Путь Огненного Лиса. Возвышение.

Все это время, от мэра ничего не было слышно, что не могло не радовать, но и настораживало, (мало ли, что он мог задумать). Но пока ни мне, ни сородичам прямой угрозы не ощущалось, следовало "укрепить позиции", ради чего, на общее дело, (строительство городской стены), была потрачена немалая сумма.

Зачем я вообще занимаюсь делами, не несущими прямой выгоды? Пусть медленно, но клан разрастается, и со временем нам нужно будет все больше еды, вещей, места для жизни. И пусть пока с местными НПС, особых проблем не было, но это не значит, что так будет продолжаться всегда, и в один не самый прекрасный день, может возникнуть спор, решающую роль в котором сыграет мнение народа.

Мне бы не хотелось однажды узнать, что кто-то выдает игрокам задания на добычу хвостов кицуне. И пока мы не стали достаточно сильными и многочисленными, что бы суметь себя защитить, придется стараться угодить всем, у кого в руках есть хоть немного власти.

Положение главы гильдии убийц, повышает уровень моей полезности для богатых жителей "Тихого", и хоть они не спешат выдавать задания на устранение друг друга, но не стесняются "намекнуть" слишком много о себе возомнившим коллегам, что не стоит считать себя лучше других. Да и от возможности избавиться от молодых конкурентов, решивших "оторвать свой кусок от общего пирога", никто отказываться не собирается.

С содроганием я ожидаю того дня, когда к нам придут представители гильдии убийц, из какого ни будь большого города. Хорошо будет, если они сперва просто попросят нас освободить занимаемое место... но ведь могут просто напасть, что бы продемонстрировать местным свою силу. И ведь мы вряд ли сможем что ни будь противопоставить вторженцам: три бойца выше сотого уровня, спокойно вырежет весь клан.

Может быть я и "сгущаю краски", но лучше уж переоценивать угрозу, чем недооценивать ее.

СВЕТЛАЯ ПОЛОСА.

Сижу в беседке, прямо на деревянном настиле в позе "лотоса", и гипнотизирую чашку с вином, стоящую на краю низенького столика. В небе ярко светит солнце, ветер подгоняет рваные облака, отбрасывающие на землю причудливые тени. День можно назвать прекрасным, но только вот на душе слишком неспокойно.

Пытаясь убедить себя в том, что этот мир — игра, и здесь просто не может случиться ничего слишком плохого... всякий раз натыкаюсь на возражения внутреннего голоса, который говорит, "этот мир — игра, а значит здесь возможно все".

Видя мое состояние, Сет хотел было подойти, но...

— ррр. — Непроизвольно вырывается у меня из горла, и сородич испуганно отшатывается, решая найти себе какое ни будь полезное дело, где ни будь подальше.

Что за причина у моего поведения? Роды. Нет, одним словом это не описать, ведь сейчас происходят первые роды во всем клане, и выпало это испытание на долю Рикси.

Почему я сижу на улице, когда в доме мучается от боли самое дорогое для меня существо? Борис, (так зовут целителя, работающего в принадлежащей нам лавке травника), прибыв на зов о помощи, (договорились заранее, пришлось заплатить кучу денег за самые разные зелья и эликсиры), выставил из комнаты почти всех, кроме пары своих учениц, оставшихся помогать. Ни в один другой день, парень не решился бы орать на кицуне девяносто девятого уровня, или выталкивать силой волка семидесятого уровня, но сегодня ему можно почти все, а за хорошую работу даже награда полагается.

"время... как же медленно идет время".

Наблюдая за тем, как по двору ползет тень, пытаюсь отвлечься от тревожных мыслей, вспоминая самые важные события, произошедшие в городе. Например: через декаду строители обещали завершить каменную кладку, и приступить к установке ворот, так что "Тихий", из провинциального городка, превратился в город-крепость.

Каменная стена высотой восемь метров, и почти метр толщиной, окружила поселение со всех сторон, (почти доведя до банкротства тех, кто вкладывался в ее строительство), и теперь внушает жителям гордость за свои достижения, и уверенность в собственной безопасности. Уже начали набирать добровольцев в стражу, (я отправил туда пару волков, просто на всякий случай), но минимально необходимую сотню, наберут очень не скоро, тем более, что сначала нужно найти мэра, или выбрать на его место нового.

Что касается главы нашего города, (уже наверное "бывшего главы"): два дня назад, глубокой ночью, из ратуши вышел вооруженный отряд, загруженный мешками и сундучками. Четыре десятка бойцов, возглавляемых высоким мужчиной закутанным в черный плащ с длинными рукавами и глубоким капюшоном, спешным маршем проследовали к окраине поселения, и пройдя через разрыв в стене, (на месте которого скоро появятся ворота), скрылся в лесной чаще.

Мои соклановцы, сопровождали беглецов от самой ратуши, (мы боялись, что мэр решит избавиться от гильдии убийц, постепенно обретающей все большее влияние), и отстали только тогда, когда точно стало ясно, что возвращаться эти люди не собираются.

На утро, было обнаружено исчезновение мэра, его помощников и охраны, а так же казны, (благо совет богатейших жителей, отправлял туда далеко не все деньги). Из кабинетов вынесли все ценности, (кроме мебели и ламп, вделанных прямо в стены), а две дежурные работницы администрации, признаны погибшими на работе, (их вещи нашли на полу у письменных столов). Официальная версия, озвученная народу гласила, что крупная банда разбойников, узнав о строительстве стены, поспешила в последний раз напакостить жителям "Тихого", и ночью, совершила вероломное нападение на ратушу. Глава города и его приближенные, ценой своих жизней отвели угрозу от простых людей, но казну к сожалению спасти не смогли.

Насколько бы нелепой не казалась история мне, но горожанам понравилось, и они даже траур в честь героев устроили. Игроки же, весь следующий день возмущались, что не могут сдать выполненные задания, да и новые получить не удается.

Для меня, с одной стороны события развиваются хорошо, (больше нет командира, которому нужно отчитываться за каждый свой шаг, и отдавать почти половину денег зарабатываемых кланом), а с другой стороны, кто знает, какие последствия повлечет исчезновение мэра, и со сколькими проблемами придется справляться. Если бы не накопления "на черный день", то сейчас, всем кицуне пришлось бы активно браться за охоту.

Наконец дверь дома открылась, и во двор вышел Борис. Усталый, в грязном сером балахоне, но вполне довольный, и кажется даже немного гордый. Скольких волевых усилий мне стоило не кинуться ему на встречу, пусть это останется моей тайной.

Лекарь зашел в беседку, взял со стола чашку, и осушил ее в два глотка, и только после этого произнес:

— двойня, мать впорядке, можешь пойти навестить их. Только без криков, крепких объятий, и прочих проявлений бурной радости.

Кивнув, рывком бросаюсь к входной двери, за мгновение преодолеваю первый этаж, взлетаю по лестнице, и даже моргнуть не успеваю, а впереди уже только ковер, закрывающий вход в спальню. Никогда в своей жизни я так быстро не бегал, а в теле не чувствуется даже намека на усталость, и кажется сейчас в моих силах перевернуть весь мир, сравнять горы и выкопать на их месте пару новых морей...

Осторожно, (на цыпочках), прокрадываюсь в комнату, и опустившись на четвереньки, подползаю к молодой женщине лежащей на толстом матрасе. Две девушки, тут же понятливо переглянувшись, убежали в коридор, оставив нас и наших малышей в тишине.

На руках у Рикси, лежали два маленьких рыжих комочка, сладко сопящих маленькими носиками.

— красивые? — Шепотом спросила лисица.

— очень. — Произношу ей на ухо, и затем добавляю. — Такие же как и ты.

Дальше мы молчали, но слова были уже не нужны. Я осторожно обнял супругу, щекой прижавшись к ее щеке, и немигающим взглядом следил за малышами... своими малышами.

Целый день хотелось провести вот так, сидя рядом с любимой и своими первенцами, но у судьбы было свое мнение на этот счет. Всего через час, (может быть самую чуточку дольше), край ковра отодвинулся, и в комнату заглянул обеспокоенный Тод, яростно жестикулирующий одной рукой, и корчащий страшные рожи.

— иди, все будет хорошо. — Улыбнувшись и коснувшись губами моей щеки, произнесла Рикси. — И возвращайся как можно быстрее.

Следуя за помощником, (а так же третьем в клане по силе лисом), я спустился сперва на первый этаж, а затем и вышел во двор, где сразу же увидел причину беспокойства сородича. Если быть точным, то "причин" оказалось целых три, и при одном взгляде на них, мне стало сильно непосебе.

Трое, (предположительно людей), среднего роста, стояли в расслабленных позах, выстроившись в одну линию, и совершенно не обращая внимания на волков и кицуне, (собралась почти половина клана), приготовившихся к бою. Одеты они были в короткие черные плащи, доходящие едва ли до колен, высокие воротники которых скрывали нижнюю часть лица, а в широких рукавах могли бы поместиться даже короткие мечи. На головах были надеты серые шапки, похожие на плоские шестиконечные пирамиды, прекрасно укрывающие от взглядов верхние половины лиц. Черные шерстяные штаны, и сапоги из мягкой кожи, внимания на себе не задержали.

Над головой левого вторженца виднелась надпись, "младший мастер гильдии "ночные ножи", Ур-133". Над правым вторженцем так же висели слова, "ликвидатор гильдии "ночные ножи", Ур-120". А вот незваный гость стоящий в центре, как-то не впечатлял на фоне напарников, "дипломат гильдии "ночные ножи", Ур-99".

Довольно быстро в голову пришла мысль, что убивать нас не собираются, (по крайней мере, не сейчас). В ином случи, даже двух бойцов хватило бы, что бы без потерь вырезать весь клан, не смотря на численное преимущество, слишком уж велика была разница в силе.

"так... собрался... я хозяин дома, а потому глубокий вдох и...".

— могу я предложить гостям пройти в беседку, и выпить чая? — И улыбаемся, это всех раздражает.

* * *

Сидим вокруг стола, пьем чай, молчим. Прошло уже десять минут, а вторженцы ни обмолвились ни словом, словно испытывали мое терпение, или же ожидали, пока я "дойду до кондиции". Хорошо хоть Тод и Серый догадались разослать соклановцев по заданиям, все равно толку от них сейчас было мало.

— и все же, господа, не могли бы вы объяснить причину своего визита? — Ставлю опустевшую кружку на стол, и кладу ладони на колени.

— в дружеский визит коллег по ремеслу вы не верите? — Тихим, но при этом высоким голосом, спросил, (спросила?), "дипломат".

— почему же, охотно верю. — Усилием воли удерживаю улыбку на лице, но хвост немного дернулся, выдавая мое удивление. — Только почему-то мне кажется, что это не единственная причина.

— вы правы. — Край "пирамиды" опустился еще немного ниже, скрывая уже больше половины лица. — Мэр города "Тихий", "перешел дорогу" очень богатым и влиятельным людям, и нас прислали убедить его, больше так не поступать. К сожалению, мы немного опоздали... и раз уж все равно оказались здесь, решили навестить местную гильдию убийц. Буду честна с вами: я разочарованна.

— поясните? — Удивленно вскидываю брови, внутренне напрягшись.

Убийцы, сидящие по бокам от "дипломата", спрятали руки в рукавах, и едва заметно сгорбили спины, готовясь к рывку.

— во-первых: на всю гильдию, всего один боец вплотную подошел к границе в сто уровней... — Начала перечислять собеседница.

— городок маленький, да и организовались мы совсем недавно. — Как можно более безразлично, (и осторожно, что бы не спровоцировать "гостей" резким движением), пожимаю плечами.

— во-вторых: гильдия выполнила крайне мало заданий, и единственным ликвидатором, является ее глава.

На это мне сказать было нечего, а повторяться не хотелось.

— в-третьих: боевые навыки всех членов гильдии, оставляют желать много лучшего.

— нет предела совершенству. — На эту мою фразу, из-под "пирамиды", раздался сдавленный хмык.

— у вас мало боевого опыта, нет сильных бойцов, недостаточно влияния в городе, слишком маленькая численность... и в довершение, даже название гильдии отсутствует. Что вы можете сказать в свое оправдание?

— я не доверяю чужакам, а потому никогда не приму в свой дом людей, или представителей других рас.

"ой... кажется зря я это сказал".

— расист значит... — Голос "дипломата" стал задумчивым. — Что ж, мне понятна ваша позиция. Однако, каким бы не было отношение к другим разумным, учиться следует у всех и всегда.

Некоторое время мы сидели в молчании, старательно изображая каменные изваяния.

— гильдия "ночные ножи" предлагает вашей гильдии, стать нашим филиалом в городе "Тихий". В качестве оплаты за вступление, каждые пятьдесят дней, вы будете отдавать курьеру десять процентов от всего заработка. Со своей стороны, "ночные ножи", обещают свою защиту от конкурирующих гильдий, и кроме того, мы не будем вмешиваться в то, как ведутся дела филиала. Время от времени, вам будут поступать несложные задания от глав "ночных ножей", от выполнения которых можно отказаться.

— ммм, а можно ли отказаться от вашего, поистине щедрого предложения?

— конечно можно. — Собеседница отчетливо усмехнулась. — Только в этом случи, не имея сильного покровителя, вы рискуете получить множество мелких, но неприятных проблем.

"угу, будем сопротивляться, вырежут всех поголовно, а сюда пришлют кого ни будь более сговорчивого".

— в таком случи, может быть составим договор о сотрудничестве?

Я боялся, что нас просто поставят перед фактом, "теперь вы работаете на "ночных ножей"", но к немалому облегчению ошибся. Оказалось что "дипломат", довольно неплохо составляет разнообразные договора, и умеет торговаться за каждое условие.

Прошло не больше получаса, и мы официально стали автономным филиалом "ночных ножей". В обязанности моего клана входила отправка десяти процентов заработка в "главный офис", а так же обязательство предоставить убежище, денежную и лекарскую помощь тем, кто предъявит символ гильдии, (изображение скрещенных черных кинжалов, выгравированное на маленьком серебряном диске).

Договор был составлен в двух экземплярах, подписан двумя представителями от обеих сторон, и заверен печатью, висевшей на шее у "дипломата". Мне выдали "жетон", удостоверяющий принадлежность к гильдии, и малую печать, положенную главе автономного филиала.

Создалось впечатление, что все условия, за которые я торговался, изначально были предусмотрены в договоре.

— в качестве помощи новым "членам семьи", на две декады, я оставляю вам инструктора, который постарается увеличить ваш боевой потенциал. Желаю всего наилучшего. — Свернув в трубочку свой экземпляр договора, "дипломат" изобразила поклон, и вместе с "ликвидатором", покинула территорию клана.

— тренировки начнутся утром, с первыми лучами солнца. — Объявил "младший мастер "ночных ножей"", и с яркой вспышкой, словно растворился в воздухе.

Пару минут посидев в гордом одиночестве, (группа из двух лис и трех волков, ожидающих приказов неподалеку от беседки не в счет), и немного приведя мысли в порядок, грустно усмехаюсь. Не долго я оставался свободным, и только стоило исчезнуть одному хозяину, как на его место пришли другие.