумел удрать.
— Кто напал?
— Откуда я знаю? — огрызнулся Тэд. — Какие-то вооруженные хмыри. Согнали всех на грузовую платформу и куда-то увезли. А наш купол подорвали. Я пошел к соседнему, дал крюка к источнику и попал в песчаную бурю.
— Сколько их было?
— Много. Человек двадцать. Прилетели на одном катере.
— И что, никто не сопротивлялся?
— Сопротивлялись... А что толку? Оружие-то только у охраны, да у начальника строительства. А на них навалились в первую очередь. Несколько человек ранили и моего отца тоже. И всех здорово избили.
— А как же ты? У них что, не было сканера? Что-то не верится.
— Мне пес помог. Он на них набросился, а они... они его убили. Сволочи, убили моего пса! — голос Тэда внезапно прервался и он громко всхлипнул.
Хар не удивился его слезам. Что ранили отца, это конечно неприятно. Но для парня такого возраста родители кажутся бессмертными. Так что ничего страшного в сущности не произошло. Отец скоро поправится и все будет нормально. А вот пес — другое дело. Второго такого не будет. Это потеря навсегда, горькая и невосполнимая. Он взял флягу и наполнив наполовину крышку-стакан, протянул ее мальчику.
— На, герой. Возмести потерю жидкости.
Мальчик с ненавистью взглянул на него, но бережно взял стаканчик. Пил он правильно. Сначала смочил язык, потом прополоскал рот и только после этого проглотил воду медленными, маленькими глотками. В пустыне парень явно не был новичком.
— Спасибо, — Тэд протянул пустую крышку обратно.
— Продолжим разговор. Куда, по-твоему, повезли людей?
— Наверно, к маяку. Там центральная база. Посадочная площадка, склады и все такое.
Хар подумал. А ведь пожалуй парень прав. Если брать пленных, разумнее стянуть всех людей с планеты в одно место. Народу здесь не так уж много, а там полно пустых ангаров. Запер и все дела. Что же, скопление народа у ген-центра может сыграть ему на руку.
— А откуда у тебя пес? Неужели экологи разрешили притащить сюда еще и собаку?
— Да нет, это местный вид. Здесь водятся стайные хищники. Я нашел детеныша, у которого погибла мать. И выкормил его потихоньку.
— Родители, наверное, не в курсе?
Тэд промолчал.
— А на кого он похож?
— На волка, немного. Только крупнее. И еще он очень умный, — Тэд уныло вздохнул. — Был.
Хар посмотрел на ветку. Прекрасно, почти идеальный конус. Он не спеша отрезал от рюкзака прочный пластиковый ремень — в армейском снаряжении на всякий случай было полно всего лишнего. Разметил кончиком ножа точки, аккуратно наколов их. И стал веткой делать в нем аккуратные дырочки.
— А чего ради ты потащился в пустыню?
— Что же мне было делать? Торчать на развалинах, что ли?
Хар покосился на него и пожал плечами.
— Естественно. Разумнее всего находиться где-нибудь поблизости. Взрыв несомненно засекли и на планету скоро спустят спасательный катер.
— Как же, спустят. Если там, наверху, осталось, кому спускать. Вон как вчера ночью полыхнуло! А потом, на склад недавно завезли полную зарядку, для сканеров. Там небось теперь так фонит, что мало не покажется. Что же мне, торчать посреди пустыни? Да если бы не буря, я бы спокойно дошел до следующего купола. Там полно укрытий, я хорошо знаю местность. И вода не далеко.
— Следопыт... А если бы в нем никого не оказалось? Давай руки.
Хар продел в дырки шнурок, расправил ремень и сделал аккуратный виток.
— Зачем это вы? — недоуменно спросил Тэд.
— Мне не досуг, парень, гоняться за тобой по здешней пустыне. Дел по горло. А со связанными руками далеко не убежишь. Так что извини.
— Я могу дать слово.
Хар выразительно посмотрел на него. Тэд выдержал взгляд.
— Доверие, парень, надо заслужить.
Он продолжал методично наматывать ремень. Тэд отвернулся. От незаслуженной обиды у него на глазах выступили слезы и он не хотел, чтобы этот странный мужчина их заметил.
— Какого черта ты прохлаждаешься? — неожиданно услышал он.
— А что я должен делать?
— Учиться. Никогда не знаешь, что пригодится в жизни. Смотри. Слишком туго затягивать нельзя, блокируешь приток крови. Кисти почернеют и отвалятся. А затянешь слабо, легко освободиться. Надо вот так.
Он намотал еще виток и подергал, любуясь своей работой.
— И узел специальный. Он не затягивается, а зубами его черта с два развяжешь. Усек?
— Усек, — буркнул Тэд, с невольным интересом наблюдая за его манипуляциями.
— Попробуй освободиться. Не стесняйся.
Тэд повозился минут пять, но в результате только вспотел. Все его усилия оказались тщетными.
— В видео пленники все равно развязываются, — упрямо сказал он.
— Так-то в видео... Все надо делать на совесть, парень. Еще скажешь мне спасибо за науку.
Хар зевнул.
— Получи свои полстакана и спать. Завтра у нас марш-бросок.
Тэд медленно выпил воду, смакуя каждый глоток, помолчал, собираясь с духом, а потом неуверенно спросил:
— А вы... вы долго думаете водить меня с собой?
Хар не ответил. Тэд приподнял голову. Его загадочный спутник лежал вытянувшись у выхода из пещеры и спал сном праведника.
5
Когда утром Тэд открыл глаза, в пещере никого не было. К его удивлению, несмотря на все переживания, он прекрасно выспался и отдохнул. Почти сразу же появился бодрый Хар.
— Поднимайся. На все дела у тебя десять минут. Далеко не отходи, я должен тебя видеть.
Он развязал Тэду руки и достал из рюкзака вакуумпакет, с гигиеническими салфетками.
— Держи. Умеешь пользоваться?
Тэд кивнул.
— Двигай.
Когда Тэд вернулся, Хар уже нагрел воду и растворил в ней питательный кубик.
— Это завтрак, — сказал он. — Надеюсь, воду мы сегодня найдем. Тогда и напьемся вволю. А пока надо экономить.
Он отпил из колпачка аппетитно пахнущий бульон, а потом протянул остаток Тэду.
— Твоя доля.
Тэд заглянул внутрь и скривился. Там было на донышке.
— Чем-то недоволен? Из расчета на массу тела — все по справедливости. Тут тебе не курорт.
Он собрал вещи и взяв пустой колпачок у Тэда, бросил ему:
— Разминай кисти. Вот так.
И показал, как.
Тэд начал послушно разминать кисти, сначала правую, потом левую. Хар внимательно наблюдал за ним.
— Со Следопытами общался?
— Да.
— По карте ориентируешься?
Тэд утвердительно кивнул. Хар достал карту, включил и развернул ее.
— Где тот купол, о котором ты говорил?
Тэд с минуту смотрел на карту, потом показал на холм в левом углу.
— По-моему, здесь.
Хар прикинул расстояние. В принципе, не так далеко. Поверить? Если они действительно сгоняют всех в одно место, то должны облететь все купола.
— Попробуем дойти до него. Знаешь язык жестов?
— Немного.
— Отлично. Постарайся во время пути издавать минимум звуков. Это важно. Разминай, не останавливайся.
Минут через пять он сказал:
— Хватит. Давай лапы.
Тэд молча протянул руки. Хар обмотал ремень, попробовал узел. Потом взял рюкзак. Сумку он надел на Тэда, ловко подогнав ремни по размеру.
— Так, а теперь попрыгаем.
Тэд не удивился. Это была стандартная процедура, у десантников. Он тыщу раз видел такое в видеофильмах. Ничего не должно было звенеть или мешать двигаться. Внезапно его прошибла дрожь восторга. Вот это да! Да ведь он случайно оказался в компании с профи, настоящим одиноким волком! Вот это приключение! Высший класс! Он сразу забыл и про ноющие царапины, и про связанные руки.
Хар надел форменную шапочку-хамелеон, с солнцезащитным козырьком, потом покосился на взъерошенную голову Тэда. Снял шапочку, укоротив по размеру ремешок и нахлобучил ее на Тэда. На себя он надел черную косынку, завязав ее узлом над левым ухом и сразу стал похож на пирата, из исторических видеофильмов.
— Пошли, пустынник.
Передвигались они быстро и молча. Тэд еще не совсем пришел в себя после пережитого, а его спутник и сам был не из говорливых и других не располагал к дружеской беседе. В самом начале пути он, несмотря на протесты Тэда, показал ему несколько основных, хорошо знакомых знаков, придирчиво попросил повторить и напрочь запретил открывать рот.
Двигались они перебежками. Его спутник осматривался, прислушиваясь к чему-то, ведомому ему одному, затем взмахом руки показывал Тэду на какой-нибудь ориентир, метрах в ста впереди, и они споро, старясь не шуметь, перемещались туда. Затем все повторялось сначала. Иногда он делал знак Тэду лечь и замереть, а сам исчезал, проверяя дорогу. Но никаких неожиданностей на пути им пока не встретилось.
Первые слова они сказали друг другу только на привале. Разложив покрывало, оба уселись на него и Хар достал флягу. С наслаждением выпив заслуженные полстакана, Тэд лег и вытянул гудящие ноги.
— Устал? — бросил Хар, сначала сделав знак, разрешающий говорить.
— Немного, — ответил Тэд застоявшимся, хриплым голосом и вытер рукавом потное лицо. — Жарко.
— Да, жарковато, — согласился спутник. Однако сам он выглядел прекрасно, как после отдыха, а кожа на лице была совершенно сухой. — Ничего не поделаешь, этот участок нам в темноте не пройти. Придется потерпеть.
— А мы что, дальше пойдем ночью?
— Так намного безопаснее. К тому же ночью не в пример прохладнее, да и слышно лучше.
Некоторое время они молчали. Потом Тэд спросил:
— А вы откуда?
— Сверху, — ответил Хар после некоторой паузы. — Небось слышал вчера, как я садился?
Тэд хмыкнул.
— Еще как слышал. Далеко было слышно. Особенно, в конце.
Хар не отреагировал на его слова. Тэд помолчал, а потом опять спросил:
— А вы кто? Капитан той шлюпки, да?
Хар подумал, что ответить и неожиданно вспомнил недавнюю перестрелку, в компании с Дэвидом и Петером. Но ведь не снайпером же называться. А капитан... Капитан для него, пожалуй, уже мелковато. Это не хвастовство, а твердая оценка. Да и молодежи нужно прививать почтение к старшим.
— Нет, — сказал он. — Скорее, здесь я — Адмирал. Точно. Адмирал — это звучит гордо.
Тэд неопределенно мотнул головой. Адмирал... Конечно, этот человек никогда не скажет ему свое настоящее имя, нечего и надеяться.
— А как мне вас называть?
