Танцующая со Смертью. Лабиринт надежды

— Надеюсь, ты не собираешься становиться третьим в поединке между Дантариэлем и Вейном? — насмешливо фыркнула я и подняла глаза к потолку. — Клянусь, этого я уже не переживу.

— Я что, похож на мазохиста? — Дес притворно удивился.

— Боишься соперников?

— Скорее жены, с которой поседеешь от беспокойства, если не убьешь ее раньше этого времени! Нет уж, спасибо, мне тебя и в качестве друга вполне достаточно. Кстати, что касается друзей и соперников, — он на мгновенье замер, а потом решительно поднялся с места и настойчиво потянул меня за руку, — нам действительно пора присоединиться к остальным. Орис уже давно пришел и как раз сейчас Дантариэль заканчивает объяснять ему причину нашего путешествия.

— Ты уверен, что ему действительно можно доверять? — я встала с постели и, высвободив ладонь, укрыла спящую девушку одеялом.

— Орис мой брат, — заметил Дес, — пусть и не родной, но ближе его у меня никого нет. И да, я ему полностью доверяю.

— Хорошо, значит, нам не о чем волноваться.

— Боюсь, что все-таки есть о чем, — мрачно произнес мужчина. — Если я правильно понял мысли местных жителей, то дела действительно плохи.

— Они кого-то бояться, так ведь? — я замерла и напряженно посмотрела на него.

— Именно, — Десмон кивнул, — и не думаю, что нам понравится встреча с их страхом. Такие заборы возводят не просто так.

— Кольцевик. Доски сделаны именно из этого дерева, да? — я дождалась утвердительного ответа и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить, — Так я и думала. Это дерево-оберег, причем, весьма редкое. Откуда у простых деревенских жителей столько денег?

— Лучше спроси, кого они так боятся, что пожертвовали всеми своими сбережениями.

— Нечисть?

— Хуже, нежить, — обреченно произнес мужчина, — причем появляющаяся строго в определенное время и на одной территории.

— Хочешь сказать, что ею кто-то управляет? — сердце тревожно забилось. — Человек?

— А ты знаешь другое объяснение? — он мрачно усмехнулся и покачал головой. — Нет, Эль, в округе полно поселений, но нападения происходят лишь здесь. Да и в Огневиках мы не заметили следов присутствия кого-либо кроме людей, а ведь эта деревня самая близкая. Вывод: тому, кто контролирует нежить нужно что-то именно отсюда, но вот что это такое, загадка и для самих жителей.

— Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, — я решительно тряхнула головой и направилась к двери. — Первое на повестке вечера — поесть, а там уже посмотрим, что делать дальше.

— Рейну будить не будешь? — остановил меня Десмонд. — Она хоть и Посланница, но долго без еды не протянет.

— И давно ты знаешь? — я досадливо поморщилась.

— Про то, кто она на самом деле? — он усмехнулся и окинул взглядом девушку. — Как только увидел. Не забывай, твои мысли для меня — открытая книга.

— Утешил, — вздохнув, я покачала головой и вышла за порог. — Пусть поспит, отдых для нее сейчас важнее.

Я развернулась и отправилась на кухню, ощутив за спиной поспешившего за мной Десмонда и изо всех сил пытаясь побороть волнение. Тщетно. Каждая клеточка тела, с того момента, как мужчина заикнулся про нежить, буквально кричала об опасности и умоляла немедленно уехать из этого места. Почему-то я даже не сомневалась в том, что здесь не обошлось без того, кто истребил соседнюю деревню и совершил убийства в столице. А также напал на меня. Все было связано, вот только распутать этот клубок загадок и происшествий у меня не получалось. Воин сказал, что тому, кто управлял нежитью, необходимо было получить что-то из этой деревни? А может, кого-то? Ведь, если верить словам стражника, в Огневиках появился вихрь не случайно, а лишь после приезда неких господ. В столице охота велась за приближенными к правителю, в числе коих с некоторых пор числилась и я, так почему же вдали от Криатона должно было что-то измениться? А это означало, что кто-то из местных жителей был довольно близко знаком с Ронуэртом ля Ридоуном. Сделав подобные выводы, я тут же выложила их на суд собравшихся за столом людей и нечисти.

— А ведь девочка права, — задумчиво протянул Орис. — Еще как права!

— Значит, среди вас действительно есть приближенные к правителю? — лишь голос выдавал напряжение, охватившее Дантариэля.

— Есть, — подтвердил мужчина, — не сказать, что совсем приближенный, но... Это Берта, старуха, которая когда-то была нянькой у правителя. Да и не думаю, что Ронуэрт вообще о ней помнит после стольких лет.

— Он возможно и нет, а вот нападающие явно знают о ее существовании, — Вейн протянул мне поданную Младеной тарелку с ароматно пахнувшей картошкой и подвинул поближе блюдо с тушеным мясом. — Судя по их действиям, любому человеку, кто хоть как-то связан с правителем, грозит опасность.

— Ты все-таки думаешь, что убийца не один? — Шин хмуро посмотрел на Чувствующего.

— Одному не справиться с делом такого масштаба, — покачал головой мужчина. — Нет, тут явно замешаны многие. Кажется, мы слегка поспешили, празднуя предотвращение войны.

— Я согласна с Вейном, война еще даже не начиналась, — я оторвалась от ужина и мрачно посмотрела на присутствующих, заметив, как дернулся после моих слов сидевший рядом Дантариэль. — Видящая говорила, что бывший глава нашей гильдии был лишь пешкой в руках опытного кукловода, а если учесть то, что мы узнали от Деса, то не остается никаких сомнений, что настоящий заговорщик до сих пор на свободе.

— Надо отправить послание вашему правителю, — заметил Шин, — не исключено, что он не знает тех подробностей, которые...

— Началось! — перебив Дарракши-Лан, в дом ворвался молодой парнишка и бросился к Орису. — Там... За стенами... Опять... Того... Они снова напали! — наконец удалось выговорить ему, заплетавшимся от страха языком.

Мужчины тут же повскакивали с мест и бросились на улицу, не забыв сказать нам напоследок, чтобы оставались в доме и закрылись на все замки. Наступила гробовая тишина. Медленно встав со скамьи, я подошла к окну и выглянула на улицу, едва не оглохнув от раздававшихся снаружи криков. Видимо сегодня нам не скоро еще удастся отдохнуть. Оглянувшись, я выразительно посмотрела на застывшую Ниссу. Девушка кивнула, видимо поняв так и не заданный мною вопрос. Все правильно, отсиживаться в доме она тоже не собиралась. Не дав себе времени передумать, я решительно вышла на улицу, захватив из своих вещей аграах. Рукояти кинжалов привычно легли в ладони, вселяя уверенность в собственных силах. Главным теперь было выжить.

Глава 9

Жителей деревни охватила паника. Едва мы вышли за ворота дома Ориса, как нас подхватила волна охваченных ужасом людей. Крепко ухватив Ниссу за край плаща, я проворно юркнула за ближайшее дерево и притянула подругу к себе.

— Да они тут все с ума посходили! — гневно прошипела Дарракши-Лан.

— Страх делает из людей идиотов, — я лишь пожала плечами и выглянула из-за укрытия, оценивая ситуацию. — Заметь, суетятся лишь женщины и дети, мужчин вообще нигде не видно.

— Думаешь, они уже за воротами? — в голосе Ниссы послышались нотки страха. — Но ведь там...

— Что именно там находится еще не известно, — решительно произнесла я.

— Что будем делать?

— Разузнаем, что это за нежить и как ее убить, а потом посмотрим, чем можно помочь. Самое главное для нас не высовываться и не показываться на глаза нашим, — я выразительно взглянула на девушку. — Зная этих тиранов, можно с уверенностью сказать, что меньшее, что нас ожидает в случае обнаружение — просидеть всю ночь под замком. Тебя это устраивает?

— Еще чего! — возмутилась она. — Если они там рискуют жизнями, то и я отсиживаться не собираюсь. К тому же, еще не известно, смогут ли они выстоять на этот раз, а без определенной информации, о безопасности не может быть и речи.

— Ты умеешь обращаться с оружием? — я указала ей на аграах.

— Честно говоря, с этим у меня некоторые проблемы, но можешь не волноваться, — поспешно добавила подруга, — у женщин Дарракши-Лан свои способы, как защиты, так и нападения.

— У нежити нет жизненной энергии, — я уже стала сомневаться в разумности нашего плана.

— Да, — кивнула девушка, — но зато она есть у их хозяина, а между ними существует довольно прочная связь.

— Хочешь сказать, что ты способна вывести его из строя? — удивленно спросила я, краем глаза отметив, что деревня практически опустела.

— Ну, сильно навредить ему я, конечно, не могу, но значительно ослабить — без проблем. Это одна из наших способностей, мужчинам же непременно требуется близкий контакт.

— В таком случае, ты вытягиваешь силы из хозяина, а я ставлю защиту, прикрываю со спины и... — меня отвлек громкий женский крик, а следом за ним и плачь маленького ребенка.

Переглянувшись с Ниссой, мы, не сговариваясь, бросились в сторону полуразвалившегося дома, откуда раздавались голоса. Маленькая избушка, некогда пригодная для жилья, явно была заброшена уже не один десяток лет, и на миг мне показалось довольно странным, что кто-то мог решиться поискать убежище именно в этом месте. Судя по состоянию дома, находиться внутри было немногим безопаснее, чем за пределами деревни. Едва мы подошли вплотную к дому, как у меня по спине пробежал неприятный холодок, а сердце тревожно заколотилось в груди. Схватив Ниссу за руку, я остановилась и замерла, пристально вглядываясь в полусгнившие и почерневшие от времени доски.

— Что случилось? — девушка нетерпеливо дернулась и попыталась освободить свою руку. Я лишь крепче сжала пальцы. — Эль, да что происходит?! — Дарракши-Лан дернула сильнее, заставив меня оторваться от созерцания избушки и посмотреть на нее. — Ты в порядке? Почему остановилась?

— Не знаю... — я нахмурилась и покачала головой, не в силах объяснить свое поведение. Что-то меня беспокоило, но вот что именно, я никак не могла понять. Какая-то мысль не давала покоя, навязчиво толкаясь в сознание, однако ухватить ее не получалось, сколько бы усилий я ни прикладывала.

— Эль? — во взгляде девушки читалось неподдельное беспокойство.

Крик повторился, заставив нас обеих испуганно вздрогнуть.

— Идем, — отбросив все свои опасения, я решительно пошла вперед, внимательно смотря себе под ноги и аккуратно ступая на полусгнившие доски.

Изнутри дом казался еще более мрачным, чем снаружи. Куча пыли, вперемешку с паутиной, толстым слоем покрывали стены, пол и различную утварь, лишь каким-то чудом уцелевшую в нетронутом состоянии.

— Эль, я не понимаю...

— Подожди, — я сделала знак девушке остановиться и замолчать. — Ты слышишь? — я оглянулась и посмотрела на напряженную подругу.

— Что? — она явно ничего не понимала.

— В том-то и дело, что ничего не слышно! — я насторожено огляделась вокруг. — Где женщина с ребенком? Кто кричал?

— Может мы ошиблись с местом? — Нисса медленно попятились назад.

— Нет, ошибки быть не может, ты тоже прекрасно слышала, что звук шел именно отсюда, — я последовала ее примеру, с каждой секундой чувствуя, как нарастала в груди тревога. — Мы не могли обознаться. Что-то тут не так...

Взгляд еще раз скользнул по полу, и я замерла, заметив, наконец, в лунном свете, подтверждение своей догадки. По коже пробежали мурашки. Не было никакого ребенка и женщины. Пыль на половицах была не тронута.

— Убираемся отсюда! Быстро!

Развернувшись, я изо всех сил толкнула подругу к выходу и мысленно взмолилась, чтобы та не стала спорить. Но уже поняла, что выбраться все равно не успевала. И словно подтверждая мои опасения, пол под ногами подозрительно затрещал и обрушился, увлекая меня за собой во тьму.

"Глаза открывать совершенно не хотелось. Веки словно налились свинцом, а тело, наоборот, казалось невесомым. Спокойствие и тишина... Тишина... Как же хотелось раствориться в ней, отрешиться от всех проблем и неурядиц, от бесконечных заговоров и опасностей... Отстраниться от всего и отдохнуть... Да, как же я устала... Отдохнуть... Спасть...

— Не дури, девочка, твое время еще не пришло!

Какой знакомый голос. Я его где-то слышала? Возможно. Но где и когда? А, впрочем, неважно...

— Приди в себя, Чувствующая, не разочаровывай меня!

Опять она! Что этой женщине от меня было нужно? Почему она так настойчиво разрушала тишину? Что хотела от меня? Нет... Сейчас было не время об этом думать... Лишь спать...

— Кажется, у меня нет выбора, — женщина на какое-то время замолчала, а после продолжила. — Давай, дорогая, только ты можешь ей помочь.

Помочь? А разве мне нужна была помощь? О чем она говорила? Кого звала? Я попыталась приоткрыть глаза, но те отказывались слушаться. Странно.

— Мама! Мамочка, ты где? Мама! Мама, мне страшно, ты где?! Мама...

Сердце пропустило удар. Лирица! Как... Почему... Что она здесь делала?! Я рванулась вперед, но не смогла пошевелить и пальцем. Что со мной происходило? Где я?

— Мама!

— Лира!

Я закричала. Кричала изо всех сил, но не смогла издать ни звука. Да что же это такое?! Лира, доченька...

— Пойдем, родная, ты уже больше ничего не сможешь сделать.

Я узнала этот голос! Госпожа Смерть... Но почему с ней была моя дочь?! Горло сжалось от ужаса. Нет, этого не могло быть... Пусть она не уходит! Только не Лира!

— Но моя мама там... — голос девочки удалялся.

— Она должна сделать выбор, милая. Каждый человек сам решает свою судьбу, не так ли, Рианоэль? — тон Смерти посуровел. — Остаться и сдаться, либо бороться и идти до конца. Выбор есть всегда, но не всегда он дается легко.

Выбор? О каком выборе она говорила? Ведь эти слова определенно предназначались мне. Снова наступила тишина, но на этот раз спокойствия и умиротворенности не было. Лирица. Я должна была ее остановить, не дать уйти за Грань!

Тело не слушалось, но я продолжала пытаться сдвинуться с места и открыть глаза. Каждое усилие давалось невероятно тяжело и мучительно. Все чувства внезапно обострились и, словно в наказание за долгое бездействие, причиняли боль. Будто тысячи острых игл вонзились в каждую клеточку неподвижного тела, не давая пошевелиться. Секунды тянулись бесконечно долго, пока, наконец, мне ни удалось приоткрыть глаза. И тут же крепко их зажмурить, застонав от боли.

— Мама...

Глаза вновь распахнулись сами собой. Лирица. Тяжело вздохнув, я все же поднялась и отметила, что с каждым последующим движением владеть собственным телом становилось легче. Оцепенение, владевшее мной до этого момента, постепенно отпускало и я, наконец, поняла, где находилась. Грань. Однако почему я здесь оказалась вспомнить так и не смогла.

— Мама...

Резко обернувшись, я побрела туда, откуда доносился голос дочери, не в силах разглядеть ее сквозь белоснежную занавесь тумана. Идти было тяжело, но я не сдавалась, отчетливо помня слова Смерти. За жизнь приходилось бороться, и я готова была идти в этой борьбе до конца"