Золотой обоз

— Жанна, скинь шокер, — попросил Серый, глядя в окно, где стояла наша медсестра в бушлате на голое тело.

— Да хватит уже, — раздражённо махнула рукой она. — Заканчивайте, пусть валят, пока не убили. Что за садизм?

— Нас только что хотели опустить на несколько миллионов, — резонно заметил Кирилл. — Такое прощать нельзя, должны запомнить.

— Да запомнили уже, отпускайте, — Жанна услышала, как в комнате заплакал проснувшийся от криков Андрей, развернулась и пошла успокаивать.

Мы тоже постепенно остыли. Все четверо неудавшихся похитителей лежали без чувств, теперь оставалось только выбросить их за пределы лагеря. Идти они точно не смогут, но их ведь где-то там подельники ждут, унесут если что.

Так и вышло, стоило нам вынести избитых за пределы гостиничного комплекса, как появившиеся из темноты фигуры подхватили их на руки и понесли. Ну и чёрт с ними, хотя подельникам тоже хорошая взбучка не помешает. А эти не умрут, отлежатся с неделю, а потом будут умнее, как минимум, запомнят, у кого можно воровать, а кого лучше десятой дорогой обходить.

Я отправился к себе и снова попытался заснуть. Но тут уже настал рассвет, во дворе началось активное движение, крики, ржание лошадей, короче, ладно, в дороге посплю, тем более, что опасаться здесь некого, и нет нужды смотреть по сторонам.

Остался последний рывок, после которого мы получим расчёт, а потом уже налегке, направимся обратно. Кирилл обещал пробить поляну насчёт возвращения морем, если суда ходят на юг, то такой способ вполне оправдан, пусть и с небольшими финансовыми потерями.

Глава вторая

По пути кое-что бросилось в глаза. Всё те же отряды вооружённых людей. Только в этот раз они не патрулировали местность конными разъездами, а целенаправленно двигались к столице. Я бы и внимания не обратил, если бы ехавший рядом с моей повозкой Крейг не оборачивался постоянно. Сам он, хоть и заявлял, что отправляется в столицу, теперь отчего-то вознамерился сопроводить нас до конечного пункта. Мы были не против, опытный боец, хоть и без огнестрела, к тому же благородного происхождения, что незаменимо в тёрках с такими же благородными. Кроме того, он передвигался верхом, не занимая место в фургоне, и не претендовал на долю в добыче.

— Что-то не так? — спросил я, когда он проводил взглядом очередной отряд в полтора десятка человек.

— Странно, — сказал он каким-то странным тоном, мимику его я разглядеть не мог, поскольку он зачем-то опустил забрало шлема. Словно готовился к бою. — Нет гербов.

— И? Что это значит? — не понял я.

— По-разному, чаще всего так выглядят наёмники, среди них попадаются люди благородного происхождения, но в данном случае выступают сами по себе.

— Император не доверяет благородным рыцарям и вынужден приглашать на службу наёмников? — уточнил я.

— Хорошо, если так, — задумчиво проговорил он.

Дальнейшая дорога ничем особым не запомнилась. Отряды конницы в полном вооружении скоро закончились, а к концу дня мы почувствовали запах моря. Скоро прибудем в порт, где и избавимся окончательно от своих обременительных запасов. За всё время пути наш обоз уменьшился только на две повозки, остальные так и оставались гружёными под крышу. А обратно двинем вовсе налегке, одна повозка с деньгами, вторая с личным составом. Если, конечно, морем не договоримся. Впрочем, Флип ведь собирался мехов прикупить, а они тоже место занимают.

В дороге дважды останавливались на постой в придорожных гостиницах, скорости в этом мире продолжали удручать. Отдохнули хорошо, вот только пьянствовать Кирилл строго запретил. Обстановка была тревожная.

В то же время, у нас настроение улучшалось. Даже обратный путь никого не страшил, работали мы за деньги, а теперь приближалось время расчёта. Уже слышны были разговоры на тему "Пошью пиджак с отливом, куплю авто с магнитофоном, и в Ялту". Понятно, что до исполнения таких планов ещё дожить нужно.

Нужный нам порт показался на третий день к вечеру. Город этот тоже отличался солидными размерами, хотя со столицей сравнить было невозможно. Просто большой город. У него даже стен не имелось, явно строили без расчёта на оборону. Не имелось тут и роскошных дворцов, люди, даже богатые, предпочитали жить скромно, в самом центре стояло полтора десятка двухэтажных домиков, которые можно было с натяжкой назвать элитным жильём.

А ещё бросилось в глаза то, что здесь жили отнюдь не в роскоши. Куда ни плюнь, отовсюду раздавался стук молотков, жужжание пил, крики извозчиков. Праздного населения не наблюдалось вовсе. Все куда-то спешили, что-то перетаскивали, повозки следовали одна за другой. Большая часть их перевозила строевой лес на городскую верфь, где строились новые корабли.

Нас, как и прежде, разместили на постоялом дворе. Флип отправился на переговоры. Ещё до темноты появились грузчики в сопровождении торговца, выглядевшего почти точной копией нашего. Тоже маленького роста, толстый, с лоснящейся круглой физиономией и такими же бегающими хитрыми глазами, словно уже успел что-то украсть. Даже одежда на них была одинаковой. С собой он приволок большие весы, которые установил прямо во дворе, работяги быстро вытаскивали мешки из повозок, пересыпали товар, взвешивали и снова ссыпали в мешки, которые уносили за пределы стоянки.

Весь товарообмен занял часа два, после чего покупатели вручили большой сундук с деньгами, а наш барыга заперся в одном из фургонов и стал их старательно пересчитывать. Ещё минус два фургона, остальное, как он сказал, заберут завтра.

Наступила ночь, но нам почему-то не спалось. Теперь, когда малопонятный товар превращался в совершенно конкретные деньги, причём, золотые (Флип не соврал и не преувеличил, золота в этом городе крутилось много, никаких проблем с наличкой принимающая сторона не испытывала, расчёт был быстрым), и меры безопасности требовались совсем другие. Кирилл даже караул на стоянке поставил, правда, только на первую ночь. Потом, убедившись, что всё спокойно, разрешил личному составу немного расслабиться.

Флип, который не спал всю ночь, подсчитывая барыши, утром вылез из фургона с красными глазами, заявив, что всё в порядке и нас не надули. Тут же отправился на встречу с новыми покупателями. Через пару часов процедура разгрузки повторилась с точностью, товар стремительно расходился.

Заняло это три дня, купец крутился, как белка в колесе и почти не спал, обоз стремительно уменьшался, товар утекал городским купцам, а золотые сундуки складировались в самом тяжёлом фургоне, который для надёжности был на трёх осях и имел более толстые стенки. Я любопытства ради заглянул туда. Сумма впечатляла. Пусть даже нам из этого причитается только малая часть, что-то около десяти процентов, но даже так выходило немало. Вряд ли торговая гильдия смогла бы провернуть такую сделку без подходящей охраны, не будь под рукой нас, им пришлось бы нанимать пару сотен конницы, и не факт, что это бы помогло.

На четвёртый день, когда привезённый товар полностью перекочевал в руки местных купцов, а честно заработанные деньги заняли место в фургоне, начались странности. Первым делом куда-то пропал Регис. Маг с утра отчего-то встревожился, сказал, что произошло страшное, но объяснять ничего не стал, просто оделся и со всех ног куда-то побежал, как потом выяснили, отправился он на приём к бургомистру. А через час к нему присоединился Крейг.

Мы оставались в неведении, но Кирилл на всякой случай велел быть в боевой готовности и не выпускать из рук оружия. Маг не стал бы паниковать понапрасну, что-то и впрямь случилось. Когда к нам пришёл Флип, мы попросили его внести ясность, но тот, как всегда надев на лицо дежурную улыбку, сообщил, что ничего ужасного в мире не произошло, а если и произошло, торговых дел это не касается, наши деньги при нас, а потому можно быть спокойным. Сейчас он со всем разберётся и пойдёт покупать меха на обратный путь.

С этими словами он поднял возницу, того самого хромого Георга, бывшего разбойника, которого мы подобрали в дороге, велел ему выгонять крайний фургон, на котором оба поспешно отбыли в неизвестном направлении.

Мы так и продолжали оставаться в неведении до обеда. Потом прибыл посыльный из городской администрации, который с большими церемониями обратился к Кириллу, сообщив, что нас, то есть, наше руководство, вызывает к себе бургомистр.

Отправились втроём, я, Кирилл и Модест. Хотели взять ещё Доцента, но наш интеллигент с вечера, тайком от командира, злоупотребил спиртным, а теперь валялся с головной болью.

Городская ратуша была невзрачным домиком из серого камня, стоявшим неподалёку от пристани. Встретили нас там радушно, слуга низко поклонился и предложил проходить на второй этаж, где и располагался кабинет местного градоначальника.

Когда мы вошли в кабинет, там присутствовали несколько человек. Градоначальник, высокий худой мужик в длинной коричневой мантии из лучшего бархата с меховым воротником, ещё относительно молодой, но уже с обильной проседью в длинных волосах — сказывалась нервная работа — ходил из угла в угол, заложив руки за спину и что-то тихо втолковывая остальным.

Вторым был наш маг, сидевший в углу на небольшом кресле. В руках он держал хрустальный бокал с вином, но не пил из него, видимо, просто хотел занять чем-то руки в ходе мыслительного процесса.

Больше всех удивил Крейг. Странствующий рыцарь, или, как охарактеризовал его Модест, бомж с оружием, теперь был одет в золочёный доспех, который больше подошёл бы принцу или герцогу, на плечах его был наброшен алый плащ из дорогой ткани, а на столе стоял шлем с решетчатым забралом, опять же густо покрытый позолотой и украшенный несколькими цветными перьями. А ещё он сидел в кресле бургомистра, напоминающем трон, отчего сразу становилось понятно, кто здесь главный.

Кроме них в зале присутствовали ещё двое, но это явно секретари, поскольку сидели за небольшими столиками и смотрели в раскрытые книги, держа под рукой перо и чернильницу.

— Друзья, — грустным голосом сказал рыцарь, положив стальные ладони на подлокотники кресла. — У меня ужасные новости.

— А подробнее? — спросил Кирилл.

— Только что стало известно, — ответил за Крейга бургомистр. — В столице произошёл переворот.

— Так ведь был уже, его подавили, — растерянно проговорил Кирилл. — Или это новый?

— Увы, — вздохнул Крейг. — Собрание оказалось спланированной засадой, заговорщики заранее стянули в столицу верных людей, во время начала обсуждения началась схватка, изменников оказалось больше, поэтому всё закончилось грандиозной резнёй. Не знаю точно, каковы жертвы, но можно с уверенностью сказать, что империя лишилась почти всех высших аристократов, погиб и сам император. Была надежда на наследника, его старшего сына. Он, узнав о случившемся, наскоро собрал имеющиеся войска и отправился отбивать дворец, но его перехватили по дороге, они всё предусмотрели, шансов у принца не было, он погиб в бою.

— А... как же маги? — спросил я, вспомнив рассказы самого Крейга о том, что маги всегда были за императора, и с ними он мог ничего и никого не бояться.

— Они погибли там же, — объяснил Крейг. — Десяток сильнейших чародеев Империи. Мне сложно представить, как это всё случилось, но факт остаётся фактом.

— Могу только предполагать, — включился в разговор маг. Говорил он медленно, глядя перед собой. — Некий мощный артефакт. Они его уничтожили, отчего произошёл чудовищный всплеск магической энергии, который забил все каналы, действует это недолго, полчаса от силы, но и этого хватит, если рядом находятся решительные люди с мечами.

Вот как всё просто, оказывается. Стырили где-то артефакт, треснули по нему молотком, результат: маги в отключке, императора бритвой по горлу и в колодец. Красота, одним словом, большая политика, она только так и делается.

— Вы, разумеется, можете заявить, что вас династические войны не касаются, что вы — наёмники, которые к тому же получили свои деньги и готовы отбыть назад, — Крейг немного подался вперёд, а лицо его приняло хитрое выражение, обычно ему несвойственное. — Вот только вернуться у вас не выйдет.

— Почему? — спросил Кирилл.

Вопрос был к месту, уж чего-чего, а прорываться через кордоны мы умеем, да и не будет никаких кордонов, дело-то уже сделано, сейчас участники поделят полученные пряники и благополучно разойдутся..

— Объясни им, — рыцарь кивнул магу.

— Теперь работает магическая связь, — грустным голосом сообщил Регис. — Я смог связаться со своими. Так вот, заговорщики сработали повсеместно, в самых крупных городах были одновременно уничтожены императорские чиновники и отряды гвардии, вместе с ними погибли маги и, как ни печально вас расстраивать, купцы торговой гильдии. Последних перебили за слишком плотное сотрудничество с прежней администрацией. Обитель магов сейчас в осаде, сами они могут держаться долго, но нам оттуда ничем не помогут.

— Итак, вашего работодателя больше нет, — подвёл итог Крейг. — Никто вам не заплатит, ваше возвращение домой под большим вопросом и зависит от стойкости магов в обороне. Кроме того, встреченный победившей стороной отряд, принадлежавший торговой гильдии будет немедленно атакован всеми имеющимися силами. Как видите...

— Собственно, на лигу нам плевать, — перебил его Кирилл. — Наши деньги уже...

Тут он осёкся на полуслове, мы втроём переглянулись, после чего произнесли только одно слово, зато одновременно:

— Флип!!!

А ведь я ещё утром заметил, что совершенно пустой фургон движется как-то не так, слишком тяжело, да и оси его прогнулись и колёса слишком глубоко проваливаются в грязь. Хитрый лис решил всех кинуть, благо, начальства больше нет, торговая гильдия ушла в небытие, а вот куча золота имеется, осталось только избавиться от охраны, которая тоже не прочь будет выступить наследником.

Размышления эти пришли уже на лестнице, где мы, сбивая друг друга и громко матерясь, бегом бежали назад. Ещё оставалось время догнать. Фургон тяжёлый, дороги раскисли и двигаться он будет медленно. Если двинемся верхом, то обязательно догоним.

На постоялый двор мы ворвались, поднимая всех дикими воплями в стиле "Нафаняааа!!! Сундук укралииии!!!". После чего, реквизировав в конюшне трёх лошадей, условно именуемых верховыми, отправились в погоню.

Глубокие следы колёс на грязи, которые сложно было спутать с чем-либо, вывели нас к выезду из города. Купец направился куда-то на запад, дорога тут одна, поэтому преследовать было легко. Нелегко было (по крайней мере, мне) удержаться в седле. Для такого неопытного кавалериста задача просто непосильная, учитывая, что седла на лошади не было вовсе, только уздечка, которую наспех надели конюхи. Закинув за спину карабин, я все силы направил на то, чтобы избежать падения, при этом не сбавляя скорости.

К счастью, страдания наши не были напрасны, примерно через час мы увидели за поворотом знакомый фургон, теперь осталось только его остановить.

— По лошадям бей! — прокричал Модест, стараясь перекрыть свист ветра в ушах.

— Отставить! — тут же перебил его Кирилл. — Сундуки потом на горбу попрём?