Три ошибки Императора

Соня нервничала и тогда, когда они входили в портал, ведущий ко дворцу Шао Кана.

А когда мир вновь обрел очертания, и она увидела обеспокоенное лицо Китаны, страх тут же улегся. Лейтенант Соня Блейд была абсолютно спокойна.

И даже несколько десятков зомби, бесшумно вырвавшихся из туннелей, не вывели ее из этого состояния.

Шанг Сунг ожидал противодействия Мертвой Стражи. И достойно подготовился: его заклятие должно было сгустить воздух вокруг зомби, не давая им двигаться. Оно было направлено не на самих стражей, и потому их защита бы не сработала.

Но применить его маг не успел.

Зомби внезапно остановились, неуверенно дернулись и рухнули на пол.

— Это как? — поинтересовался Кейдж у Шанг Сунга. Маг недоуменно пожал плечами:

— Понятия не имею. Я ничего не делал.

— Квон Чи, — первым догадался Скорпион. — Он, наверное, в союзе с Жа'линтом. Только он мог такое сотворить с Мертвой Стражей.

— Похоже на правду, — кивнул маг. — Что же, это облегчает нам задачу. Принцесса, вы можете переправить нас дальше?

— Сейчас, — кивнула Китана. — Мне нужно несколько минут на восстановление сил.

— Хорошо. А пока... хм... а это идея...

Шанг Сунг хищно улыбнулся и, вытянув руки, начал читать заклинание. Через пару секунд зомби зашевелились и медленно поднялись с пола.

— Такую защиту, как им обеспечил Квон Чи, я не воссоздам, — заметил маг. — Но столько стражников и без того нас неплохо прикроют.

Китана повернулась к Мертвой Страже спиной, понимая, что это — помощь, но не желая смотреть на таких союзников.

Скорпион оглядел остальных. Отряд малочисленный, но внушительный. Соня и Кейдж в каких-то особых спецназовских костюмах, прочных, гибких и удобных (Джакс сумел вытащить со склада, каким-то образом убедительно аргументировав сие). Плечом к плечу, рука в руке. С земным оружием.

Сайрокс и Сектор, к арсеналу которых добавились еще метательные ножи, стояли спокойно. Казалось, что киборгам безразлично все вокруг, но Скорпион чувствовал, что это далеко не так.

Шанг Сунг все в том же длинном черном плаще, в котором он когда-то встретил Избранных на своем острове. Только сейчас в этом плаще скрывались многочисленные артефакты, извлеченные из столь же многочисленных тайников.

Спину ему прикрывал Нуб Сейбот, бесстрастно взиравший на окружающее. Скорпион знал, что воин-тьма готов в любую секунду атаковать.

Небесные Оковы, дарованные Лю Кангу, наполняли его внутренним светом, видимым, правда, немногим. Таким, как Скорпион, например. Юноша чувствовал свою силу и держался прямо и спокойно. Несмотря на то, что Китана стояла совсем рядом.

В глазах Саб-Зиро сверкали огоньки; в первый раз остальные видели его оживленным. Скорпион когда-то правильно угадал, что Ледяной Воин чересчур самостоятелен, чтобы уважать авторитеты. И мысль о схватке с Шао Каном наполняла его не страхом, а азартом.

Сам Скорпион был все в той же желто-черной одежде, с мечом на боку.

— Я готова, — произнесла Китана.

Шанг Сунг улыбнулся, собирая зомби поближе.

— Ну так чего мы ждем?

Шао Кан

Бывали такие дни, когда Императору казалось, что все на свете повернулось против него. Известия, принесенные Рейко и Джареком, наглое выступление Кинтаро, а теперь еще и нападение Рэйдена!

Вот этого последнего Шао Кан понять не мог. Брат проводил действительно мощнейшую атаку (Император даже не подозревал, что он так силен), но видимой цели не было. Объявись Бог Грома в этом мире в полной силе — и он действительно сумел бы разнести стены замка и добраться до Императора.

Но действуя с Земли, он мог лишь серьезно повредить защитникам, но никак не испепелить Шао Кана. Император держал щит с трудом, но он его держал. И сил у него оставалось еще много.

В этот момент Китана и применила свои способности, а Квон Чи запустил заклинание.

Шао Кан немедленно почувствовал это — и ощутил присутствие чужих в замке.

Ярости Императора не было предела. Правда, к ней примешивалось и удивление — он не ожидал подобного нахальства со стороны землян. Атаковать самим? ЕГО ДВОРЕЦ? Да такое безумство...

Стараясь держать проседавший под молниями щит, Император послал мысленный сигнал Темным Священникам и Джареку:

"УНИЧТОЖИТЬ ЗЕМЛЯН! НЕМЕДЛЕННО!"

Ну а если они каким-то образом доберутся до его зала... что ж, у него найдется, чем встретить наглецов! Он их сожжет, подчинит себе... или лучше... Старое заклинание, когда-то откопанное Рейко, позволяло мгновенно раскидать противников по разным мирам на усмотрение колдующего — и миры он выберет самые неприятные.

Впрочем, предателей он оставит во дворце. И те позавидуют товарищам, что погибли быстро.

Император усмехнулся и вернулся к поддержанию щита.

Джарек

Нельзя сказать, что Джарек так уж удивился рейду. Посмотрев, как земные воины обороняли свой дом, он был готов к любому сюрпризу. Плюс еще с ними были Шанг Сунг и Скорпион, а эти двое были способны на все.

Но теперь он был на своей территории, и людей у него было больше.

Джарек уже почти подошел к казармам, когда его неожиданно окликнули. Воин оглянулся.

— Что случилось?

— Я нашел разгадку твоих снов.

Такая новость заставила временно отложить даже приказ Императора.

— И что же?

Собеседник, не отвечая, подошел к нему и положил руки на плечи.

— Смотри мне в глаза, Джарек.

Взгляды их соединились. И в тишине прозвучала длинная фраза на незнакомом языке.

Глаза собеседника вспыхнули огнем, и Джарек провалился в это пламя, ощущая, как в нем что-то

...вспыхивает...

...на мгновение угасает, но затем разгорается еще ярче...

...все тело обращается в огонь, способный спалить половину мира, сжимается обратно и остается с ним навсегда...

Оказывается, он зажмурил глаза. И сейчас медленно раскрыл их, глядя в дважды знакомое лицо.

— Старший.

— Верно, — улыбнулся тот. — Вспомнил?

— Да, — медленно ответил Джарек, прислушиваясь к новым ощущениям. — Вспомнил. Абсолютно все. Я — это снова я. Как и раньше.

— Я рад за тебя, Джарек! Или предпочтешь обрести свое прежнее имя?

— Да ладно, — усмехнулся воин. — Я уже привык к этому имени... Но что теперь делать?

— Собирать войска, — уверенно ответил собеседник. — И готовиться к ЕГО возвращению.

Воины

Прохождение через второй портал заняло чуть больше времени — с ними теперь были зомби — но все окончилось так же хорошо. Дворец был блестяще защищен против штурма — но не против удара изнутри.

Они были в шестом круге дворца. Там, где обитали Темные Священники.

— Вперед! — бросил Шанг Сунг, как только все материализовались в зале. — Нельзя терять не минуты!

Несколько патрулей, попавшихся им на пути, земные воины просто смели, несмотря на наличие шоканов. Скорпион лично уложил одного, с выдохом "Иди сюда!" вырвав ему сердце гарпуном.

— Знаешь, Скорпион, так ты мне всю личную жизнь испортишь, — задумчиво заметил Кейдж на бегу.

Скорпион от неожиданности даже споткнулся.

— Это почему??? — обратил он изумленный взгляд на актера.

Кейдж широко усмехнулся.

— А меня теперь еще долго будет передергивать от слов "Иди сюда"!

Мрачные коридоры замка вздрогнули от общего хохота.

Шанг Сунг удивлялся, что им встретилось так мало сил. Он не знал, что часть магов и сам Император сейчас держат атаку Рэйдена, а остальных планомерно укладывают верные Синдел и Жа'линту солдаты.

Впрочем, когда они влетели в следующий зал, первой мыслью мага было: "Не хватало противников, да? Просили — получите!"

Их встречали Темные Священники.

Закутанные в черные плащи с капюшонами, с тяжелыми мечами в руках, они прямо-таки источали угрозу. И смерть.

"Двадцать один, — мгновенно посчитал маг. — Семь троек. Полный ...!"

Стоявший впереди поднял руку, явно собираясь сказать что-то торжественно-угрожающее (Темные Священники любили подобные высказывания, если им не приказали торопиться), но Шанг Сунг ему на это времени не дал.

Повинуясь мысленной команде, зомби рванулись в атаку.

И в ту же секунду Шанг Сунг активировал созданный им когда-то мощный артефакт, "запрещавший" всю магию на много метров вокруг.

Каждый из земных воинов, разумеется, носил амулет-нейтрализатор. И такой же получила Китана.

Именно это помогло Мертвой Страже все-таки добежать до Темных Священников и атаковать их.

Уже через мгновение слуги Шао Кана опомнились и ответили со всем своим немалым боевым искусством. Погибли лишь двое из них — и то потому, что в каждого вошло не менее дюжины клинков, причем большинство — в жизненно важные центры, а вылечить себя они сейчас не могли.

Зомби полегли все.

— Атакуем! — рявкнул Шанг Сунг, и с его пальцев сорвались пылающие черепа — любимое оружие мага.

Прямое попадание ракеты, файербол Скорпиона и ледяная стрела Саб-Зиро унесли жизнь еще одного Темного Священника; остальные стремительно уворачивались от пуль, ракет и заклинаний, не забывая атаковать.

Один даже сумел взбежать по стене и прыгнуть оттуда в середину отряда. Джона и Соню спасло лишь то, что Шанг Сунг вовремя оттолкнул их; а приземлившегося врага встретил Скорпион. Пламенный клинок распорол балахон Священника как бумагу.

В сущности, в поединки со Священниками вступали лишь Скорпион и Лю Канг. Шанг Сунг прикрывал волшебным щитом остальных; а упомянутые остальные атаковали издали. Лишь Нуб Сейбот помогал врукопашную, растворяясь в полумраке и выныривая с совершенно неожиданной стороны.

К моменту, когда артефакт Шанг Сунга перестал работать, Темных Священников осталось двенадцать (двое, как говорилось, погибли от рук зомби, четверо — в поединках, трое — объединенными усилиями).

Обретя свою магию, Священники немедля атаковали такой волной, что лишь общие усилия всех, кто владел волшебством, сберегли отряд от гибели.

Следующая атака — магическая или рукопашная — стала бы для многих последней, если бы не пришла неожиданная помощь.

Через распахнувшийся портал пришел удар, видимый как искажение в воздухе; он смял и изорвал сразу четверых Священников. Появление Синдел, Смока и нескольких высших воинов стало сюрпризом для всех.

Совместная атака двух отрядов помогла одолеть восьмерых оставшихся без потерь. Лишь после этого земляне сообразили, кто пришел им на выручку.

— Мама! — радостно воскликнула Китана.

— Смок! — удивился Саб-Зиро. — Так вот про что ты говорил!

— Пойдем со мной, дочка, — позвала Синдел. — Тебя, юный воин, это тоже касается. Мой советник, — легкий кивок в сторону Смока, — желает видеть тебя в наших рядах.

— Наконец-то ты свободна от Императора! — счастливо улыбнулась Китана. — Ведь так?

— Так, — кивнула королева.

— И мы вместе возродим Эдению!

Синдел медленно покачала головой.

— Китана, Эдения мертва. Она мертва уже много столетий, и ничто ее не возродит. Я действительно собираюсь создать свое государство, и успех мой во многом зависит от вас. Но Эдения — это прошлое.

Кровь отхлынула от лица Китаны. Девушка выглядела так, что Лю Канг испугался, что она сейчас рухнет наземь.

— Но, мама, — упавшим голосом выдохнула Китана. — Эдения жива, пока мы ее помним. Ты же — королева Эдении!

Синдел горделиво выпрямилась.

— Да, дочка. Я — королева. И я не могу больше быть властительницей без владений. Я не буду тратить время на то, чтобы пытаться оживить мертвый мир. Я сделаю по-своему! Ты со мной?

Слов у Китаны не нашлось. Она лишь беспомочно покачала головой, и отступила, прижавшись к плечу Лю Канга.

— Что ж, — вздохнула Синдел, — если ты останешься в живых и передумаешь — я всегда буду рада тебя видеть.

Смок выступил вперед.

— Я так понимаю, Саб, что тебя уговаривать тоже бесполезно?

Ледяной Воин кивнул, плавным движением смещаясь к землянам.

— Мой выбор сделан, Смок. Ради нашей дружбы... если она была... не настаивай.

— Выбор есть выбор, — пожал плечами Смок. — Долгой жизни тебе, Саб-Зиро... если получится. Мы встретимся. Уверен.

Открывшийся портал втянул в себя Синдел и ее новых подданных.

Шанг Сунг, все это время восстанавливавший силы и лечивший остальных при помощи множества своих артефактов, напомнил:

— Мы пришли из-за Шао Кана.

— Да, — кивнула Китана. — Я все еще не могу поверить... Как мама могла бросить Эдению?

Маг вздохнул. Подошел к ней и пару секунд смотрел на принцессу и воина.

— Эдения жива, пока ее помнят, — мягко сказал он. — Ты помнишь ее — и она жива. И будет жить вместе с тобой.

Когда атака Рэйдена внезапно прекратилась, Шао Кан не сомневался, что вскоре последует что-то еще. Он мысленно обшарил замок... и был крайне удивлен, когда не обнаружил практически никого из своих высших воинов; а заодно — семь троек мертвых Темных Священников.

Да неужели эти земляне...

Додумать он не успел. Двери распахнулись и в зале появились те самые земляне.

Взгляд Шао Кана мгновенно уловил под кожей Лю Канга мягкое сияние Небесных Оков. Так вот на что они рассчитывали! Ну что же... если вы припасли оружие на богов, так и узнаете ярость бога!

Император любил эффекты, но сейчас он начал без них, обрушив на вошедших колоссальной силы парализующее заклятие. На киборгов оно не действовало — и в их сторону понеслись молнии.

Шанг Сунг вскинул руки, формируя щит, способный удержать бешеную атаку своего бывшего господина.

Лю Канг принялся пробуждать в себе силу Оков, готовясь выпустить ее в сторону Императора.

А сам Император развернул задуманное им заклинание.

С ужасом Шанг Сунг понял, что Лю не успевает... что заклинание Шао Кана завершится раньше... и что никто, даже Скорпион, не успеет добежать до трона и прервать творимое...

"Земле конец, — отчетливо пронеслось в голове мага. — Что делать? Как защитить... Стоп! Что это? Если я не сошел с ума, то..."

Лицо Шао Кана исказило изумление; он боролся со своим собственным заклятием, даже отменив парализацию; впрочем все и так застыли, неверяще глядя на развернувшееся перед ними буйство энергии. Даже Лю остановился, забыв про Небесные Оковы.

— Не может быть, — отчетливо произнес Шанг Сунг.

Но это было.

Оранжевые, синие и алые жгуты сплетались вокруг Императора; вся его громадная мощь и знания были направлены на освобождение, но неподвластная ему сила по-прежнему сжимала Шао Кана в своих объятиях.

Поняв, что ему не совладать с выпущенной на свободу магией, Шао Кан закричал от ярости.

И этот крик еще долго висел в воздухе, после того, как ярчайшая вспышка растворила в себе Императора Внешнего Мира.

Долгое молчание нарушил лишь вскрик Лю Канга, рухнувшего на пол.

— Лю! Что с тобой! — Китана бросилась к юноше, опускаясь на колени рядом с ним.

Белая вспышка оттолкнула принцессу. Фигуру Лю окутало слепящее сияние.

— Небесные Оковы! — выдохнул Шанг Сунг.

— Он их не выпустил вовремя! — понял Скорпион. — И теперь заклинание ищет цель! Ищет свое завершение!