— Да, это похоже на то место, где проводились экзамены по стрельбе, — заметила Ени.
— Нам нужно... по-моему, туда, — он неуверенно махнул куда-то в сторону. — Чёрт, давно здесь не был.
Подозрительно-напряженные взгляды всех присутствующих обратились на него. С опаской взглянув на своих студентов, Ксандр придал себе более внушительный вид.
— Да, точно, наша цель — вон тот утес. Вперёд! — указующий перст упёрся прямо в вышеозначенный природный объект. — Пошли! — и сам подал пример, бодро зашагав в указанном направлении.
В новом вздохе безнадёжности поубавилось, да и студенты зашагали бодрее. Айения решила воспользоваться моментом и наконец повнимательнее рассмотреть своих сокурсников, благо усилий на пеший марш-бросок не требовалось: более того, всё это превращалось в веселую прогулку на свежем воздухе.
Сначала она украдкой изучила ту черноволосую девушку, явно не испытывавшую пиетета по отношению к начальству. Чем-то она походила на вампира: высокая и стройная, даже больше худая, резко очерченный нос и жёсткая линия рта делали её на вид гораздо старше положенных девятнадцати лет. А уж её волосам Айения позавидовала: густые, тяжелые и блестящие, они напоминали опасных змей, особенно когда их развевал легкий ветерок. Полупрозрачная кожа даже при свете дня казалась бледной, а чёрный цвет брючного костюма очень простого покроя, контрастируя со ней, ещё больше подчеркивал худобу молодой женщины.
Те два парня, столкнувшиеся у портала, шли рядом, настороженно поглядывая друг на друга. Глядя на одного из них, трудно было понять, что делает в Лётной Академии такой хрупкий и изящный юноша, с широкораспахнутыми ярко-голубыми глазами и наивно-детским выражением лица. Другой же, наоборот, представлялся Ени настоящим северным викингом: суровым, почти что мрачным, с глазами как море во время шторма и волосами цвета грозового неба. Общее же впечатление от него передавалось образом сурового утёса в далёком норвежском фьорде.
Затем она перевела взгляд на девушку с огненно-рыжими коротко стрижеными волосами, упругим шагом скользившую вниз по склону. Её стиль был ближе к манере одеваться куратора, только более гармоничен: она не сочетала классические и экстремальные детали туалета, а старалась создать цельный образ. Кроме тёмно-синих джинсов, мечты всех более-менее следящих за модой землян, она также носила куртку с металлическим поясом, бряцавшим во время ходьбы. Тепло солнечных лучей заставило её расстаться с ней и продолжить путь, забросив её за спину. Тем самым взглядам окружающих были открыты ультракороткий розовый флуоресцентный топ и видимые бугры на руках плечах. Можно было легко догадаться, что нарываться на эту девушку небезопасно для здоровья.
Совершенно противоположное впечатление производила другая девушка, самая невысокая из всех присутствующих, также на фоне других первокурсников, исключая, разве что, Айению, она казалась самой обычной: милая, со светло-коричневыми волосами до плеч и единственная из девушек, носившая платье длиной до колен, совпадавшее даже оттенком с цветом волос, и дополнявшееся коротким пиджаком-болеро, удлиненным прозрачной тканью. Великолепной физической подготовкой она также не отличалась: очевидно, подошвы её босоножек на невысокой платформе скользили по влажной траве и её уже несколько раз подхватывал мускулистый чернокожий парень с золотисто-карими глазами и короткими тёмно-каштановыми волнистыми волосами в чёрной кожаной куртке и в чёрных же брюках и футболке.
Последним был невысокий, но хорошо сложенный юноша с соломенными волосами и узким разрезом глаз, посверкивавших чёрными угольками. Он был очень хорошо одет: светло-серая шелковая рубашка и бронзовые льняные брюки свободно сидели на нем, ловком и мускулистом как какое-то хищное животное, например, ягуар. В общем, будущие соученики понравились Айении, но, пересчитав, она поняла, что их всего восемь, а на первый курс набирали девять человек...
Сверху послышался топот бегущих ног, кто-то нагонял их. Айения обернулась и... Вниз по склону по направлению к ним бежал Акарас Лецри. К нему подошёл Аланин.
— Извините, я опоздал... — Лецри запыхался, но его голос остался наполненным осознания своего собственного достоинства. Айению почти автоматически перекосило при его звуках. 'Очевидно, заразилась от девчонок', — подумала она уныло. — 'Чёрт, а ведь мне с ним еще учиться'. Аланин же весело заговорил:
— Вам повезло, что Вы нашли нас. Ещё пара минут и мы скрылись бы за утёсом. Господин Лецри, как я понимаю?
Акарас только кивнул. Почти все это время он, не отрываясь, смотрел на Айению непроницаемым взглядом. Она также постаралась не выказать никаких эмоций, а просто развернулась и направилась дальше.
— Вот и отлично, теперь мы все в сборе, — Аланин весело продолжал болтать. — Я, признаться, забыл Вас пересчитать...
Первокурсники уже никак не отреагировали на такое заявление. Идти было легко и приятно, так что вскоре они приблизились вплотную к означенному утёсу. Неловкости не было, но разговаривать никто не разговаривал, казалось, все были заняты своими чувствами. Ени пыталась запечатлеть в своей памяти все подробности этого великого дня. К несчастью, это плохо получалось, здорово отвлекал шедший слева угрюмый Акарас Лецри. Айения уголком глаза рассмотрела его и была вынуждена признать, что ему зверски идёт светло-зелёный костюм из необычной слабо переливающейся ткани. 'Эх, и почему все красивые парни такие гады?' — спросила себя Ени. — 'Или придурки...' — добавила она, услышав смех Ксандра Аланина, пытающегося рассказать шутку той высокой и мрачной девушке. Результат можно было предсказать заранее.
— Внимание! — задорно крикнул Аланин. — Приготовьтесь увидеть самое главное!
Все саркастически отнеслись к такому заявлению, но когда группа первокурсников обогнула утёс, все замолчали в восхищении, лишь некоторые ахнули.
Долина, которая открылась их взгляду, была ещё красивей, чем первая: неглубокую чашу, окруженную со всех сторон горами с пологими склонами, покрывал чудеснейший лес, почти не оставлявший просветов. Только передняя часть долины, ближайшая к ним, была частично свободна от деревьев и перед сплошной стеной леса возвышалась Императорская Лётная Академия.
Айения никогда не видела здание Академии, даже на фотографиях, поэтому оно и произвело на неё настолько сильное впечатление. Впрочем, другие тоже замерли от шока. Несмотря на холодноватый серо-зелёный цвет стен, само здание казалось светлым и праздничным, возможно, потому, что его обрамляла буйная зелень: в Друине осень приходила поздно и листья ещё даже и не думали опадать. Два невысоких крыла отходили от центральной башни из красного кирпича, украшенной золотистыми коваными фантастическими ветвями, а впереди сияли большие часы старинной конструкции диаметром больше чем в три метра; над часами переливался металлический шпиль.
— Ну что, каково? — Аланин аж раздулся от гордости, как будто он сам построил это здание. — Один из немногих примеров удачных сочетаний тэдэанской и земной традиций эклектики. Отсюда не видно, но центральный сектор представляет из себя цилиндр, а потолок отсутствует: видно даже, как вертятся шестерёнки.
— Шестерёнки? А что это такое? — спросил темнокожий парень.
— Части механизма часов. Они были сделаны больше пятнадцати тысяч назад по восстановленной технологии. Классная штука. Но это ещё не всё. Под горами находятся подземные ангары, а в следующей долине — взлётные площадки. Повсюду можно добраться через порталы. У нас много отделений, даже поляна для релаксации в центре леса.
Сказанное куратором впечатляло. Да и само здание добавляло эмоций: Академия напоминала полу-замок, полу-дворец, теперь Айения разглядела серебряную вязь на карнизах флигелей: причудливо сплетённый узор из молний, птиц, драконов и самолетов сверкал под солнцем.
— Ладно уж, двинули, нас, наверное, уже заждались. Не думал, что мы так долго проблуждаем.
— А что нас ждет? — немного оттаявшим голосом, но всё ещё довольно сурово спросила строгая черноволосая девушка.
— Сю-ю-юрпиз! — выражение на лице Ксандра было настолько счастливо-идиотским, что её лицо опять заледенело.
Первокурсники немного настороженно приближались к Академии. Перед зданием был разбит мини-парк, цветы на ярких клумбах и невысоких кустарничках, находящиеся на пике цветения, испускали сладкий аромат, почти круживший голову. Но несмотря на всю окружавшую их красоту, Айения чувствовала легкое напряжение, вокруг царила полная тишина и хотя точно было известно, что через портал прошли все студенты, казалось, вокруг, на многие километры не было ни одного человека.
— Так тихо... — негромко сказала девушка в платье, инстинктивно запахнув поглубже накидку. Аланин хранил молчание, но на его лице притаилось хитрющее выражение и Айения заподозрила, что что-то готовится. Новички благоговейно вступили на старинные стёртые ступени полукруглой лестницы, ведущей ко входу, и затормозили перед огромной и тяжелой дверью, сделанной из материала, похожего на дерево и обитую железом. Вперед вышел полный достоинства куратор, этот вид так не шел ему, что, если бы не данная ситуация, Ени бы рассмеялась. Аланин потянул за металлические кольца, расположенные на каждой створке (при этом поверхность двери слегка заискрилась), и они бесшумно распахнулись. Но они ничего не увидели, впереди была полная тьма.
Куратор уверенно шагнул вперёд, не дожидаясь студентов. Те же не решались последовать за ним. Он оглянулся:
— Давайте. Только осторожно — там ступеньки.
Первой за ним резко рванулась рыжеволосая девушка, как будто боялась, что её упрекнут в нерешительности или страхе. Следующим твёрдо сошёл мускулистый парень, напомнивший Ени северянина, за ним последовала Ени, затем, слегка поколебавшись, все остальные. Осторожно нащупывая ногой ступеньки, она спускалась куда-то вниз, не представляя, куда направляется и чем всё это кончится. Когда лестница закончилась, она замерла в ожидании вместе с другими. Мрачная тишина давила на них, напряжение достигло максимальной точки и, когда откуда-то сверху зазвучала тихая музыка, все вздрогнули. Нежная космическая мелодия легко лилась и вплеталась в окружавшую тишину.
— Что это? — прошептал кто-то рядом с Ени. Неожиданно стало светлее, все инстинктивно посмотрели вверх на потолок, откуда из центра спиралеобразно растекались потоки света. Они спускались по стенам, почти не освещая помещение, а музыка всё усиливалась и усиливалась. Айения услышала легкий шорох слева от себя, затем ещё, автоматически вытянула руку и схватила что-то. Ощупав этот предмет, она определила, что это — определённым образом сложенный листок бумаги.
— Неужели?... — прошептала она, осенённая внезапной догадкой. Световые полосы усилили свечение и все новички зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, что помещение точно такое, как его описал куратор: огромное, с высоким потолком, вдоль стены спускалась широкая спиральная лестница, делающая несколько витков, на которой стояло множество людей. Увидев, что первокурсники разглядели их, они засвистели и захлопали, продолжая посылать вниз бумажные самолетики. Музыка, достигнув своего пика, стихла, и все находящиеся в Центральном Холле прокричали: 'Приветствуем!'.
У подножия лестницы стояла группа людей среднего возраста, очевидно, преподавателей. От неё отделился высокий, плотный и статный седовласый мужчина и направился к ним. Все новоявленные студенты были в шоке от такой встречи, хотя Представление должно было их подготовить. Традиции приветствования первокурсников отличались от факультета к факультету и могли бы послужить темой неплохого социологического исследования. Вначале этот мужчина, имеющий вид большого начальника, прошел мимо Аланина и еле слышно бросил ему: 'Смог-таки привести их', на что куратор смущенно ухмыльнулся и почесал затылок.
Айения почему-то подумала, что это декан, во всяком случае, так она его себе представляла. Он подошел к той высокой черноволосой девушке и сказал, поклонившись:
— Приветствую Вас, госпожа Асатани.
Та тоже в ответ наклонила голову. Так же он поздоровался со всеми остальными. Когда дело дошло до Ени, ритуал был несколько дополнен.
— Госпожа Шонор, — он испытующе поглядел на неё, а Айения неожиданно смутилась. — Очень рад видеть здесь очередного представителя такого знаменитого рода.
— Э-э-э, да... — девушка не знала, что сказать, и он, не дожидаясь ответа, отошёл. А Ени почувствовала, как на ней сосредоточилось чьё-то внимание. Девушка с рыжими волосами пристально посмотрела на неё, даже как-то изучающе. Закончив приветствовать всех первокурсников, каждого из которых он знал по имени, 'декан' повернулся ко всем собравшимся на лестничных пролетах и, воздев руки, громко закричал:
— Академия! Новое поколение вошло в твои стены! Жизнь продолжается!
Раздался заключительный аккорд аплодисментов и все понемногу стали расходиться. Аланин выскочил вперёд и быстро сказал, обращаясь к ним:
— Подождите несколько минут, у нас ещё должно быть собрание. Я его проведу, — дополнил он неуклюже, натолкнувшись на бесстрастный взгляд Асатани. Ени же, поняв, что им придется потратить еще некоторое количество времени на ожидание, начала осматривать достопримечательности. Центральный Холл действительно выглядел впечатляюще: нижний уровень украшали панели из полудрагоценных камней, а по периметру висели какие-то доски с надписями. Лестницу ограждала кованая решетка, тоже с узорами из самолетов и звезд, как и украшение на балюстраде снаружи. Насколько она могла увидеть, на втором уровне висели какие-то портреты. В принципе, она была единственной, уделявшей внимание окружающей обстановке, остальные, в большинстве своем, с философским видом наблюдали за суматошными метаниями Ксандра, уже несколько раз сбегавшего по лестнице туда и обратно, а теперь достававшего какими-то вопросами преподавателей, не успевших разойтись. Декан темнел лицом прямо на глазах, Асатани лишь мрачно улыбалась. Аланин от этого всего нервничал ещё больше.
Ени завершила предварительный осмотр и, пройдя полный круг, вернулась взглядом к входу. Некоторое количество студентов вышло на улицу, закрыв за собой двери, и как только глаза Айении остановились на них, одна из створок бесшумно приоткрылась, и внутрь вошел высокий худощавый мужчина, по возрасту скорее преподаватель, чем студент, но одетый не слишком официально (впрочем, по сравнению с Аланиным, это ещё было вполне прилично): шёлковую темно-коричневую рубашку с рукавами чуть ниже локтя и облегающие шёлковые же чёрные брюки. Он сбежал по ступенькам и, не озираясь, направился прямо к группе преподавателей. Подойдя к декану, он обменялся с ним парой слов, а затем, не обращая ни на кого внимания, взбежал вверх по лестнице. Никто, кажется, не заметил его появления, потому что в этот момент всеобщее внимание было отвлечено на куратора, кинувшегося в противоположный конец холла и оглашавшего непонятными криками воздух.
Айению же просто заморозило. Если Аланина она посчитала просто очень красивым, то этот мужчина был абсолютно особенным. Принцы вызывали дрожь в коленях у женской части населения Империи, но на то они были и принцы: что-то далекое и нереальное. Известные же мужчины-земляне, певцы и актеры, не могли произвести такого впечатления. Почему-то она сразу решила, что он — инопланетянин, по крайней мере, частично. У неё было всего несколько секунд, пока он разговаривал с деканом, но этого хватило: тонкие, словно выточенные из камня, черты лица, тёмно-золотистые, почти светящиеся волосы с несколькими блестящими волосками, выбивающимися из аккуратной стрижки, отпечатались у неё в памяти. Всё произошло за несколько секунд и Айении, замершей на месте, оставалось только наблюдать, как он абсолютно бесшумно взлетел вверх по лестнице, как тёмная молния. Это случилось так быстро, что она задала себе вопрос: не почудилось ли ей всё это?
