В этот сценарий на удивление удачно вписывалась внезапная, совершенно неожиданная для большинства амнистия некромантам, которых до этого так долго и упорно пытались уничтожить. А также изменения в программе обучения адептов АВМ и возобновившийся набор юных мэтров, для подготовки которых к тому времени на окраинах Сазула уже создали роскошные угодья, заселенные разнообразными видами низшей и не слишком опасной нежитью.

Прямо готовый полигон для тренировок, не находите?

Сюда же прекрасно вписались все несостыковки в действиях Совета, приведшие к столь удручающей ситуации; неоправданно длительное бездействие армии, которая до сих пор в носу ковыряла вместо того, чтобы выжечь зараженные земли огнем и каленым железом; вялая реакция на происходящее короля; доведенные до отчаяния крестьяне, готовые теперь хоть демонам в ноги поклониться, чтобы избавиться от угрозы мертвяков...

А еще был старый барон со своими загадками. Каким-то чудом нетронутый во время смуты фамильный замок, который наряду с другими должен был быть разрушен до основания еще полвека назад, но почему-то не пострадал. Относительно спокойная жизнь у опытного, не привыкшего скрывать род своих занятий некроманта в стране, раздираемой на части многолетней войной. Годы благополучия, прошедшие под сенью чьей-то незримой защиты; медленное угасание старого мэтра, получившего по чьей-то милости грандиозную отсрочку. А затем вдруг — расплата. Опала. И редкая болезнь, внезапно поразившая исключительно один невезучий род и ровно в тот момент, когда старик, вероятно, вплотную приблизился к расшифровке моих записей...

Интересно, он откупился частью дневников еще в разгар войны, чтобы сохранить положение, или отдал их позже, узнав о возможности излечения для своих жены и дочери? А может, правда о них вскрылась только после перерождения, когда эти записи стали ему не нужны? Я ведь, когда обыскивал библиотеку, так их и не нашел. А значит, старика просто ловко использовали, не погнушавшись ради этого выпустить на свободу "хамелеонку", которая за считанные месяцы уничтожила большую часть жителей окраинного баронства, пополнила список земель, подходящих для практики юных мэтров, и заодно подарила своим хозяевам надежду на вечную жизнь...

Как банально.

Тряхнув головой, я снова взглянул на яростно буравящего меня глазами Оракула и негромко сказал:

— Тебя и тебе подобных призывали сюда, полагаю, уже не раз. Один призыв — новая жертва — три новых вопроса... итого за прошедший год набирается немало.

— И что? — насторожился Оракул. — Мы не используем одного и того же носителя дважды.

— Да, — согласился я. — Но если посчитать первый и второй курс "темного" отделения, получается тринадцать человек и тридцать девять вопросов...

— Хочешь знать, о чем нас спрашивали? — презрительно выпятил губу "Алес", но настороженности в его взгляде при этом заметно прибавилось. Да и неповрежденная рука подозрительно напряглась. — Или, может, желаешь узнать, кто сюда приходил до этих...

Я проследил за быстрым взглядом Оракула, брошенным на тихо поскуливающих парней, возле которых бдительно дежурила Зубища, и мысленно поблагодарил "темную" сущность за подсказку.

— Нет. Я хочу знать, не задавал ли вам кто-нибудь вопросы... обо мне?

И вот тогда Оракул впервые дрогнул, отшатнулся, насколько позволял накренившийся алтарь, а затем с ненавистью прошептал:

— А ты умеешь спрашивать, Невзун... да, тобой действительно интересовались. Но ты исчерпал на сегодня свои возможности. Ответов для тебя у меня больше нет.

Я спокойно кивнул.

— Я узнал все, что хотел.

— Тогда отпусти, — едва слышно шепнул "Алес". — Я тебе больше не нужен.

— Кто тебе сказал такую глупость? — изумился я, второй рукой доставая из-за пазухи накопитель. — От тебя знаешь, сколько пользы? А советом умным поделиться? А гадостей мне наговорить? А как же твоя страшная мстя, которую ты должен учинить напоследок перед уходом? Говорят, "темные" Оракулы настолько коварны, что общаться с ними... тем более юному неопытному адепту магической Академии... чрезвычайно опасно!

— Ты же "светлый", — вздрогнул всем телом "Алес" при виде амулета. — Тебе ни к чему моя энергия.

— Как сказать... кстати, ты там что-то упоминал про то, что я — не тот, за кого себя выдаю...

— Так и есть, — напрягся Оракул, когда я положил амулет ему на грудь, рядом с погруженной в живую плоть кистью. — В этом теле живет чужой дух. Смертные не видят разницы — им этого не дано. Но тот, кто обитает за гранью, всегда узнает своего собрата. В любом обличье, каким бы оно ни было. Ты — не барон Невзун, каким тебя считает мой донор. Ты даже не человек. Ты — нечто иное. Чуждое этому миру. Так же, как и я...

Я внимательно всмотрелся в блеклые глаза "Алеса".

— И ты думаешь, я позволю этой информации попасть в Иное?

— Меня тебе не убить, — сжал челюсти Оракул. — Я и так уже мертв. Но если не вернусь в срок, сюда откроется дверь в Иное. И тот, кто принял за меня вашу жертву, вырвется на свободу. Ты этого хочешь? Собираешься нарушить договор? Или надеешься вернуть мальчишку?

Я хмыкнул, наскоро активируя амулет.

— Почему бы нет? Этот оболтус на днях сильно мне задолжал, а я, знаешь ли, очень жаден — долг срубить хочу, понимаешь? Я ж без него спать не буду. Весь испереживаюсь. А в моем возрасте волноваться вредно — от этого пищеварение нарушается.

— Ты не сможешь! — яростно дернулся подо мной Оракул, почувствовав, как его сущность начинает отрываться от донора. — Он уже мертв! МЕРТВ! Ты ничего для него не сделаешь!

Я задумчиво оглядел окровавленное тело Алеса и придержал прыгающий на его груди амулет.

— Ты-то чего забеспокоился? Ты ведь тоже мертвее многих, разве нет?

— Да! Но лучше жить духом в Ином, чем навеки превратиться в живое пособие для адептов! — простонал Оракул.

Я усмехнулся.

— Что ж ты так не любишь нашего брата, а? А как же взаимовыручка? А знаменитое студенческое братство, в котором адепт адепту — друг, товарищ и запасные учебники? — После чего наклонился к исказившемуся лицу парня и беззвучно прошептал в самое ухо: — Да не переживай — на пособия я тебя не отдам. И из-за мальчика не стоит так убиваться. Ведь смерть не всегда необратима. И нам обоим это прекрасно известно, не так ли... коллега?

Оракул захрипел так страшно, что на шее Алеса едва не полопались резко набухшие вены. Его выгнуло, заставив зазвенеть прочные цепи, затем кинуло обратно на алтарь, потом подбросило еще раз, когда я выставил локоть и нагло высосал алтарь до капли. Из перехваченного спазмом горла вырвался какой-то нечленораздельный хрип, но и он быстро перешел в едва слышный стон, когда я активировал свою Печать и, вместо того, чтобы запереть освободившийся дух в амулете, бесцеремонно вобрал его в себя. Вернее, в свой ритуальный кинжал, которому было абсолютно все равно, какую энергию забирать — из накопителя или из обычной нежити.

Еще через пару мгновений Алес успокоился и обвис на цепях безвольной куклой, а потом сделал долгий протяжный выдох, содрогнулся и... на самом деле умер.

— Отлично. Не люблю долгие агонии, — хладнокровно отметил я, дотянувшись пальцами до остановившегося сердца, а второй рукой достав нож и сноровисто изменив кровавый узор на коже Алеса под свои собственные цели. — Да и ЭСЭВ еще никто не отменял. Так что, мальчик, если хочешь отомстить, возвращайся обратно. Пока тут действительно не открылась дверь в Иное, и оттуда не вылез весьма раздраженный моим поступком демон.

— К-кто?! Д-демон?! — неожиданно рискнул подать голос один из "светлых" неудачников. — Эй, ты сказал "демон"?! Здесь?!

— Угу, и почти что сейчас, — благодушно откликнулся я, вливая в неподвижное тело остатки своих "светлых" резервов и активируя самое мощное из известных мне исцеляющих заклятий. Затем проворно осушил накопитель. Повторил процедуру с исцелением еще дважды, чтобы уж наверняка. А когда ощутил под пальцами слабый толчок, вытащил из грудной клетки окровавленную руку со зловеще светящимися ногтями и удовлетворенно кивнул. — Молодец, Алес. За свою жизнь ты бороться умеешь. Осталось только вернуть тебе разум, и можно считать, что мой день удался.

— Невзун, обернись!!! — внезапно истошно заорали у меня за спиной сразу на два голоса. — Невзун, там же...

Мельком покосившись через плечо, я аккуратно вправил Алесу сломанную руку, чтобы потом не пришлось ломать повторно, убедился, что раны на его теле начали закрываться, и только потом неторопливо обернулся. Без особого удивления увидел на противоположной стене четко очерченный овал, будто бы нарисованной ледяным карандашом. Перевел взгляд на пропитанные кровью Алеса узоры на полу, благодаря которым портал в Иное должен продержаться открытым несколько дольше, чем следует. Зябко поежился, когда от стены долетел порыв такого же ледяного ветра. Затем с сожалением оглядел четверых недоумков, которых так и не успел допросить, и велел терпеливо ожидающей приказа Зубище:

— Забери у них рассеиватель.

Мое чудовище радостно рявкнуло, взвизгнуло и бурой молнией метнулось на бросившихся врассыпную мальчишек. Одного мощно толкнула в спину, заставив рухнуть лицом вниз и сдавленно охнуть, второго чиркнула когтями по ноге, вызывав громкий вопль боли и негодования, третьего подловила у самого выхода, от души изваляв в пыли и цапнув за ягодицу для острастки. А четвертого загнала в угол, неаккуратно разодрала мантию на груди, безошибочно отыскала требуемое и, перекусив цепочку, сорвала интересующий меня амулет. После чего примчалась к алтарю и с гордостью продемонстрировала добычу.

— Умница. Теперь верни их обратно в круг.

— Ням-ням? — с сомнением переспросила Зубища, явно надеясь на поощрение.

— Позже, — пообещал я под дружный вздох "светлых", и она шумно облизнулась. После чего скакнула в сторону и с энтузиазмом принялась за дело.

Пока нежить с довольным рыком сгоняла юнцов, как баранов, в указанное место, я мельком осмотрел рассеиватель, желая своими глазами убедиться, что это — тот самый. Затем со смешком подумал, что в данный момент у меня единственного во всем мире есть доступ к скрытой в нем магии, и, пользуясь даром как отмычкой... точнее, своим "светлым", доставшимся в наследство от Нича даром... активировал дремлющее в капле его крови заклинание. После чего подбросил наливающийся слепяще-белым светом амулет в ладони и, как только Зубища закончила, швырнул юнцам.

— Держите, мелкие. И имейте в виду: пока вы его касаетесь, демон до вас не доберется. Отпустите хоть на миг, выйдете за границы даруемого им Света или попытаетесь воспользоваться магией — умрете.

За моей спиной опасно затрещала стена.

— Ч-что это?! — дрожащим голосом спросил кто-то из "светлых", тупо пялясь на творение старого архимага.

Я хмыкнул.

— Очищение — комбинированное заклинание высшего порядка, дарующее надежную защиту любому "светлому" магу и мгновенно уничтожающее любую нежить. Одноразовое, правда, работает всего полчаса, но на вас его хватит.

Юнцы, как по команде, судорожно вцепились в подарок, мгновенно окутавшись тем же неприятно ярким светом, что и амулет. Впрочем, один из них — укушенный в ягодицу, кажется — все еще мог адекватно соображать и даже осмелился поинтересоваться:

— Но почему ты отдаешь его нам? Почему не используешь против демона?!

— Потому что им может воспользоваться только подлинный мастер, — поведал я ему страшную правду. — А я до этого почетного звания еще не дорос. Так что цените мою доброту и заткнитесь, пока я не передумал.

Они вняли, что удивительно — действительно заткнулись, разом передумав задавать дурацкие вопросы. Тогда как я, успокоившись на их счет, достал из кармана смятую бумажку с недавно полученным приглашением, с силой сжал ее в кулаке, активируя заклинание поиска. Затем вытащил из-под мантии висящее на цепочке массивное кольцо и, дождавшись, когда совсем рядом откроется еще один портал, из которого в святилище дружно вошли пять мрачного вида фигур в капюшонах, иронично поклонился:

— Доброго вам вечера, господа. Как видите, я решил принять ваше любезное приглашение о встрече и готов к переговорам. Надеюсь, вас не смутит присутствие посторонних?

Насмы так же дружно нахмурились, обнаружив четыре утопающие в Свете и диковато перекошенные физиономии "светлых". Скривились, покачали головами, подумали о чем-то своем. Затем услышали отчетливый треск от противоположной стены, сквозь которую в подземелье уверенно рвалась какая-то огромная тварь. Без лишних слов выхватили оружие и выстроились напротив стонущего от натуги портала, совершенно правильно рассудив, что пока не до разговоров. А потом один из них на мгновение обернулся и, кинув на меня насмешливый взгляд, знакомым голосом обронил:

— Умеешь же ты выбрать момент, Невзун...

На что я лицемерно вздохнул и, спрятав ухмылку, согласно кивнул.

Глава 12

"Выгоду нужно извлекать из всего. Вы удивитесь, сколько пользы способен принести самый обычный труп... если, конечно, сумеете его поднять".

Из лекции юным мэтрам.

Убедившись, что насмы правильно оценили свою задачу, я снова склонился над неподвижным телом Алеса: мальчишка был смертельно бледен, едва дышал и исхудал за какие-то мгновения так, что на него стало страшно смотреть, но умирать он больше не собирался.

— Зубища, цепи! — приказал я, оттаскивая с его ног отколовшийся от алтаря кусок. Мое пыльное чудовище тем временем звучно щелкнуло челюстями, и освободившийся от пут Алес мешком свалился на усыпанный обломками пол. — Оттащи его в угол и присмотри: он нужен мне живым.

Зубища понятливо рыкнула, цапнула парня за плечо, аккуратно прихватив его зубами, и без особых усилий отволокла в сторону, нимало не заботясь об открывающемся портале, после чего забросила в дальний угол, утрамбовала поплотнее, чтобы при возможном взрыве не зацепило обломками, а сама уселась у него в ногах и выжидательно замерла.

— Невзун, у тебя есть какой-нибудь план? — внезапно снова подал голос мой знакомый насм.

— Угу, — тяжело вздохнул я, подходя ближе. — Через несколько минут сюда прорвется обозленный до предела демон, желающий всех нас порешить, вы его быстренько убьете, а потом мы обсудим детали контракта с твоей звездой. Одобряешь?

Насм скептически фыркнул.

— Должен тебя огорчить: ЭТОТ демон нам вряд ли по зубам — ты разбудил одного из старших, Невзун. Оракулов, если я правильно понял знаки на полу, контролируют именно они.

— Я помню. Но вы же вроде специалисты по высшей нежити, разве нет?

— Усилий одной звезды для демона такого класса будет недостаточно, — качнул головой насм. И, словно подтверждая его слова, портал в стене стал более отчетливым, а от самой стены откололся и рухнул, рассыпавшись мелкими осколками, огромный кусок. — Но призывать сюда остальной клан я не вправе.