"Нед. Перекресток судеб"

— А чего сразу мы-то? Чего сразу на нас смотришь?! — в два голоса возмутились близнецы — как что, так сразу мы! А почему не Гира? Может это Гира нарушит?!

— Гира не нарушит — коротко кинул Нед, и не глядя на спутников пружинисто зашагал вперед, придерживая рукояти мечей, засунутых за пояс. Вряд ли мечи чем-то могли помочь в битве с драконом, но держась за рукояти Нед приобретал уверенность, успокаивался, хотя и понимал, что даже магические мечи против описанного Лапой чудовища — все равно как лучинка против сирвала.

Снега на острове было мало. Могучие ветра сдували его со скал, с камней, высыпавших на берег будто из огромной корзины Создателя, так что идти не мешало ничего, кроме тех же самых камней, похожих на окаменевших овец. Приходилось перепрыгивать с камня на камень и Нед опасался, что кто-нибудь подвернет или сломает ногу — в тяжелой зимней одежде люди становились не очень ловки.

Но все обошлось. Через полчаса подъема, вспотевшие путники оказались возле двух скал, торчащих как клыки огромного чудовища, окаменевшего от времени. Чуть выше — подъем выводил на широкую площадку, шагов триста в диаметре, заканчивающуюся темной широкой дырой в горе — как и обещал Лапа, побывавший здесь много лет назад.

Нед остановился, подняв руку, прислушался — ушами и сверхчувственным восприятием.

Тихо. Ветра нет. Небо чистое, голубое, глубокое, как море. Ничего живого вокруг. Нед нахмурился — может Лапа соврал? Может тут и нет ничего и никого? А зачем арду врать? Все то время, пока они пили, Нед прощупывал эмоции главы бесклановых и не обнаружил ненависти, агрессии — кроме той, что была направлена на мальчишку, опоздавшего налить очередную порцию браги в кувшины, или к женщине, которая недостаточно быстро подала ему миску с рагу из сирвала.

Кстати сказать — сирвалы, как ни странно, оказались довольно приятными на вкус. Их мясо было пряным и сочным — возможно из-за того, что их вымочили со специями. При воспоминании об этом блюде рот Неда невольно наполнился слюной — видимо просто он давно не ел. Лапа послал целый отряд, чтобы доставить мясо сирвалов в свой дом. Впрочем — Нед подозревал, что не ради мяса ард направил своих людей к месту битвы, а чтобы узнать, как там все происходило, и правда ли Нед и его люди убили сирвалов — может они вообще их дохлых нашли.

— Слышишь чего-нибудь? — тихо спросил Харалд, оглядываясь по сторонам — есть, нет? Что там, Нед?

— Ничего...совсем ничего! Не понимаю. Соврал Лапа?

— Пока не влезем в эту проклятую дыру — ничего не узнаем — задумчиво сказала Гира — предлагаю пойти вместе.

— Почему это с тобой вместе? — раздраженно спросил Харалд — толку-то от тебя?! У меня меч! А ты? Шпилькой для волос затыкаешь зверюгу?

— Ты глуп, Харалд — холодно сказала Гира — от меня ему будет больше пользы, чем от всех вас, вместе взятых. Больше, чем от всех армий мира!

— Я понял! — Нед медленно кивнул, глядя в глаза девушки и увидел, как тонкая улыбка коснулась ее губ — пойдем. Вы все оставайтесь на месте.

— Нед, я... — начал Харалд.

— На месте, я сказал! — рявкнул Нед, и уже тише добавил — спрячьтесь в укрытие — под камни, или под скалу. Если дракона нет в пещере, он может быть на охоте, а значит — может вернуться в гнездо. Я не хочу, чтобы он вами закусил на обед. Ко входу в пещеру близко не подходите.

Нед повернулся и шагнул на площадку перед пещерой, чувствуя, как сзади поспевает Гира. Девушка сочилась довольством и радостью. Она была удовлетворена — вовремя подала верный совет, а ее избранник понял, и выполнил ее просьбу.

Все начинается с малого. Сегодня он понял, что ее совет верный, а завтра Нед поймет, что без ее советов ему труднее жить. А разве это не то, чего люди ждут от женитьбы-замужества? Нет — не власти одного человека над другим — понимания, всего лишь понимания. Будет понимание — все у них с Недом сложится. Она надеялась на это.

Нед шел, как уже бывало — настороже, запустив все свои чувства на высший уровень восприятия. Сердце работало как сумасшедшее, выталкивая в сосуды все новые и новые потоки крови, омывающие мозг свежей энергией.

Мозг, омытый волнами горячей крови, работал как никогда четко, ясно, выгнав из всех, даже самых дальних уголков последствия вчерашней 'отвальной' пьянки, превосходящей по количеству и ядовитости выпитого все предыдущие раза в три, а то и четыре. Нед был свеж, бодр и находился на высшем уровне физического и психического здоровья.

Гира шла чуть позади, почти наступая ему на пятки, и Нед чувствовал, как девушка боится, как ее руки и ноги дрожат, в предвкушении появления чудовища. И немудрено было бояться — если у испытанного в боях воина, каким был Нед, по душе пробегал липкий холодок, то что было для нее посещение гнезда дракона? Для нее, домашней девушки, никогда не бывавшей в боях, сражениях! Нежной, холеной, избалованной роскошью последних лет жизни магини!

Пещера поражала величиной. Если издалека она смотрелась, как темное пятно — сравнить размер входа было не с чем — то теперь вход нависал над головой, как потолок главного храма Создателя, теряясь где-то в вышине.

Пахло из пещеры чем-то странным — Нед вспомнил рассказ Лапы о вонючей ящерице, и невольно усмехнулся — и правда, пахло то ли змеей, то ли ящерицей, а еще — дерьмом, будто где-то рядом находились скотный двор или конюшня.

Когда глаза Неда привыкли к сумраку пещеры, он увидел то, о чем с таким смаком говорил Лапа — окаменевшее, засохшее дерьмо, похожее на птичьи погадки. Его было много, очень много — залежи этого самого дерьма, и оно было именно таким огромным, как описал ард.

Гира позади Неда судорожно вздохнула, и негромко, как будто горло перехватил спазм, сказала:

— О Создатель! Не хотела бы я видеть задницу, выдающую ТАКОЕ дерьмо! Нед, ты посмотри, оно чуть не с тебя ростом! Это какая должна быть тварь, чтобы произвести этакую штуку?!

— Достаточного размера тварь — с нервным смешком сказал Нед — а мы копья на нее навострили, наивные! Помнишь наши копья? Интересно — как их убивали наши предки? Как они сумели их извести? Даже не верится!

— Ты же знаешь — огромные стрелометы, яды, ловушки. А еще — убивали детенышей, разбивали яйца. Какой бы ты не был огромный и сильный — уберечь детеныша проблема нелегкая. А уж тем более уследить за яйцом. Вот и выбили. Мы с тобой это уже обсуждали, забыл?

— Не забыл. Но одно дело разговаривать, а другое — видеть это воочию. И еще — я не представлял себе, что эта штука такая большая! Как он летает? Какие у него должны быть крылья, чтобы поднять эту зверюгу в небо?

— Магия, что же еще — усмехнулась Гира — если бы знать заклинание, которым драконы облегчают свой вес! Я читала в книгах, что люди тысячи лет искали это заклинание — заклинание полета. Говорят, что древние умели летать — как птицы, и лишь мы, глупые потомки потеряли это умение, растеряли в веках. Ну что, пойдем, посмотрим, где там прячется эта ящерица — так ее назвал Лапа?

— Так — усмехнулся Нед — а ты что, рада, что дракона нет на месте?

— Можно подумать ты сейчас заплачешь с горя, что эта ящерица не нагадила на нас вон той здоровенной кучей! — тихонько рассмеялась Гира — скорее всего, мы бы такую дерьмовую атаку не пережили!

— Тихо! Стой и не двигайся! — вздрогнул Нед, чуть приседая и поводя головой из стороны в сторону, как принюхивающаяся собака — я что-то слышу! Там что-то впереди, что-то живое, вон, за той скалой!

Нед кивнул на здоровенный булыжник, скалу, очертания которой терялись в тени, и медленно сделал несколько шагов вперед, заглядывая за эту глыбу в темноту, туда, куда свет почти не доходил.

Они с Гирой вошли уже достаточно глубоко, шагов на двести внутрь пещеры, и вход теперь виднелся позади светлым пятном, почти закрытым изгибом огромного тоннеля.

Оставив Гиру позади, чуть дальше скалы, ближе к входу, Нед пошел вперед.

Прошел несколько десятков шагов — медленно-медленно, осторожно, каждую секунду ожидая атаки из глубины тоннеля. Снова прислушался — он чувствовал живое существо, но где-то далеко, очень далеко, потому что это были даже не эмоции, а их отголоски, слабые, неверные, неощутимые на 'вкус'.

Нед не мог определить, кому принадлежали эти эмоции — то ли человеку, то ли летучей мыши — если мыши, конечно, могут иметь какие-то эмоции. Впрочем — почему и не могут? Ведь ощущал же Нед коров или баранов. Эмоции тупые, простые, практически бесцветные — но они были. На уровне — 'боль', 'жажда', 'страх'.

Остановился, снова прислушался, присмотрелся — нет, в этой бархатной, непробиваемой темноте ничего не рассмотреть. Тоннель здесь сужался, и посреди него лежала громадная скала, видимо вывалившаяся из потолка — определить ее размеры было невозможно — они терялись во тьме. Фактически тоннель был наполовину перегорожен этой скалой и оставались лишь небольшие проходы справа и слева.

Слегка подумав, Нед решил не ходить дальше, тем более что факелов у него не было и рассмотреть внутренности пещеры проблематично . да и что там искать, мифическое золото? Дракон, если он и был, скорее всего улетел на охоту, так что ждать его нужно возле входа в гнездо. Другое дело — зачем ждать? Как его убить? Дурацкими копьями?

Магией, конечно — решил Нед — чем же еще? Придется использовать и близнецов, и Гиру, и самому пострелять огненными шарами. Против шаров ни одна тварь не устоит. Несчастные сирвалы, имевшие неосторожность напасть на такую заманчивую добычу на своей шкуре узнали — что такое огнешары. И кроме огнешаров есть штучки, которые не понравятся дракону.

Нед пошел назад, к выходу, и когда уже почти дошел до расширения тоннеля, внезапно на его снова нахлынули отголоски чьих-то эмоций. Теперь эти эмоции были более различимы, как будто существо приблизилось, значительно сократив расстояние. В эмоциях чувствовалась досада, раздражение и злость, будто кто-то в глубине тоннеля почуял Неда и недоволен его присутствием.

Нед остановился, прислушался. Ничего не изменилось. Подошел к скале, оперся на нее ладонью, задумался, прислушиваясь к ощущениям и стал неосознанно постукивать по камню кулаком. Только секунд через пять он осознал, что скала, к которой прикоснулся, реагировала на его постукивания совсем не так, как подобает приличной скале. Под ударами тяжелого кулака Неда она будто слегка прогибалась, пружинила, и по ощущениям была слишком гладкой для добропорядочной скалы.

Нед все понял тогда, когда было уже практически поздно. Веко, размером в половину роста человека, стало медленно подыматься, обнажая желтый, пересеченный вертикальным зрачком глаз, слегка светящийся во тьме пещеры. 'Скала' дрогнула, шевельнулась, стала приподниматься, с нее полетели осколки камня и пыль.

— Беги! Гира, беги! — завопил Нед, рванувшись к выходу так, что затрещали мышцы. Гира, видимо оцепеневшая от ужаса, так и осталась стоять, глядя то, как скала оживает, превращаясь в громадного дракона, раскрывающего огромную пасть вслед Неду.

Нед добежал до девушки за считанные секунды, врезался в нее, подхватив на ходу, как тряпичную куклу, и уже с Гирой на руках помчался дальше, на выход.

— К стене! Нед, к стене! — вдруг хрипло выкрикнула закатившая глаза Гира, и Нед, не раздумывая, прижался к стене, обняв Гиру и повернувшись спиной к тоннельному проходу. Тут же воздух заревел, затрещал — раскаленный, разорванный потоком синего пламени. Оно было таким жарким, таким убийственным, что одежда на спине Неда вспыхнула, скорчилась, выпуская в воздух вонючий густой дым. Если бы у тоннеля не было изгиба, за которым и спрятались Нед с Гирой, им пришел бы конец. Пламя коснулось Неда только лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы его спина покрылась пузырями.

— Бежать! Скорее — бежать! — сказала Гира, закрытая от страшного огня телом любовника, и Нед снова, не раздумывая бросился бежать по коридору, слыша позади страшный утробный рев, напоминающий шум огромного водопада.

Гира лежала на руках Неда закатив белки глаз, и Нед чувствовал, что она где-то далеко, ощущение было, что девушка спит — настолько мало было в ней эмоций, так мало, что казалось — это на самом деле кукла, а не энергичная, эмоциональная девушка.

Позади слышался топот — чудовище неслось следом, отбрасывая лапами помет, камни, грязь, накопившуюся в пещере за тысячелетия и покрывавшую пол толстенным слоем.

Нед бежал вперед, не замечая веса подруги, со всей скоростью, со всей мощью, которую мог выдать его изменившийся организм. И едва успевал убежать. Если бы он был один...а сейчас каждый лишний зусан веса мешал ему ускользнуть от смерти. Держа на руках 'довесок' бежать не так-то удобно.

Внезапно Гира встрепенулась, очнулась и от нее пошла волна безумного, дикого страха. Впрочем — не затмившего ее разум.

— Пугай! Пугай его! — снова выкрикнула девушка, и Нед, сосредоточившись, впитал в себя весь ее и свой страх, усилил его во много десятков, сотен раз и метнул, выпустил этот ужас в набегающий сзади 'огнемет'.

Удар эмоций был такой силы, что как потом рассказал Харалд, они, находясь в сотнях шагов от пещеры, едва не бросились бежать, не в силах уберечься от беспричинного, нестерпимого ужаса, накатившего удушливой волной. Не спасли и амулеты, защищающие от магических ударов — видимо в момент наивысшего напряжения сил Нед выдал такой результат, на который не мог рассчитывать даже он. И остановил дракона. На время, достаточное для того, чтобы выбежать из пещеры, добежать с Гирой на руках до стоящих под скалой соратников и крикнуть:

— Копья! Магар, Гира, Игар — 'Стрелу'! Бить чем можете, скорее! Сейчас он появится!

И дракон появился.

Серый, похожий на скалу, весь засыпанный пылью и грязью, сквозь которую проглядывала зеленая и синяя чешуя. Рогатая голова с огромными желтыми глазами разворачивалась из стороны в сторону, как сифон со смертельным жидким огнем, разыскивая тех, кого нужно спалить, убить — святотатцев, посмевших проникнуть в его гнездо!

Дракон был огромен — размером с корабль, он выползал из пещеры, взревывая на ходу и Нед подумал о том, что такая страшная зверюга не может быть разумной. Ну как можно быть разумным, если у тебя торчат клыки чуть не в рост человека, и ты выбрасываешь струю огня длиной в несколько десятков шагов? Впрочем — думать об этом было некогда.

Двое ардов-мужчин сорвали с седел здоровенные копья и уперев их в землю, направили наконечники в небо. Что бы ни было, но ардам нельзя было отказать в мужестве — дракон ли напал, или боги, но сильные руки крепко держат древко копья — попробуй, возьми!

Магар уже кастовал 'Стрелу', соединяя магические усилия всех магов в единое целое, а Нед отошел чуть в сторону и его губы уже выпевали одной из самых страшных заклинаний, которое есть в мире — 'Огненный шторм'.

Из рук Магара вырвались здоровенные огнешары и вереницей полетели в чудовище, разгоняющееся для взлета и хлопавшее крыльями, которые закрывали площадку, как простыней.

Тут же сверху на дракона стала опускаться огненная сеть — результат колдовства Неда, забывшего обо всем, кроме желания убить эту тварь, которая содержит в себе то, что нужно людям, нужно ему, нужно его близким, его любимым женщинам.