Чего быть попросту не могло. Или всё-таки?..
— Вас устраивает каюта? — спросила Схенна.
Принц промолчал.
— Да, вполне на уровне, — ответила девица в лиловом. — Двери кают не закрываются?
— Существует два режима, — сказала Схенна. — В первом дверь закрыта, но её может открыть снаружи кто угодно. Во втором режиме (он включается, если коснуться вот этого красного пятна) дверь блокируется. Открыть её могут только маги, имеющие полный допуск к управлению обеспечивающими потоками: капитан, старший помощник и главный штурман. Но если дверь закрыта — просто закрыта, не заблокирована — лучше использовать переговорник. Его схема включается из коридора при нажатии на белое пятно. Чёрное пятно — сенсор для отключения переговорника.
— Благодарю за инструктаж, — девица кивнула, но не улыбнулась. — Как я понимаю, двери и внутренние переборки выращены таким же способом, как обшивка корпуса?
— Да. Простите, а вы...
— Это вы простите нас. Следовало представиться раньше, но из-за спешки знакомство получилось скомканным. — Вежливый, но явный упрёк в адрес капитана. — Я — Ниррит Ночной Свет.
— Странное имя для женщины из Старого семейства.
Айселит улыбнулся. Ниррит улыбнулась тоже — одновременно и точно так же, как принц. Хотя видеть его улыбки не могла никак: Айселит стоял сбоку и чуть позади.
— А я не из аристократок. Я просто хорошо играю свои роли.
— Вот как. И какие же... роли вы играете в настоящий момент?
— Айсе, я в затруднении, — сообщила Ниррит, не оборачиваясь. — Может, ответишь?
"Уменьшительное имя? Сразу после чистосердечного признания, что она играет?"
— Я бы предпочёл, чтобы важные ответы каждый искал самостоятельно, — сказал принц. — Это гораздо интереснее и... познавательнее.
— Вот так, — улыбка-извинение. — Вы не будете любезны показать мне мою каюту, уважаемая Схенна?
— Идите за мной.
— Капитан.
— Штурман. Наши... гости устроены?
— Да, капитан. Я должна предупредить... я дважды пыталась сканировать "гостей". Первый раз — лично, "звёздным эхом". Второй раз — через корабельные системы, "глазом стрекозы".
— И?
— Глухой блок оба раза. Не артефактный, личный. Причём на обоих "гостей" — один.
Пёстрый Скат редко бывал ошарашен так, чтобы это оказалось видно по его лицу.
— Как?
— Я предполагаю, что спутница его высочества — маг высокого посвящения. Хотя это может быть лишь частью правды.
Ликерэйм нахмурился, потёр левый висок.
— Связующая или Погружённая — в таком возрасте?
— Возраст может быть частью... игры. Мне показалось, его высочество рядом со своей "любовницей" не чувствует себя хозяином положения. Но его высочество тоже... игрок.
— Ясно. Схенна, помоги мне.
— Сканирование?
— Да. Тот же "глаз стрекозы", но с расширением по спектру и с фазированием.
— Капитан, а вы уверены, что...?
— За безопасность на корабле отвечаю я. То, что я допустил присутствие на борту сильного неизвестного мага — уже минус. Но если я не проверю эту... спутницу хотя бы задним числом, меня можно сразу списывать на берег.
— Ну и как тебе "Морская молния"? — поинтересовался сидящий на койке Айселит.
— Тесновато, но уютно, — войдя, Ниррит закрыла дверь и небрежным мазком по пятну сенсора заблокировала её. — Или ты не о быте?
— Разумеется, не о нём! Быт тут — примерно как на рейдерах, только обстановка побогаче и иллюминаторов нет... Ниррит?!
Деловито устроившись на коленях у принца, его спутница взяла руки Айселита и положила их себе на талию. Изображать возмущение в подобных обстоятельствах, словно принц был воспитанной в строгости девицей... гм. "Игра в любовницу? Или это будет не просто игра?"
— Ты кое-что пропустил, — шепнула Ниррит в слабо дёрнувшееся зелёное ухо.
— Что?
— Пока мы разговаривали, Схенна нас сканировала. Точнее, пыталась сканировать.
— Но я ничего не почувствовал! Хотя...
— Если ты что-то уловил, то не попытки сканирования, а мою защиту.
— Ты и меня прикрыла?
— Ну, я ведь твой телохранитель. Но... я почти уверена, что история не закончена.
— Думаешь, будут ещё попытки?
— А то. Своим пренебрежением при первом разговоре капитан уже показал себя не в лучшем свете. Полагаю, он не захочет усугублять впечатление. Лучше обвинение в некоторой... бесцеремонности, чем в пренебрежении прямыми обязанностями.
— Вот как...
Ниррит обвила своими руками шею принца.
— Помоги мне, — мурлыкнула она. — Здесь очень тонкие системы наблюдения. А капитана не назовёшь плохим оператором...
— Что... — Айселит сглотнул. — Что мне делать?
— Работать на поддержке. Я покажу тебе элементы моей защиты. Ты ведь менталист? Вот верх ментального спектра и возьмёшь. Если сможешь, середину тоже.
Работа мага "в силах" порой требовала большой изощрённости, однако главным критерием успеха служил высокий природный потенциал. Боевой маг, который, действуя на пределе Силы, посылает в цель фаербол размером с куриное яйцо — не конкурент боевому магу, в лёгкую сыплющему фаерболами размером с голову. Но уже для целителей большая Сила не имела такого значения. Важнее была тонкость сплетаемых заклятий. А эффективно работать "в абстракциях" можно было даже слабеньким магам, едва способным зажечь свечу. Объём доступной энергии уступал дорогу гибкости мышления, знанию многочисленных запутанных правил, действующих в верхних областях магического спектра, и умению быстро тасовать элементы активных заклятий.
Увы, работа "в абстракциях" с её неизбежной сложностью порождала целый букет проблем. Создать защитный амулет, гасящий простые боевые заклятья определённой стихии, мог любой третьекурсник факультета общей магии и даже многие первокурсники. Нужна защита от всех стихий сразу? Надеваем четыре амулета, и порядок. Пока амулет не истощён — а истощить его можно только лобовыми атаками, энергия которых превосходит энергию, закачанную в амулет — защита работает. А вот качественный амулет, предохраняющий от порчи, то есть вредоносного воздействия на витальные структуры, мог сделать не всякий целитель-старшекурсник.
Что же до ментальной защиты, то тут уже работал принцип "защити себя сам". Ты не очень хорош в менталистике? Смирись. Хорошие менталисты при желании будут читать тебя, как открытую книгу. Даже системы заклятий типа "зеркального щита" или "туманной оболочки", вроде бы полностью глушащие ментальный спектр, не давали гарантии неприкосновенности. Дисциплинированный ум, способный разобраться в мешанине ассоциаций, образов и эмоций, наполняющих чужой разум, мог обойти любой стационарный барьер.
Ключевое слово: стационарный. Ментальный барьер, управляемый не алгоритмом (по определению более простым, чем породившее его сознание мага), но активным и тренированным разумом, мог эффективно воспрепятствовать чтению мыслей и даже блокировать попытки зондирования. Защитные барьеры, сплетённые Ниррит, являлись многослойной динамической системой заклятий, управляемой ею лично и потому непреодолимой для любопытствующего мага, уступающего ей в классе — такого, как Схенна. Против Ликерэйма, даже использующего корабельные системы наблюдения, у связки "Ниррит плюс активная защита" тоже были шансы. Как есть шансы продержаться определённый срок, скажем, пять минут, у бойца с хорошим щитом в руках против бойца с лёгкой шпагой. Но вот появление на воображаемой арене второго бойца, даже если в его руках не шпага, а короткий стилет, резко понижает шансы щитоносца почти до нуля.
Вот для этого Ниррит и требовался союзник. Согласованное управление защитой, когда два мага, условно говоря, прикрывали друг другу спину, грамотно распределяя сектора ответственности, сочетало в себе простоту и гибкость. Сработавшийся тандем хороших менталистов мог парировать попытки сканирования гораздо дольше, чем один отличный менталист. Правда, имелся у совместного противостояния чужому любопытству один нюанс. Молчаливо подразумевалось, что Ниррит и Айселит должны очень сильно раскрыться друг перед другом, убрав или деактивировав все личные мысленные блоки, кроме разве что самых лёгких. Иначе эффективной работы в паре просто не получится.
И принц невольно задался вопросом: не является ли эта взаимная открытость одной из целей, которых Ниррит желает достичь?
— Так. Значит, за мной верхний и средний ментал... а как же ты?
— Возьму всё остальное. Куда деваться? Да, мне придётся трудно, но если капитан будет работать один, я его блокирую чисто. Надеюсь, что чисто, — поправилась она. — Это ещё и от местных систем зависит. И от того, так ли велики мои способности, как я привыкла думать.
— Но что, если капитан будет не один?
— Как раз на этот случай мне нужна твоя поддержка. И вообще, бой покажет. Готовься.
"Что она задумала?
Стоп. Сосредоточиться. Сейчас важнее всего защита..."
Айселит убрал часть блоков в верхней части ментального спектра и обнаружил, что Ниррит вообще не блокирует его. Просто входи и читай. Что ж, в момент полной концентрации на защитных плетениях ничего такого уж интересного прочесть всё равно не получится.
Отогнав эту мысль, принц начал вникать в структуру своего сектора магической защиты. Бросаемые Ниррит многочисленные мысленные подсказки упрощали его задачу на порядок — и соответственно ускоряли адаптацию.
Постичь правила выстроенной ею системы оказалось сложнее, чем принц ожидал. Многие решения поразили его своим изяществом, а пару сложнейших связок, непринуждённо вплетённых в базисные структуры защиты, он раньше не встречал вообще никогда и ни у кого. Похоже, эти связки были итогом самостоятельных разработок. А ведь помимо того, что Ниррит столь щедро демонстрировала ему, её система заклятий простиралась и "вниз", чуть ли не до уровня элементарных энергий, и "вверх", до структур нижнего астрала. Следовало учесть также тот поразительный факт, что всё это было создано без какого-либо материального якоря, без схем и артефактов — силой мысли одного лишь разума. При этом Ниррит, сконцентрировавшись на поддержании защиты, ухитрялась ходить, не спотыкаясь, мгновенно и точно реагировать на чужие реплики — в общем, действовать так, словно сложнейшая комплексная магия была для неё естественна, как дыхание.
"Я потрясён. Невероятно! Просто невероятно!"
"Ничего невероятного, Айсе. Просто грамотное использование разных уровней мышления. И вообще, не отвлекайся. Чувствуешь?"
"Да".
На Айселита накатило странное ощущение. Если предельно упростить его и свести к одному только образному ряду — принц словно смотрел из тёмной комнаты сквозь полупрозрачное зеркало на ярко освещённые джунгли, в которых прятался хорошо замаскированный наблюдатель, выдающий себя лишь редким неестественным движением листвы.
"Похоже, по ту сторону тоже двое", — предупредила Ниррит. "Прекращаем разговоры".
3
Первоначальная опаска, испытываемая Схенной, понемногу превращалась в страх. Против Ниррит играли два мага и совершенные системы наблюдения "Морской молнии". Но каюта принца, несмотря на все усилия капитана и штурмана, оставалась непроницаемым сгустком зеркального тумана — во всех исследуемых спектрах!
Конечно, зондирование преодолело бы защиту Ниррит. Скорее всего, преодолело: так плотная ткань, препятствующая взгляду, не останавливает града стрел. Но хоть власть капитана боевого корабля и велика, она не так велика, чтобы нарушать закон. Зондирование разумных существ без их прямого разрешения — тяжкое преступление, чреватое даже не отстранением от должности, а куда более серьёзными последствиями, вплоть до пожизненного поражения в правах.
А зондаж члена правящей фамилии, назначенного временным командующим выполняемой миссии, мог закончиться и казнью...
Сосредоточенность Айселита на управлении защитой было так велика, что он не сразу обратил внимание на действия Ниррит. Весьма, хм, недвусмысленные.
"Надо быть сумасшедшим, чтобы целоваться в такой момент!"
"Тебе не нравится?"
"А? Э-э..."
"Мне — нравится. Ага, именно сюда. Ох!"
"Я же не могу разом держать защиту и..."
"Плевать".
"Но нас же сканируют!"
"Плевать! Не изображай деревяшку, продолжай!"
"В самом деле... ну, увидят нас — и что? Пусть завидуют!"
"Вот именно".
— Проклятье!
— Капитан?
— Прекращай сканирование. Быстро!
— Что случилось?
Пёстрый Скат отключился от управляющих контуров систем наблюдения и откинулся на спинку "живого" кресла. Выражение его лица было разом восхищённым и злым.
— В сущности, ничего, штурман. Нас просто-напросто опять переиграли.
— Капитан?!
— Схенна, не глупи. В ближайшее время Ниррит станет не до защиты... но я перестану уважать себя, если продолжу сканировать её и принца в... такой момент.
— О.
"Так вот чего ты добивалась..."
"Прекращай болтать, высочество!"
Айселит послушно прекратил. Но некоторое (довольно долгое) время спустя всё-таки снова поднял тему... уже вслух.
— Интересно, как давно ты просчитала последовательность действий?
— До того, как подняться на борт, — был ответ. — Ты сам не чужд конструирования ситуаций и должен понимать: это — довольно простой сценарий с минимум "ветвей", причём большинство "ветвей" этого сценария тем или иным образом могут быть возвращены к "стволу".
— Я начинаю тебя бояться.
— Только сейчас? А когда ты решил сделать из меня этакую страховку на случай предательства или бунта на борту "Морской молнии", не боялся?
Резкий по смыслу вопрос контрастировал с нарочито несерьёзным, расслабленным тоном.
— Ты же понимаешь, — ответил принц в тон. — Одно дело — иметь в своём распоряжении человека, способного добраться до "Молнии" и вернуть её под власть короны Энгасти. Перебив, если потребуется, всю команду. И совсем, совсем другое — работать вместе с человеком, способности которого... которой... выходят за пределы узкого круга тактических задач. Этак ты начнёшь замахиваться даже не на стратегию, а на политику.
— Бери выше, — хмыкнула Ниррит. — Что такое локальные политические игрища для настоящего мага? Блики на воде, не более. В свой черёд я перерасту и это. Но есть неплохой способ придержать меня на подъёме. Тем более, что сейчас я не человек и сама не прочь сделать привал.
"Да, у этого сценария "ветвей" самый минимум...", — подумал принц.
Спустя ещё некоторое время он поинтересовался:
— Целители изучают заклятья неутомимости?
— У менталистов, — задыхаясь, откликнулась Ниррит, — тоже есть... свои пре... имущества!
Айселит понял намёк и замолчал надолго.
— На какой глубине мы идём?
— Тридцать метров, мой господин.
— Зачем так официально, капитан? Всё-таки на борту главный — вы, я же — лишь пассажир. А какова предельная глубина погружения "Морской молнии"?
— Если пустить обеспечивающие потоки на укрепление корпуса, нейтрализуя внешнее давление, можно нырнуть хоть на километр. Теоретически. Это — слишком большой риск. Малейший сбой, и... для обычной скрытности хватает глубины от двадцати до сорока метров.
