Заведений, интересующих старшего помощника, было много и он решил, что так как торопиться ему некуда, обойдет их все, пусть даже не за один день — мало ли в девяносто девяти не будет ничего интересного, а в сотом — хоп! — и цинк с патронами! Вот только не надо считать Дениса прекраснодушным мечтателем и наивным идеалистом — он прекрасно понимал, что вероятность такого события практически равна нулю, но... а что, а вдруг! Главное, что старший помощник никогда не забывал надеясь на лучшее, готовиться к худшему. А так — чего не помечтать?
Слово "алхимия" вызывала у Дениса следующую цепочку ассоциаций: сводчатое кирпичное подземелье; открытый огонь, пылающий в горне; колбы; реторты; сполохи; дым, выедающий глаза; летучая мышь, висящая вниз головой, прицепившись к капителю огромного зажженного камина; ворон и сова, сидящие по разным концам каминной полки; невыносимое зловоние, несмотря на огромную каменную вытяжку; странного цвета жидкости в кривых бутылях с надписями типа: "Слезы единорога", "Менструальная кровь королевы эльфов", "Желчь висельника", "Настойка из ногтей мертвецов", "Приворотный порошок из ношеных носков старого боцмана"; патлатый бородатый мужик в колпаке и мантии, украшенной звездами, поверх которой надет прожженный фартук; манускрипты и свитки в беспорядке валяющиеся на огромном мраморном столе... Ну, и так далее. Нет, разумеется старший помощник понимал, что вся эта цепочка ассоциаций ерунда на постном масле, но... возникала, хоть ты тресни!
На самом деле, первая алхимическая лавка, в которую наугад зашел Денис, напомнила ему аптеку. Не современную, где в стеклянных витринах выставлены разнообразные разноцветные коробочки с лекарствами, а старую, можно даже сказать — старинную, где на полках стояли многочисленные мензурки, бутылочки и баночки и где готовили лекарства по рецептам. Вместо патлатого бородатого мужика в колпаке и мантии, украшенной звездами, за прилавком на высоком табурете сидел благообразный мужчина лет пятидесяти, добротно, но не вызывающе, одетый — безо всякого прожженного фартука, колпака и мантии, и доброжелательно улыбался.
— Уважаемый потерявший! — приветствовал посетителя хозяин лавки. Хотя... назвать заведение лавкой язык не поворачивался — магазина! Несомненно магазина. Но... опять же, "алхимический магазин" звучит как-то ухорежуще, так что будем сейчас и впредь называть подобные предприятия торговли алхимическими лавками, но иметь при этом в виду, что алхимическая лавка и, к примеру, лавка старьевщика — это две большие разницы.
— Уважаемый младший медный Искусник! — не остался в долгу старший помощник, вежливо прикоснувшись к шляпе. Магический ранг алхимика Денис определил по медному перстню с вертикальной чертой на печатке, как у приснопамятного потерявшего Генрих ла Меда, являвшегося, по совместительству, младшим медным Искусником Торезом.
Эта черта означала местную "единицу" и украшала перстни всех младших Искусников: и медных, и серебряных, и золотых. У Искусников на перстнях была "двойка", выглядевшая, как "виселица", или буква "Г", у старших Искусников — "тройка", представлявшая собой "П". Ну, и дальше, безотносительно магических рангов: четверка — квадрат; пятерка — квадрат со слешем из левого нижнего угла в правый верхний; шестерка — квадрат с прямым и обратным слешем; семерка, как шестерка с добавлением вертикальной черты по центру; восьмерка, как квадрат с британским флагом; девятка — просто слеш; ноль — перекрещивающиеся слеш и обратный слеш. Система счисления — позиционная. Все эти сведения были не придуманы старшим помощником, а почерпнуты у "языков" во время ночной беседы... или допроса?.. скажем так — ночного общения в Лесу. И, кстати говоря, квадрат, в который был заключен герб Ульриха ла Тая говорил как раз о том, что он "четвертый наследник".
— Что желает уважаемый потерявший... — начал было хозяин лавки, но старший помощник его перебил:
— Уважаемый младший медный Искусник, меня зовут Шрам. Чтобы не терять время, уважаемого потерявшего можно опустить.
— Хорошо, — кивнул алхимик. — Тогда я — Красс. Что хочешь купить? — сразу взял быка за рога Искусник. Вопрос вызвал у Дениса ожидаемую заминку, причину которой владелец заведения понял неправильно: — Или продать?
— Нет-нет, — покачал головой старший помощник. — Я ничего не продаю, а чего хочу... не знаю, — несколько смущенно признался Денис.
— Это как? — удивленно поднял бровь Красс.
— Я не местный... — начал старший помощник.
— И это заметно, — хмыкнул алхимик.
— Да-а!? — в свою очередь удивился Денис. — А что не так? Акцент? Внешний вид?
— Нет, — улыбнулся Красс, — акцент есть у многих — в каждом Протекторате свой говор, да что там Протекторате — в разных местах одного Протектората говорят по разному. Внешний вид тоже у всех разный. Дело в другом — в тебе нет чванства. Я первый раз встречаю благородного, который просит опустить "уважаемый потерявший", чтобы не терять время.
... упс... прокол, однако...
— И мне это очень нравится, — неожиданно закончил алхимик. — Мне тоже претят все эти расшаркивания.
... родственные души, блин...
— Ты наверное не поверишь, но я никогда пользовался услугами алхимиков и не представляю, чем они могут быть полезны такому человеку, как я, — признался Денис, попутно отметив про себя, что говорить правду — легко и просто.
— Что ты имеешь в виду? — Искусник не совсем понял уточнение старшего помощника.
— Ну-у... разные приворотные и отворотные зелья и все такое прочее меня не интересуют, — ухмыльнулся Денис.
— Круг сузился, — с серьезным видом констатировал Красс. — Значит боевые и лечебные препараты...
— Если не затруднит, — вежливо улыбнулся старший помощник. Правда, что из этого могло получиться, при его актуальном имидже, он представлял слабо, но очень старался. С другой стороны, все поведение алхимика указывало на то, что к "лицу со шрамом" он относился индифферентно — никакой робости, или отторжения, в нем не чувствовалось.
— Не затруднит, ибо большого наплыва посетителей не наблюдается, — хмыкнул Искусник и немедленно перешел к делу. — "Малое исцеление", — алхимик извлек из-под прилавка небольшой зеленый флакон. — Помогает при пищевых отравлениях и от слабых ядов. От укуса гадюки тоже поможет...
... или у них гадюки не такие...
... или я ничего не понимаю в ядах...
... всегда считал, что гадюки сильно ядовитые...
— Если рана небольшая и сразу залить, — продолжил Красс, — то быстро заживет. С загноившимися и глубокими не поможет.
— Сколько стоит? — сразу полюбопытствовал Денис.
— Двадцать золотых.
... однако!.. овес ноне дорог!..
— "Среднее исцеление", — Красс сменил зеленый флакон на фиолетовый. — Помогает при всех отравлениях, кроме магических...
— Прости, пожалуйста, — перебил его старший помощник. — Что значит "магическое отравление"?
Алхимик посмотрел на него несколько удивленно, как бы недоумевая, откуда взялся человек не знающий таких элементарных вещей. По его виду Денис понял, что для Краса его вопрос был сродни тому, каким был бы для нашего соотечественника вопрос от незнакомца, спрашивающего дорогу: "А что такое метро?".
Старший помощник проклял свой язык, опережающий мозг и приготовился к тому, что ему немедленно укажут на дверь, посчитав, что он издевается над хозяином лавки. И это было бы правильно, потому что надо сначала думать, а потом говорить, а не наоборот, но, что сделано, то сделано. Дурацкий вопрос вырвался машинально, но, кого это волнует? — слово не воробей, вылетело, не поймаешь.
Впрочем, судя по тому, что Искусник сразу не послал его куда подальше, тот был человеком вежливым и терпимым. По крайней мере, старший помощник сделал именно такой вывод. Однако, не исключено, что главная причина толерантности Краса заключалась в том, что ему самому было интересно пообщаться с таким, мягко говоря — необычным собеседником.
Представьте — каждый день рутина — посетителей немного, ибо цены кусаются, а те, кто приходят хорошо знают, чего хотят: пилюли от сглаза, притирка от мозолей, средство от перхоти, приворотное зелье, ну и так далее. Клиенты норовят поскорее получить желаемое и побыстрее свалить, потому что стесняются. У нас ведь тоже человек покупающий ректальные свечи от геморроя не склонен вести с провизором в аптеке длительные беседы на отвлеченные темы, а тут такая фактура — можно расслабиться и побалагурить — клиентов все равно нет, а с этим типом не так скучно.
— Магическое отравление, — начал Красс, внимательно наблюдая за реакцией странного посетителя — не насмехается ли все же тот над ним, или даже, страшно сказать — троллит, но, не обнаружив ничего подобного, продолжил: — может снять только Искусник наславший его, или же более сильный. Но! — он поднял палец. — Одна сила ничего не решает — магическое отравление, выполненное умелым медным Искусником, не снимет даже золотой боевой маг, потому что для этого нужны определенные умения! С магическими отравлениями работают мастера проклятий и с ними лучше не связываться...
... фигасе!..
... тут, похоже, и наники не помогут...
... обидно, однако...
— Понятно... — пробормотал Денис и тут же выпалил: — А может мастер проклятий более низкого ранга наложить магическое отравление на Искусника более высокого ранга, не являющегося мастером проклятий? — Фраза получилась богатой и хозяин лавки одобрительно посмотрел на собеседника — видать жизнь не часто баловала его общением с интеллигентными людьми. А старший помощник просто хотел выжать ситуацию досуха и узнать, по возможности, как можно больше про этих малоприятных, если не сказать — страшных мастеров — когда еще такая возможность представится?
Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:
— Считается, что нет...
В ответе была явная недосказанность.
"Надо сразу голову рубить! — вылез со своим советом внутренний голос. — Чтобы не успел ничего сделать!"
"Согласен... — невесело хмыкнул Денис. — Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается..."
— А как понять, что перед тобой мастер проклятий? — старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.
— А никак, — пожал плечами Красс. — Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.
— Жаль... — расстроился Денис.
— Мне тоже! — усмехнулся алхимик.
— А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? — Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался — стыд глаза не выест, а информация будет получена.
-Ты и этого не знаешь? — Красс недоверчиво покачал головой.
— Нет, — твердо заверил его Денис.
— Откуда ж ты взялся?.. — тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.
— Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! — старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием — ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.
— Чтобы получить перстень Искусника, — неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя "Калевалы", или "Эпоса о Гильгамеше", начал алхимик. — Необходимо прибыть в Нафт — столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.
... ишь ты! — не на весь Батран...
... а на всю обитаемую Вселенную!..
... много они о Вселенной знают!..
... астрофизики хреновы!..
... тоже мне — знатоки!..
... хотя...
— Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда — неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, — усмехнулся Красс, — попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.
— А куда охрана смотрит? — удивился старший помощник.
— Если ловят за этим занятием — сажают на кол.
— Ничего себе! — поразился Денис. — И все равно есть желающие!?!
— Есть, — бесстрастно подтвердил Искусник.
Старший помощник недоверчиво покрутил головой:
— И откуда только берутся?
— Все очень просто — берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке — их отпустят. Струсишь — на кол посадят их.
— С-суки! — не выдержал Денис.
— Согласен, — кивнул Красс и продолжил: — А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше — два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.
... фигасе...
... жесть!..
— После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия...
... ишь ты!..
... анальное отверстие!..
... не задница!..
... не жопа!..
...а анальное отверстие!..
...интеллигент!..
— Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, — ухмыльнулся Красс, — вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный — пятьсот, а за золотой — тысячу.
... заплатить кучу золота...
... чтобы тебе оттяпали руку...
... оригинально!..
— А зачем вообще вся эта свистопляска? — не понял старший помощник. — Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.
— Можно, — легко согласился Искусник. — И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?
— Ну-у... если есть деньги, то, конечно же, с перстнем.
— И так в любой сфере деятельности.
— Да-а... — протянул Денис. — Если у человека на руке "магический" перстень, значит яйца у него есть... даже, если этот человек женщина.
