1

Милая Моргана, спешу известить тебя, что не позднее, чем через семь дней я собираюсь посетить Рэдлоу. Смею надеяться, ты окажешь мне теплый прием. С нетерпением жду нашей встречи, ведь ты очень запала мне в душу. Можно сказать, обосновалась там, как в замке. Уверен, без моих занудных наставлений ты прекрасно справляешься. Было бы очень досадно убедиться в обратном.

Всегда с тобой, Мерлин.

И в самом низу красовалась размашистая подпись на латыни: "Tenebris amet". Темный зануда. Забавно. Моргана слегка улыбнулась как самому письму, так словосочетанию в конце. Это было так в духе Мерлина. Перемешивать теплые слова с намеками на оскорбление или упреками. Ей, наверное, стоило бы оскорбиться или, на худой конец, недовольно поджать губы, но она ощутила только приятное тепло в груди и тянущее чувство слегка ниже.

Вот только зачем было присылать письмо под видом королевского? Показать, кто на самом деле заправляет в королевстве? Для нее же это и так не секрет. Хотя... Будь Моргана на его месте, тоже сделала бы что-нибудь подобное. Почему бы лишний раз не продемонстрировать свою власть?

Что ж, она будет ждать. Еще как будет.

* * *

— Каковы показатели? — спрашиваю ассистентов, глядя на распятого "кролика", чья душа бьется в жуткой агонии. Смотреть на подобное, прямо скажем, никакого удовольствия, но это необходимо. Эксперимент нужно тщательно фиксировать, чтобы ничего не упустить и уложить на его место поменьше бедолаг.

— Напряжение желтого спектра ан достигло предельных показателей, дальше только спад, — глянув в зеркало-артефакт доложил Третий С Половиной. Сорокалетний мужик с внешностью симпатичного молодого врача из среднестатического сериала про медицину. Глядя на него и не скажешь, что полгода назад он жил в лесу, грабил одиноких путников и, порой, подзакусывал их мясцом.

— Синий спектр ан находится в периоде неполного распада, — сразу после коллеги сказал Второй. Молодой парень, что ради наследства зарезал собственную малолетнюю сестру. С его внешностью даже особо заморачиваться не пришлось. Так, накинул визуально пару-тройку годков, чтоб совсем уж сопляком не казался, да слегка поработал над мелкими лицевыми пропорциями.

— Первое кольцо эр перешагнуло за минимальную планку полезного воздействия, — а это уже Третий и Одна Треть. Он был главарем разбойничьей шайки, что держала в страхе пару захолустных деревень. И после того, как его прижившуюся на теплом месте банду проредила сначала кучка убегавших из королевства солдат покойного Сендреда, а затем окончательно уничтожили преследующие их воины Камелота, он с остатками шайки угодил в свирепые лапы государства. Ко мне угодил почти случайно, не проезжай я мимо, когда в темнице городка Стоунберри ощущалась явная перенаселенность, висеть бы ему на ветвях раскитистого дуба, который местные используют как плаху. Иронично, сразу ведь не скажешь, повезло ему или же нет.

— Первый и Три Четверти, что там у тебя? — спрашиваю, не дождавшись доклада от последнего ассистента.

— А? Эээ... второе кольцо эр статично находится в нулевых пределах, — запоздало отчитался он.

— И почему оно все еще там? Дружище, ты чем там занимаешься? — подхожу к его рабочему месту и вижу в магическом зеркале Первого и Три Четверти кое-что интересное. Не имеющее, впрочем, к эксперименту ровно никакого отношения. — Я, конечно, последний, кто будет осуждать тебя за подобное. Но не мог бы ты тешить свое чувство прекрасного не во время опытов?

— Ааа... ммм... больше такое не повториться, господин, обещаю, — испуганно залепетал пойманный с поличным парень. Надо этого долбодятла потом проверить. Похоже, напортачил я с его гормональным балансом.

— Я тебе верю. Иди, позови Первого. Ах да, до летнего солнцестояния ты у нас главный по нужникам. Все, ступай.

Окончательно поникунув, озабоченный ассистент дошел до мраморных створок лифта. После нажатия на черную панель двери открылись, и он окончательно нас покинул.

— Господин... — неуверенно сказал Второй.

— Что? — спрашиваю.

— Нам продолжать эксперимент? Если Первый и Три Четверти...

— Продолжайте, я возьму на себя его работу, — отвечаю и, закрывая изображение из женских купален, аккуратно выкручиваю глубинный участок маны на отрицательную шкалу. Пользуясь введенной нашим институтом терминологией: "вывожу второе кольцо эр на вредоносное воздействие". Или, говоря по простому, изменяю свойства нейтральной маны в определенной области конструкта, делая ее откровенно разрушительной.

— Что там с первым кольцом? — интересуюсь, когда мой участок перешагнул "оптимальные показатели вредоносного воздействия", то есть, стал таким, каким надо.

— Приближается к оптимальным показателям полезного воздействия, — с готовностью ответил Третий и Одна Треть.

— Сколько в абсолютных числах?

— Двадцать восемь, господин.

— Добей до тридцати двух и остановись на этом. Что с синим спектром? — спрашиваю у Второго.

— Вошел в полный распад, перерождается в зеленый спектр, опережая средний темп в один и шестьдесят восемь сотых раза.

— Хорошо, когда процесс завершится, держи напряжение на средних показателях. Третий С Половиной, как там у тебя? Все по-прежнему?

— Да, господин, желтый спектр ан по-прежнему на пределе.

— Замечательно, там его пока и держи.

После того, как все участки плетения, которое я без затей обозвал "скальпелем душ", пришли в полное соответствие текущей задаче, мы приступили к делу. Если до этого распятый на алтаре испытывал невыносимые муки из-за того, что мы "раскрыли" его душу, "сдвинули" ауру, чтобы не мешала дальнейшим манипуляциям, то теперь, когда "скальпель" принялся буквально выжигать на душе нужные настройки, он почти сразу сошел с ума. Разум "кролика" перестал существовать, как единая система, разбившись на множество мелких осколков мыслей, чувств и воспоминаний.

В первый раз такое ужасает до глубины, на первом десятке просто неприятно, а когда счет приближается к полусотне, на краю сознания остается легкое чувство сожаления. По ходу опытов возникали малодушные позывы остановить все это, да и приступы самобичевания не давали покоя. Особенно часто возникали мысли, что если бы я занимался всем этим в первой половине двадцатого века, сидеть мне на скамье Нюрнбернгского Трибунала, на месте смывшегося от правосудия Менгеле.

Хотя, конечно, ни над детьми, ни над женщинами я не издеваюсь. Ко мне на опыты попадают, в основном, преступники, приговоренные к петле. Нет... кого я обманываю? Так было только поначалу. К сожалению, криминального контингента слишком мало, и он очень быстро повывелся. Пришлось использовать пленных солдат Сендреда, которых набралось под несколько тысяч. А затем и мятежников из Рэдлоу, их тоже было немало.

Увы, как оказалось, чтобы вновь обрести человеческий облик, я вынужден был перешагнуть через множество трупов. Снова, чтобы обрести что-то ценное, приходиться жертвовать чужими жизнями. Впрочем, с тех пор, как начались мои эксперименты, я сделал для Камелота и немало полезного.

После смерти своего двойника я отбросил в сторону лишние ограничения. Даже имея все возможности, чтобы подмять все под себя, я ими не пользовался, играя в шпионов, выжидая непонятно чего. А нужно было лишь промыть мозги всем ключевым фигурам, устроиться в их тени, да обделывать свои делишки с полным комфортом. Понадобилась кардинальная смена обстановки, чтобы до меня дошел весь идиотизм моей излишней осторожности.

Как только Моргана покинула столицу, а вместе с ней укатила и Моргауза, я сразу же принялся за дело. У меня есть две основные цели: вернуться в свой мир и сбросить наконец эту шкурку "гадкого утенка" прямиком из фильмов ужасов. А вместе с целями есть ресурсы небедного государства и бесценные знания Древнего Культа, которые мне подарила Моргауза.

Каким бы замечательным, сильным или умным я ни был, справиться со всем этим в одиночку у меня не вышло бы. Или потребовались бы годы, если не десятилетия. Знания Древнего Культа были поистине бесценны, но, к сожалению, готовых ответов они мне не дали. Я понял, что передо мной просто огромный фронт работ, и чтобы разгрести его в приемлемые сроки, потребуется целая команда. Вот только откуда ее взять?

С этим тоже помогла Моргауза. Послала весточки нескольким посвященным Культа, заманила их в ловушки, предоставив мне на блюдечке. Я же поработал с их разумами. К счастью, каждый из них был значительно слабее Моргаузы, и время совсем не поджимало. Они подверглись куда более качественной и обстоятельной обработке, чем сестра Морганы. Прежде всего, я почти полностью лишил их прежних личностей и вставил на освободившееся место слегка обрезанную матрицу своей. Идеальный помощник это ведь ты сам, верно? Кто лучше тебя самого знает, что и как надо делать? При этом, они, конечно, не были моими стопроцентными ментальными копиями.

Осколки прежних личностей все еще были в них, влияя на характер и предпочтения. Имен у моих первых ассистентов, кстати, нет, только номера. Сделал я это не из-за какого-то там садизма. То, на что они откликались прежде, уже не имеело к ним никакого отношения, а выдумывать новые имена было слишком глупо. Как ни крути, но поначалу мои ассистенты больше напоминали биороботов, разум я им перепахал знатно. Со временем они, конечно, очеловечились, но это было уже гораздо позже. А тогда я исходил исключительно из практических соображений, называя слуг так, как было удобно, в первую очередь, мне.

Первые недели я был погружен исключительно в научную работу. Обосновались мы в принадлежащей мне алхимической лавке. Занимались, в основном, тестированием и изучением заклинаний и ритуалов, которые практикует Культ. Работа кипела. "Двое — трое не как один", а в случае, когда не трое, не двое, а целых восемь, то получается вообще лучше некуда. Однако мы столкнулись с проблемой, с которой, судя по всему, столкнулся Древний Культ, когда на него была объявлена охота. Ингредиенты. Для зелий и ритуалов очень часто нужны редкие и очень дорогие ингредиенты. Вот где, например, взять пепел сердца феникса для ритуала Оборота Времени? Да, есть и такой ритуал. Я, конечно, сомневался в том, что с временем можно играть, даже при помощи редкой магической ерунды. Да и сейчас сомневаюсь, проверить на практике этот ритуал нам так и не удалось.

Но дело было не только и не столько в редких ингредиентах, вроде пепла феникса или сердца фэйри. У нас кончились самые обычные ингредиенты, восполнить которые с нашим темпом работы не представлялось возможным. Варианта было два. Либо озаботиться надежными поставками всего необходимого, либо поработать над искусственным синтезом эквивалентных заменителей. Я выбрал оба варианта.

Пока мои помощники, зарывшись в эксперименты, изучали доступные образцы и пытались их повторить, я промывал мозги людям. И не простым людям, а, преимущественно, купцам, их слугам, наемникам, родственникам, в общем, всем, кто был, так или иначе, завязан с ними в торговле. Как ни странно, но и здесь тоже подсобила Моргауза, назвав имена и места обитания барыг, тесно связанных с Древним Культом. Хотя конечно "вербовал" я не только и столько их. Они стали всего лишь первыми звеньями в цепи. Они сдавали мне своих близких или не очень партнеров до тех пор, пока все купцы-караванщики Британии не стали моими верными слугами. К сожалению, пользоваться открывшимися возможностями на полную я не мог. Пока что остров не находится под властью одного государства, и, если крупные торговцы, все, как один, начали бы работать на Камелот, остальные королевства заметили бы это, и ситуация на Альбионе сильно обострилась. Вплоть до войны. А мне тогда подобный исход совсем не нужен. Только-только установился хрупкий мир. Сендред повержен, его земли активно осваивают соседи. И пока это происходило, надо было не прозевать момент. Когда еще в следующий раз будут такие шикарные условия для торговли?

Имея возможность материализовать золото буквально из ничего, я вовсю этим пользовался. Подчиненные торговцы скупали необходимые товары в других королевствах и активно налаживали связи с континентальными партнерами. Конечно, далеко не все, что надо было, удалось найти, но и так достаточно стабильный поток ингредиентов послужил неплохим топливом для наших исследований.

Правда, без накладок и тут не обошлось. И самой большой накладкой оказалась Моргана. Точнее, ее "гениальные" административные решения, результатом которых стало крупное восстание в городе, являющимся торговыми воротами королевства. И надо же было такому случиться! Бунт произошел именно в тот момент, когда в Рэдлоу прибыл целый судовой караван с нужными нам товарами. Были там не только ингредиенты для заклятий, но и куча чисто ремесленного оборудования, некоторое количество оружия и доспехов, а также, зерно. Расплачиваясь золотом внутри самого Камелота, я бы довел ситуацию до того, что на руках у населения был бы избыток красивых, желтых, но абсолютно бесполезных кругляшек вместе с недостатком реально нужных вещей, вроде еды, одежды, инструментов, оружия, сырья для ремесленного производства. Вот и пришла мне в голову идея, что неплохо было бы изымать потребительские и производственные товары откуда только можно, по возможности, расплачиваясь ими внутри королевства. Ну и иметь запас для того, чтобы, в случае необходимости, оказать населению соц. помощь. Время сейчас такое, засухи, эпидемии и вытоптанные армиями поля периодически косят народ длинными худыми пальцами голода.

Наверное, если бы впустую пропали только привезенные товары и золото, которое на них ушло, я бы не пришел в такую неистовую ярость. Серьезно, когда до меня дошли вести о мятеже в Рэдлоу и о том, что произошло с караваном, я разнес к чертям свою лавку, в которой мы работали. К счастью, никто не погиб. Своих ассистентов я неплохо после этого подлатал. Обычно у меня не бывает подобных приступов эмоциональной нестабильности. Да что там! Такое со мной случилось впервые. Просто в один момент на меня обрушилась целая куча негативных переживаний. Погибли десятки преданных лично мне людей, тех над которыми я лично трудился, подстраивая их разумы под свои нужды. В них было вложено столько сил, что мне стало просто, по человечески, обидно. К тому же, потеря такого количества людей самым серьезнейшим образом сказалась на моих планах. Надо сказать, копание в мыслях и так занятие не самое приятное, и не было никакого желания повторять свой прошлый "марафонский забег" с вербовкой народа. Да и если уж повторять, то с кем? Я же обработал почти всех, кто имел нужный опыт и знания, на всем острове.

Но и это еще не все. Злость на себя, на свою слепоту и непредусмотрительность вместе с разочарованием в Моргане только подлили бензина в огонь. Моргауза ведь слала подробные отчеты о состоянии дел в Рэдлоу, но я не придавал этому должного значения, предпочитая занимать теоретической разработкой медицинского саркофага. Как показали дальнейшие события, занимался я делом важным и нужным. Но лучше было бы отложить это важное и нужное дело и обратить внимание на то, что твориться в торговых воротах Камелота.