Она прищурилась: тени впереди принялись сужать круг. Нет, не свои, поняла Кассандра и вздрогнула, когда в паре дюймов от ее щеки пронесся арбалетный болт. Стреляли сзади. Наверное, кадеты второго курса — ведь капитан Хилл говорил что-то про оружейные?.. 'А у нас кроме кортиков ничего,— мельком подосадовала она.— Взялись драться, так выдали бы уже арбалеты всем! Не одни старшекурсники стрелять умеют!' Над ухом снова стремительно вжикнуло. И почти одновременно с этим со стороны невидимых в дыму складских помещений донеслись приглушенные расстоянием звуки боя. Очевидно, третий курс во главе с офицерами вычислил засаду. Подступающие к ангару размытые тени замерли на миг и попятились, в воздухе вновь засвистели болты. Какой-то из них нашел свою цель — замешкавшись на долю секунды и не успев скрыться в спасительном тумане, одна из теней дернулась и черной кляксой расплылась по земле. На лицах первокурсников, передающих друг другу ведра с водой, одновременно промелькнуло торжество, смешанное с облегчением. Им всем было страшно. Даже под защитой старших.
— Отступают!— долетел до Кассандры шепот Орнеллы. Кадет Д'Элтар не ответила. Слишком легко они сдались, подумалось ей. Или не сдались вовсе? В двадцати футах ничего не видно — а ну как в обход пошли? 'Сзади и с флангов, конечно, нас прикрывают,— промелькнуло в голове,— но ведь не только нас! Драконьих ангаров семь, и каждому нужен щит. Даже если этих, чужих, много меньше...' Она не успела закончить мысль. Беспокойный взгляд синих глаз, мечась по опустевшему, тонущему в дымном мареве пятачку перед третьим ангаром, словно споткнулся. И поймав вдруг что-то до странности знакомое, напряженно застыл. Тьма впереди на самом деле не была пуста. Она двигалась — медленно, осторожно, по одной ей известной траектории, множа черные пятна. Но лишь одно из них оставалось неподвижным.
Темная, с призрачно размытыми контурами фигура у выхода в восьмой коридор замерла над землей сгустком мрака. Чуть склоненная голова, вытянутые вперед руки... Кассандра подалась вперед, смаргивая едкие слезы. Она видела это когда-то. Такую же застывшую в ночи фигуру, то же движение раскрытых ладоней, плетущих знакомый узор...
— Ложись!— придушенный крик вырвался из горла за миг до того, как тягучая воздушная волна, прокатившись от прутьев решетки, достигла третьего ангара. Орнелла, обернувшись на голос, выпустила из рук дужку ведра и полетела на землю, сбитая с ног рванувшейся к ней подругой. Цепь первокурсников разметало в стороны.
— Кэсс?!
— Тихо,— шепнули ей в самое ухо.— 'Морской волной' ударил, гад... Лежи! Не двигайся!
— Зачем?..— ничего не видя и еще меньше понимая, прохрипела Орнелла.
— Может, пронесет,— услышала она торопливый шепот,— и он не станет подходить ближе... Демоны! Прижмись к земле, он ладит вторую волну!
Кадет эль Тэйтана не успела ничего возразить. Сверху, взметнув в воздух стену горячего черного пепла, обрушилась новая волна: упругая, сносящая все на своем пути, она пронеслась над землей, сбивая с ног тех немногих, кто не лишился чувств после первого удара. Зажмурившись и уткнувшись лицом в грязь, Орнелла прислушалась к внезапно наступившей тишине. Ни криков, ни лязганья арбалетных рычагов, ни глухих отрывистых команд, слетающих с губ капитана Рид — даже драконы примолкли.
— Кэсс...
— Тихо!— едва слышный голос Кассандры дрожал от напряжения.— Все легли. И если он не решит проверить... Да чтоб тебя разорвало, сволочь!
Кадет Д'Элтар еще теснее прижалась к подруге, почти вдавив ее в землю собственным телом.
— Закрой глаза и не двигайся,— хрипло приказала она.— Пусть думает, что победил. Над каждым стоять он уж точно не будет. Тс-с! Идет! Совсем близко, слышишь?..
Орнелла, сквозь тяжелое дыхание подруги разобрав тихое поскрипывание гравия со стороны ангара, послушно затихла. А потом, почувствовав вдруг странную, тягучую слабость, судорожно сглотнула. К горлу подкатила тошнота.
— Кэсс!— задыхаясь, жалобно позвала Орнелла.— Мне плохо...
Та не ответила, только навалилась сверху еще сильнее. И, застыв, плотно сомкнула веки. Скрип гравия под чьими-то сапогами слышался все ближе. Значит, все-таки решил удостовериться, подумала Кассандра. 'Или добить?'— мелькнула в голове предательская мысль. Девушка отогнала ее усилием воли. Нет, их тут слишком много, а он один. И даже если чужаки привели с собой несколько магов, им на семь ангаров все равно никак не разорваться — а ведь есть еще третий курс, где-то там, у складов! 'Кайя и Джесси уже должны были добраться до главного здания,— думала Кассандра.— А до хребта Орлана рукой подать...'
Медленные, словно крадущиеся шаги приблизились уже почти вплотную. Кадет Д'Элтар, уткнувшись носом в висок подруги, выровняла дыхание. Знакомый холодок пополз по ногам, перекидываясь на спину: сила, выпущенная на волю, собирала свою страшную жатву. Тихо поскрипывали подошвы. Маг прошел мимо, совсем рядом, едва не коснувшись лица Кассандры краем длинного балахона, и девушка почувствовала, как тело медленно наливается свинцовой тяжестью. К зябкой дрожи присоединилась слабость. 'Не обязательно жить с магом под одной крышей, чтобы отправиться на тот свет раньше срока',— всплыл в голове голос Нейла. Кассандра тогда лишь отмахнулась от его слов. А теперь у нее на глазах один-единственный чародей в несколько минут уложил на землю сорок человек — может быть, не убил, но обездвижил надолго. А вдруг тех чародеев двое? Или трое? В Даккарае нет ни одного мага! 'И если с обычными бойцами мы еще как-нибудь справимся, то против этих у нас шансов нет' Ушей вновь коснулся звук неторопливых шагов. Маг, обойдя лежащих вповалку защитников третьего ангара, повернул назад. Мысли Кассандры начали путаться. Только бы в этот раз подальше прошел! Только бы... Кадет Д'Элтар, стиснув зубы, от холода вот-вот готовые застучать друг о друга, вся превратилась в слух. Да что же он еле тащится, гад?! Двух жизней ждать не хватит!..
Над головой стремительно вжикнул одинокий арбалетный болт. Шаги замерли. А потом заторопились, чавкая по грязи, куда-то по направлению к четвертому ангару. Слава богам, ушел! Кассандра, про себя вознеся благодарственную молитву Танору, открыла глаза. Холод, уже почти сковавший ее по рукам и ногам, начал потихоньку отступать. Слабость тоже. Только зубы все так же стучали. Отдышавшись, девушка осторожно приподняла над землей все еще тяжелую голову — вокруг, беспорядочно разбросанные по земле словно тряпичные куклы, лежали кадеты. Первый курс, второй — не разберешь, кто где, все вперемежку. Дар... 'Вечно голодный зверь, не знающий жалости' — кто это сказал и когда?..
Совсем рядом раздался чуть слышный стон, и кадет Д'Элтар, опомнившись, тряхнула головой. Орнелла? 'Слава богам, живая,— склонившись над лежащей ничком подругой и уловив ее редкое дыхание, поняла Кассандра.— Значит, и остальные так или иначе в себя придут' Она, на миг прикрыв глаза, коротко выдохнула. И вздрогнула, когда позади вновь рванулся к небу отчаянный драконий рев. Драконы! Ведь огонь гасить больше некому! Кассандра, быстро обернувшись, выругалась сквозь зубы: крыша уже занялась. Капитан Хилл сказал, что драконы продержатся четверть часа, но когда это было? И сколько ее осталось теперь, той 'четверти'?.. Кадет Д'Элтар окинула взглядом поле павших, перевела его на лежащую без сознания подругу, и брови ее, нервно сведенные к переносице, задумчиво дрогнули. Капитан Рид, Орнелла, все остальные — они оказались беззащитны перед сорвавшимся с цепи зверем, но Кассандре-то он был знаком! Он не смог убить ее тогда, год назад, не смог заставить лишиться чувств сегодня, а значит... Значит, у Яра и прочих драконов третьего ангара есть еще шанс!
— Ничего ты мне не сделаешь,— просвистела девушка, решительно припадая к земле. И поползла вперед, не оборачиваясь. С Орнеллой все будет в порядке — вражеский маг где-то близко, но вряд ли он вернется сюда, он сделал свое дело. А других, тех, кто пришел вместе с ним, стрелки второго курса отбросили назад, прямо в руки третьему. 'Я должна успеть',— думала Кассандра, задыхаясь под плотным шарфом. По щекам ее катились слезы, над головой, треща и сыпля искрами, трепетало пламя, но черный дым уходил вверх, и у самой земли все же было полегче. Быстрее, еще быстрее... Обогнуть угол, прижаться к земле, застыв на мгновение... Скользя змеей, миновать торец ангара... Снова застыть, превратившись в слух... Рев драконов мешал сосредоточиться, лижущий стены огонь обжигал лицо, трепетал под ветром, жадно тянулся к мундиру. Кассандра, болезненно щурясь, на миг сомкнула опухшие веки. Ворота. Там, за последним углом, футах в пятнадцати от нее. Только бы не столкнуться ни с кем на пятачке!
Досчитав до пяти и выровняв дыхание, кадет Д'Элтар открыла глаза. Короткая передышка не помогла — слезились они нещадно. 'Ну, хоть зрение осталось при мне',— подумала Кассандра, вспомнив Клиффа. А потом, чуть подавшись вперед, вгляделась в черную муть, застилавшую пятачок. Чисто. И слабость совсем ушла, значит, мага поблизости точно нет. Девушка быстро вскинула голову: судя по огненной короне, венчающей крышу, балки уже занялись.
— На счет три...— пробормотала Кассандра, упираясь в землю коленом и приподнявшись на локтях.— Раз, два...
'Три' потонуло в ударившем в стену реве. Над головой затрещало. Кассандра пригнулась и, одним движением оттолкнувшись от земли, растворились в густой черноте, окружающей третий ангар.
Каменный страж, овившийся вокруг шпиля, полыхал над пустошью иссиня-багровым слепящим пламенем. Трепещущее под ветром, оно казалось живым, и сам дракон тоже. Распахнув гигантские крылья, разинув оскаленную пасть, полную острых клыков, он словно вот-вот готовился ринуться вниз, навстречу врагу.
Сезар Тайрин приподнялся на стременах.
— Хардинг!— зычно крикнул он.— Ты и твоя десятка — круг над школой! Если начнут отступать, берите в клещи, никого не найдете — ищите нас!.. Сандер! За мной!
— Так точно!— хором откликнулись названные офицеры. Клин в полсотни драконьих голов разделился на два крыла. Правое, малое, взмыло вверх к облакам, а левое во главе с мастером Тайрином дало крен в сторону и пошло на снижение. Энрике Д'Освальдо, пригнувшись в седле, стиснул коленями лопатки штурмовика. Ноздрей коснулся удушливый запах гари. Сигнальный огонь так не пахнет...
— Декстер и Форест!— раздалось впереди.— Откололись на левый край! Пятерка за ними — вдогон! Седьмой квадрат, выход в учебный городок! Проверить, есть ли раненые, и обеспечить прикрытие!.. Хэйворд, Стрэттон и пятеро за ними — девятый квадрат, загоны!.. Тэвиш! Круг над казармами, проверьте охрану!.. Остальные за мной!
Дракон главы совета мастеров ушел в крутое пике. Кадет Д'Освальдо пригнулся еще ниже, почти слившись со своим зверем в одно целое и неотрывно глядя вниз. Даккарай несся навстречу с головокружительной быстротой. Запах гари стал сильнее. А через минуту, показавшуюся Энрике вечностью, он увидел и его источник: густые клубы черного дыма над драконьими ангарами. Они горели — все. 'Только бы пустые!'— про себя взмолился Энрике, пытаясь разглядеть хоть что-то в густом дыму. Оставшаяся девятка наездников перемахнула через пустую стену, взяв курс на ангары. Мелькнул внизу темный кадетский городок. И почти в то же мгновение по ушам Энрике хлестнул сиплый, отчаянный рев. Драконы!
— Разойтись по периметру!— прогремело в воздухе.— Закрыть лица! Зверей не сажать — держите круг на бреющем, по-над завесой, ниже не опускайтесь! Счет на тридцать — если не вернусь, командование берет на себя капитан Сандер!
Штурмовик Сезара Тайрина, взлетев вперед на гребне воздушной волны, на миг завис над ангарами — и, сложив крылья, камнем рухнул в самый центр черного облака. Кадеты натянули поводья, выстраивая своих драконов в линию. Энрике бросил взгляд вниз. Ни зги не видно. Сплошной дым, запах гари, проникающий даже через вдвое сложенный шарф, тускло-оранжевые пятна, там, во тьме, — и отчаянный рев драконов. Почему их не вывели? Что происходит?.. Кадет Д'Освальдо поднял глаза на пылающего в ночи каменного стража. Его увидят даже на перевале и в горных крепостях. 'И его никогда не зажгли бы из-за простого пожара,— подумал Энрике.— Значит, дело плохо' Вытянув шею, он оглянулся на капитана, но лица его было не разглядеть из-за темноты и плотного шарфа. Какой-то странный он, этот дым, подумал Энрике. И с огнем тоже что-то нечисто — с каких это пор камень так хорошо горит?..
— Тридцать секунд!— услышал он голос капитана Сандера.— Время вышло! Всем сойтись в центральной точке, ориентир на меня!
Кадеты развернули драконов.
— Собраться в кулак!— командовал капитан.— Все вместе одним ударом — вниз, в двух футах недолета разойтись в стороны! Ваша цель — ангары! Открыть ворота и выпустить зверей! При сопротивлении со стороны врага бейте на поражение!.. За мной!
По примеру Сезара Тайрина, он дернул на себя повод, и черный дракон, сделав в воздухе крутую петлю, нырнул в туман. Энрике вновь пригнулся к седлу.
— Пошел!— коротко выдохнул он, поддав коленом в лопатку своего штурмовика. Зверь рванулся вперед и вниз, следом за остальными, живой кулак вошел в черную толщу дыма с размаху, пробивая ее насквозь — и рассыпался, не пройдя половины пути. Навстречу восьмерке кадетов, чудом успевшей уйти от лобовой атаки, из мрака метнулся хрипящий драконий рой. Штурмовики и разведчики, вперемежку, неоседланные и без наездников, взмыли в небо, заполошно хлопая крыльями. Никак не меньше полусотни, промелькнуло в голове Энрике, и держатся стаей, значит, все из одного ангара. 'Тогда запертых осталось шесть'
— Начать с первого!— эхом откликнулся на эти мысли голос капитана Сандера. Ни его самого, ни своих семерых товарищей Энрике уже не видел — из-за густого дыма, в одночасье заволокшего все вокруг, он и хвост собственного дракона мог разглядеть с трудом. Впрочем, учебный городок каждый старшекурсник знал вдоль и поперек, и любой из семи драконьих ангаров нашел бы даже во сне, с завязанными глазами... Кадету Д'Освальдо достался четвертый — к первому и второму до него успели двое других из восьмерки, а ворота третьего оказались широко распахнуты, значит, он был уже пуст. Энрике, резко натянув поводья, кубарем скатился со спины дракона почти у самых ворот четвертого ангара: дерево их почернело от копоти, массивные петли и скобы раскалились докрасна, а сам ангар полыхал словно бумажный.
— Тьяго! В караул!— не оглядываясь, велел Энрике. Штурмовик сложил крылья и медленно двинулся вдоль стены, высматривая врага, а его наездник шагнул к воротам. Нестерпимый жар дохнул в лицо. Тяжелый засов, обжигая ладони даже сквозь толстые кожаные перчатки, вздрогнул в пазах. Изнутри каменных стен донесся нестройный драконий хор — такой исступленно-отчаянный, что Энрике оглох на мгновение. 'Почему их не выпустили?!'— сжав зубы и наваливаясь плечом на словно припекшийся к пазу засов, подумал молодой человек. И тут же понял, почему — когда возле самого уха знакомо вжикнуло, а в дюйме от его головы в обугленное дерево до середины вошел арбалетный болт. Демоны!.. Энрике, сбивая прицел, стремительно шатнулся влево, потом вправо, потом поднырнул под заевший засов и, обхватив его руками, рванулся вверх отпущенной пружиной. Позади снова вжикнуло. А следом раздался глухой треск — новый болт вонзился в подставленный щит за спиной Энрике. Мельком оглянувшись, кадет Д'Освальдо увидел Джесси Марстона. За правым плечом первокурсника болтался арбалет, лицо застыло от напряжения — громоздкий щит парню был не по росту, но, верно, что нашел, то и взял...
