На большой камень справа от людей выскочил Плеватель. Снег в ложбинке в пятнадцати метрах ниже по склону укрывал двух Преследователей, выскочивших одновременно. Слева по гребню появился Хвататель, сразу ринувшийся в атаку, растопыривая лапы. Асыл немедленно помчался навстречу, вскидывая автомат. Очередь, подрубающая нижние конечности Хватателя, прыжок и удар по голове. Капитан аки птица взмыл над тварью, ударом ботинка сверху вниз почти проломив череп Хватателя.
Дюша тем временем успешно уклонился от плевка, и скатился вниз с перевала, выходя из радиуса поражения Плевателя и поля зрения Преследователей. Вскочив на ноги, сержант немедленно метнул две гранаты вверх, к перевалу. Преследователи, ринувшиеся за пропавшей было добычей, выскочили как раз под взрыв. Плеватель прижался к камню, укрываясь от Дюши, но взамен подставился под выстрелы капитана. Раз-два, и четыре твари выведены из строя. Не до конца, конечно, но пристрелить каждую по отдельности труда не составило.
Тем не менее, несколько минут все это заняло, плюс, можно было не сомневаться, взрывы гранат прогремели на все ущелье. И на соседние тоже.
— Продолжаем погоню, — приказал Асыл.
— Твари в курсе.
— Твари изначально были в курсе. Если они будут вот так набегать, мы их перебьем!
Ниже по ущелью следы основного отряда тварей внезапно отвернули вправо.
— Если они засели в развалинах 100-го, то мы их не достанем, — сообщил Дюша.
— Не засели!
Асыл показал рукой. Твари, сделав резкий поворот, промчались толпой прямо на правый склон. Даже отсюда видны были следы: толпа достигла гребня и перевалила его. Ушли в соседнее ущелье. Но зачем? И только выскочив на гребень, капитан понял — зачем. Все это время твари водили их за нос. Старшего лейтенанта Сафронову утащил тот отряд, что переправился через речку на развилке ущелий внизу. Остатки ложного отряда, рассыпавшись посреди камней соседнего ущелья, стремительно уходили к границе. Преследование в таких условиях становилось бессмысленным и крайне опасным. Капитан покосился на Дюшу, тот резко дернул головой, видимо тоже все поняв.
— Моя ошибка, — ровным голосом сказал капитан Имангалиев. — Очевидно — один из них был Вожаком.
— И ушел он с отрядом за речку, — дополнил Дюша. — Возвращаемся?
— Возвращаемся.
И они повернули обратно к форпосту, промолчав всю дорогу.
Очень, очень хотелось помедлить, отдохнуть, но никак не получалось. И без того авантюру затеяли, повезло, что твари вначале переоценили погоню, а потом, наоборот, недооценили. Встреть их двоих на той площадке, на развилке ущелий, все сбежавшие твари, порвали бы в момент. Капитан мысленно перебрал все действия, и пришел к выводу, что, по большому счету, поступил верно. Верно, но авантюрно, даже чрезмерно. Хотя, сумей они освободить Лизу — никто не возмутился бы этой поспешной вылазкой.
Вот только, кто в ситуации на вытоптанной площадке, мог бы подумать, что твари потащат Лизу через речку? И кто смог бы это понять? Разве что Лев, и то не факт. Генерал, при всем опыте и выучке, все-таки давно не выезжал "в поле".
Приблизившись к форпосту, капитан показал жестами Дюше, мол, давай вверх по склону.
Отсюда, со склона Большого Алма-Атинского пика, форпост предстал в совсем уж невзрачном виде. Трупы, трупы, трупы тварей, взорванные и проломленные стены, фигурки людей, суетящихся вокруг. Дюша, стоявший рядом, показал рукой полукруг. Асыл кивнул.
— Да, пришли снизу и атаковали. Но что-то пошло не так. И с этим предстоит разобраться.
— Взрыв заложили как сигнал к атаке. А взрыв произошел слишком рано. Или вообще взорвалось не то и не там, где задумывали, — предположил Дюша. — Хотя слабовато получается, трое Слуг и такой провал?
— Ты еще скажи, что они не собирались побеждать, — язвительно отозвался Асыл.
— Собирались, почему нет, но вот с этим взрывом непонятно. Что мешало им взорвать стены? Зачем было лезть к воротам? Может, целью был кто-то на форпосте?
— Хочешь сказать, они пришли целенаправленно за старшим лейтенантом?
Дюша задумался, потом мотнул головой.
— Нет. Ее проверяли, паразита не было. И за пределы форпоста она практически не выходила, и уж тем более одна. Но! Мне тут вспомнился один диалог с нашим генералом.
— Приходили за Львом? — задумался Асыл.
— Даже не столько приходили, сколько проверяли: настоящий ли Лев, — дипломатично заметил сержант. — И на что он способен.
— Да, неплохо так проверили. Куча трупов и прочего.
— Если бы гарнизон соответствовал штатному расписанию, был бы другой итог.
— Дюша, ты же неглупый человек и настоящий сержант-инструктор, разве ты еще не понял?
— Да все я давно понял, но как же — Римский Лев! Легенда! Глыба! И не может пополнить гарнизон?
— Федерация в руинах. В заднице, — вздохнул Асыл. Подумал и добавил, — очень глубокой заднице. Мы здесь еще очень, подчеркиваю, очень неплохо живем по меркам обычных жителей. У нас тут полно еды, свежего мяса, есть крыша над головой и теплые помещения, оружие и даже платят немного денег. Любые рабочие руки на счету, и армию сокращают и сокращают. То, что форпост не закрыли, как раз заслуга Льва, но пополнения? Нет, сейчас их никому не дают.
— А как же тогда нам достался новый военврач? Да еще и с рядовым братом на сдачу?
— О, с этой историей нам... мне сейчас предстоит разобраться. Екатерина Зайцева, капитан и военврач, оказалась псиоником и очень неслабым. Думаю, ее просто рады были сплавить подальше. С прицелом на то, что твари ее тут убьют.
— Можно сказать, что убили, — еще раз пожал плечами Дюша. — С такой привязанностью к брату она все равно, что мертва!
— Сталкивался с псиониками раньше?
— Конечно. Один даже пытался залезть мне в мозги, но вместо этого расплескал свои по стенке. Вообще, за годы службы в армии я, кажется, повидал всё, что только возможно. Разве что этого... Сверхмозга еще не видел.
— Ничего, еще увидишь, — хмыкнул Асыл. — Ладно, давай спускаться. Поболтали-отдохнули, убедились, что твари не ударили второй раз, и хорош. Дел невпроворот.
— Да и вообще дело к обеду идет.
— Если не к ужину, — кивнул капитан.
Спуск занял неожиданно много времени. Навалилась усталость от погони, скользкий склон, ноги не держат, а валяться в снегу и грязи не хотелось. Поэтому Дюша и Асыл имели все возможности понаблюдать величественный, как всегда, полузаход солнца. Огромная тень от гребня ущелья, за которое, казалось, прячется светило, ползла по склону навстречу уставшим сержанту и капитану.
— Еще примерно полчаса будет более-менее светло, — ответил Дюша на невысказанный вопрос. — Ну и еще сколько-то минут сумерек, а потом всё.
— Да, надо поторопиться. Еще предстоит расследование.
— По поводу нападения?
— Конечно. Надеюсь, товарищ генерал уже закончил свои хирургические упражнения, — тяжело вздохнул Асыл.
За то время, что они отсутствовали, было сделано немало. И в то же время совершенно недостаточно. Лев еще не вышел из медпункта, и Алина по-прежнему ему ассистировала. Потерявшие управление твари — те, кто выжил после атаки — разбежались по окрестностям и сейчас рвали когти домой. Но, несколько групп решили рвануть напрямик через форпост, и оставшимся пришлось опять сражаться. Не слишком опасно, но неприятно. После этого пришлось еще раз осматривать окрестности, и затем каждую секунду ожидать нападения.
Капитан Имангалиев по возвращении немедленно отправился расспрашивать сержантов Валеевых, сейчас помогавших раненым механикам-водителям. Под конец боя твари завалили танк телами, не только заклинив гусеницы, но и слегка повредив мотор. Виталь и Михалыч, находившиеся внутри, имели глупость вылезти и попасть под удар. Оба получили ранения в правую руку и теперь щеголяли в самодельных повязках. Сержанты, собственно, пытались починить танк и освободить гусеницы, при помощи лома, матюгов и советов от механов. Получалось откровенно плохо, твари качественно пролезли внутрь, с полной отдачей.
— Пациент жив? — спросил Асыл.
— Скорее мертв, товарищ капитан, — тут же отозвался Михалыч. — Сегодня точно не заведем!
— Вот и отлично. Вы, — палец Асыла ткнул в механов, — доложите о повреждениях мотора и сроках починки. Письменно. Ничего, продиктуете кому-нибудь, пусть напишет. Полный список: запчасти, сроки, и, самое главное, почему это случилось и как сделать, чтобы не повторилось. Жду рапорт завтра. Теперь вы, сержанты.
Братья — сержанты бросили ломы и выпрямились.
— Вы были ближе всех к воротам, когда произошло нападение, так?
— Так точно! — ответил Дмитрий. — Еще ближе были рядовые Карамурза и Алавердыев, они сменили меня и рядового Опанасенко на посту возле ворот за полчаса до взрыва.
— И оба погибли, понимаю, — кивнул Асыл. — Почему пост возле ворот охраняли неопытные рядовые?
— Не знаю, товарищ капитан! Я уже докладывал лейтенанту Басову, что расписание постов составлял лично генерал Слуцкий, и оно не менялось уже два месяца.
— Понятно, — еще раз кивнул Асыл. — Дальше!
— Помимо рядовых, на стене возле ворот находились старший лейтенант Сафронова и лейтенант Десновский. О чем они говорили — не слышал, но думаю, что у них было свидание. Это мое предположение, товарищ капитан!
— Да не велика тайна. Дальше!
— Еще там точно был Влад Зайцев, потому что вначале прозвучал выстрел, а потом крик старшего лейтенанта "Убить Влада!"
— Убить Влада? — переспросил Асыл. — Точно?
— Нет, неточно. Возможно, рядовая Бакашанова, находившаяся рядом со мной в тот момент, расслышала точнее, но времени расспрашивать ее не было.
— А чем это вы в башне занимались? Оружие чистили? — ухмыльнулся капитан.
— Так точно! Как раз закончили чистить и снаряжать магазины. Поэтому после выстрела и крика сразу вскочили и побежали на помощь. Взрыв немного задержал, но мы смогли прикрыть огнем лейтенанта Десновского и замедлить вторжение тварей через пролом, оставшийся от ворот после взрыва. Вот только, рядовую Бакашанову сильно ранили.
— Да, я в курсе. Влад Зайцев убит, рядовые взорваны, Спартак и Аида сильно покалечились. Так что ты, сержант, самый осведомленный. То, что было после взрыва — все видели, кто выскочил. А вот до этого. Эх, придется ждать, пока раненые очнутся.
— Товарищ капитан, у меня есть версия!
— Так-так, — сделал поощряющий жест Асыл, — давай, выкладывай!
— Думаю, что вместе с Владом к воротам подошли зараженные, обвешанные взрывчаткой.
— Да, это вариант, — задумался Асыл. — Хорошо. Продолжайте трудиться, танк нам еще потребуется!
И капитан отправился обратно на форпост, в центр связи. Предстояло разобраться с наследием похищенной связистки и, самое главное, понять, сколько секретов потенциально могло утечь к тварям. Предстояло много грязной, неприятной и, самое противное, бюрократической работы.
Глава 2.
14 апреля 2306 года, вечер. Форпост 99.
Сержант Андрей Мумашев курил, выпуская колечки дыма и усевшись прямо на труп Преследователя. Усталый вид сержанта объяснялся утомительной предыдущей погоней за тварями, удиравшими со всех ног и лап. И ведь мало того, что пришлось бежать туда, так еще ж и возвращаться обратно. По мнению Дюши десяток убитых в ходе погони тварей того не стоили. Понятное дело, горячка боя, приказ Льва на разведку и преследование, но такие вот забеги за отступающими тварями часто плохо заканчивались.
Память сержанта-инструктора немедленно подсказала один подобный эпизод, потом еще один и еще один. На втором десятке Дюшу прервали.
— Ну, что там? — могучий Дрон присел рядом, на другой труп, и с удовольствием вытянул ноги.
— Да так, вспомнилось, как твари из засады преследователей харчили.
— Что, капитан в раж вошел?
— Ага, — кивнул Дюша на Асыла, — бегать дяденька умеет. И стреляет отменно. Тварей знает на десять баллов. Умён, внимателен, настойчив, вот только... осторожности немного не хватает.
— Засада?
— Да фигня, а не засада, — мотнул головой сержант, — но в следующий раз можем и напороться. Многих так похоронили, кто осторожность растерял. Два раза, помнится, чудом в живых оставался. Выяснили, кто ворота открыл?
— Да хрена, — сплюнул Дрон. — Известно, что Алихан с Нуржаном на воротах караулили, а Спартак Лизе на стене неподалеку то ли в любви признавался, то ли предложение делал. Ну, еще Влад Зайцев как-то за воротами оказался, с двумя пулями в груди. Вот и получается, что прямых свидетелей нет. Спартак на операционном столе, Лиза у тварей, рядовые на полях вечной охоты.
Дюша обвел взглядом руины, оставшиеся от взорванных стен, и почесал затылок. Весь форпост перепахало сражением, но ту часть, где находились ворота — особенно. Как все это восстанавливать? Разве что Лев что-нибудь придумает.
— Кстати, а на кой хрен твари Лизу утащили, спрашивается? — задумчиво спросил Дюша, туша окурок. — Ведь не могли же твари знать, что она связистка? Или могли?
— Утечка секретной информации?
— И не только, — вздохнул сержант. — После подсадки в мозг паразит вытягивает из человека всю информацию. Точнее говоря, человек сам ее рассказывает тварям, от и до, вплоть до мельчайших подробностей, где был, что видел, куда ходил. Тварям торопиться некуда, они могут годами выжимать данные. Вот помню однажды... натолкнулись, в общем, на такого. Тварей вокруг зачистили, а он все продолжал говорить и говорить о каких-то мелких событиях шестилетней давности. Душераздирающее зрелище, если выражаться цензурно.
— В общем, звездец, — подытожил Дрон.
— Ага. Сдаст всю систему обороны и прощай, форпост!
— Что-то вы рано сдались, сержанты, — раздался сзади насмешливый голос Льва.
Выглядел генерал не лучше своих подчиненных. Жестом попросил сигарету и моментально получил таковую. Сержанты молча ждали, пока Лев жадно затягивался, перхая дымом. Сделав последнюю затяжку, генерал отбросил бычок куда-то за спину, после чего помотал головой.
— Ну и гадость ты куришь, сержант!
— На что хватает денег и связей, товарищ генерал, — отозвался Дюша. — Как там?
— Жить будут, хоть хирург из меня хреновый. Отправить бы их в госпиталь, да хрен кто вертолет даст. А на машине везти, когда тут такое..., — Лев сделал полукруг рукой. — Пусть лейтенант Кроликова понаблюдает, может быть и не помрут сразу, а там наш военврач очнется.
— Товарищ генерал?
— Да [цензура] даже не знаю, что сказать, — махнул рукой Лев и присел на тушку Хватателя. — Как будто мало всей этой херни вокруг. Выяснили, из-за чего случился такой [цензура]?
— Вот как раз гадали, товарищ генерал. И твари Лизу утащили, — отозвался Дрон.
— Да видел я! — горечи в голосе Льва было столько, что хватило бы заново наполнить БАО. — Что-то старею, раз твари настолько легко обходят и побеждают! Придется неслабо поработать, чтобы нанести ответный удар. Да да, сержанты, никто не собирается сдаваться, кхех.
Капитан Имангалиев, помятый и уставший, как и все остальные, не торопясь, медленно приблизился к сидящей на трупах тварей троице. Помялся немного, потом тоже присел. Стало заметно, что забег за тварями дался ему не легче, чем Дюше. Неизменный камуфляж забрызган грязью и кровью, легкая сгорбленность стала очень заметной.
