Цветы на могилу императора

— Впереди 'Гиена', а за ней — полно ребят в 'паладинах'. Похоже, с ними еще броня — один умник в 'мехе'. Скоро будут здесь. И подобная группа идет сзади, еще далеко, Нам еще долго?

— Один поворот налево. И поторопись, подранок, у нас на все — ровно пять минут.

Рик протолкнул носилки с телом Мэри вперед. — Шкафчик должен быть... вуаля, прямо здесь.

С присущей ему простотой дракон полоснул своим мечом между дверец похожего на сейф аварийного шкафа.

-Черт, блин!

В шкафу висело только два скафандра.

А по боевому расписанию их здесь должно было быть пять! — растерянно проговорил он.

— Украли, пропили, недоглядели. Если бы не бардак, царящий в этом тыловом хозяйстве, ни нас, ни нашего эсминца здесь бы не было. Одевайтесь, — подвел итог Артур.

— А ты что, умеешь дышать в вакууме? Я без тебя уходить не собираюсь. А второй раз лазить по этой станции, на этот раз — возвращаясь за тобой, будет труднее, уж поверь мне.

— А где у нас следующий пост? — спросил Артур.

— Как раз позади той команды, что на всех парах летит сюда.

— Вот и одевайся сам, и одень эту тушку. Быстрее будет. А я пошел. Эх, мне бы в молодости такую регенерацию. Встретимся на месте. — Артур рысью рванул вперед.

Чуткие аудиосенсоры и тепловизоры 'Гиены' уловили его приближение задолго до шагающего позади, ощетинившегося стволами отделения солдат. Подав короткий сигнал тревоги, робот выпустил из 'челюстей' своей, сидящей на короткой шее, уродливой головы, ствол плазменной пушки. Система наведения рассчитала скорость и траекторию приближающегося объекта, и фукнул выстрел.

Только вот бежал по коридору не человек. И то, что надвигавшийся противник вдруг сможет с места подпрыгнуть на три с половиной метра, оттолкнувшись на повороте от стены, и пролететь над головой робота, программы, составленные лучшими аналитиками антитеррористического центра Империи, просчитать не смогли. Заряд плазмы ушел прожигать переборки впустую.

Артур перелетел через робота, врезавшись в идущих позади машины солдат. Их усиленные доспехи легко выдержали удар, но в коридоре моментально стало тесно. Кристаллический клинок Артура делал свое кровавое дело, вспарывая броню. Упала на пол отсеченная рука, красные брызги полетели на стены. Ударила очередь, угодив в кого то своего. Артур старался, по возможности, только ранить противников, затерявшись в суматохе теряющих координацию бойцов. Раненые — отличный щит.

"Гиена" развернулась на своих четырех мощных лапах, прицелилась, и открыла огонь из малого лазера — плазменную пушку мгновенно заблокировало присутствие на линии огня пятерых истекающих кровью космопехов. Точечные импульсы хлестнули в миллиметрах от ничем не защищенного тела Артура. Увернувшись от неудачного удара прикладом в голову, Артур скрылся за громоздко крутившимся на месте с тактическим ножом в руках пехотинцем. Схватил его за плечи и использовал, как щит. Несколько лучей щелкнули по броне, но 'паладин' стойко отразил удар. В этот момент позади раздались шаги ещё более тяжелого противника. Артур оглянулся. Словно гигантское насекомое, в узкий для него коридор, высадив люк, протискивался сидящий в бронированном 'Мехе RS130', солдат.

Загудела огромная железная рука, поднимая шестиствольный пулемет... несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы дать стволам раскрутиться, и Артур метнулся в сторону, подныривая под линию огня. Этому меху следует на стратегической высоте работать, ставя подавляющий огонь и сыпля из автоматических гранатометов, а не лазить внутри станции. Град тяжелых полуоболочечных пуль ударил по коридору, разметав скользящих в собственной крови пехотинцев в стороны, как кегли. Экспансивные пули "паладинам" вреда не принесли, но с ног космопехов посбивали, собрав в гигантскую кучу. А вот попади хоть один такой снаряд в Артура, и "раскройся" при попадании... 'Гиена', припав на передние лапы, как недовольный пес, едва успела отскочить от протянувшейся к ней хлесткой очереди. И робот, справедливо просчитав, что теснота и медлительность копошившихся в коридоре союзников только играет на руку его противнику, принял решение разом прекратить творящееся здесь безобразие. Очистить себе сектор огня. Выдвинув из брюшного сегмента полицейский станнер, робот дал залп вдоль коридора на полной мощности. Те из солдат, что были только ранены и пытались подняться на ноги, вновь рухнули, как подкошенные. Артур заскользил вперед по полу, и уткнулся головой в покрытый броней сегмент ноги 'меха'. Водитель, которого в кабине тоже достал станнер, уже бессознательно, нажал на обе гашетки. Повезло. Система распознавания цели "свой — чужой" была отключена в мехе вручную, когда водитель увидел, что враг прикрывается своими. Взять живыми или мертвыми, любой ценой — такой пришел приказ от капитана.

И тактика боя, которую навязал в столь тесном коридорчике тяжеловооруженному противнику Артур, сработала. 'Гиена' не смогла увернуться от 'дружественных' крупнокалиберных пуль, неожиданно хлестнувших по её корпусу. А со второго манипулятора меха ударил, звеня, луч среднего лазера. Кувыркаясь, разбрасывая фрагменты и узлы механизмов, "Гиена" отлетела к повороту, и звонко шлепнулся об перегородку. Едва утихли выстрелы, из-за угла быстро вышел, одетый в оранжевых скафандр, Рик. Он отпустил снабженные антигравом носилки, и, присев на одно колено, уверенно воткнул свой меч между сегментов помятой брони Гиены. Клинок несколько раз повернулся. Сверкнули короткие электрические разряды, погасли красные 'глаза' объективов, и боевая машина стоимостью в несколько миллионов кредитов превратилась в гору мусора. Рик подбежал к лежащему возле перекошенного 'меха' Артуру, перевернул лицом вверх, бережно посадил. Артур открыл мутные глаза, и эго тут же обильно вырвало.

— Хорошо все-таки, брателла, что мы больше не люди! — заметил он сонным голосом. — Взять, к примеру, полновесный залп станнера...

— Давай, очнись уже, одна минута осталась! — Рик вытащил из пренебрежительно вскрытого шкафчика скафандр, и принялся запихивать в него ноги Артура. Наконец удалось одеть его полностью, загерметизировать и проверить баллон. Он вытащил товарища в соседний зал.

— Нам нужно отойти в другой отсек, мы слишком близко...

Несколько направленных взрывов сорвали крышки аварийных люков. Трое солдат в вихре вырывающегося наружу воздуха спустились по тросам микролебедок вниз, на палубу. Сопла их импульсных ружей были направлены Артуру и Рику в головы. Хорошо, что все трое наших были в скафандрах — щитки шлемов, как только давление упало ниже нормы, сработали у драконов и Мэри автоматически.

— Руки за головы! Стреляем без предупреждения ! — рявкнул усиленный наружными динамиками бронедоспехов голос.

— Значит, отойти не получится. Занятно, — пробормотал Рик, поднимая руки вверх и тихонько косясь на циферблат наручного компа.

— Пуск торпеды! — доложил дежурный по платформе.

На этот раз палуба даже не содрогнулась.

— Что за черт? — удивился адмирал Поппер. — Куда на этот раз они засветили? Не могли же они промахнуться!

— Сэр, согласно нашему анализу, именно в тот отсек, где вели бой их люди, — удивленно ответил дежурный. — Но боеголовка не сработала!

Стена шлюза разлетелась вдребезги. Рик и Артур инстинктивно отпрянули назад, и что-то огромное, размером с поезд магнитной подземки, пронеслось в десятке сантиметров от их лицевых щитков. Круша и ломая переборки, торпеда ушла вглубь платформы. Рик поднял голову. Три троса одиноко плавали под потолком. Спецназовцев на них больше не было.

— Проход наружу нам открыт, — пожал Рик плечами, и взялся за рукоятки носилок. — Запускай ранцевый двигатель, дружище, на звездолете нас уже заждались.

— Сэр, они уходят, — показал на мониторе плывущие к эсминцу фигурки дежурный.

Адмирал Поппер прищурившись смотрел, как, получив то, что хотели, уходят с его платформы враги.

— Сэр, я тут проанализировал кое что, — начал коммандер, — мы можем поднять вот эту турель. Велика вероятность, что она поразит все три цели до того, как эсминец её уничтожит. Ведь потом, из главного калибра, велик шанс промахнутся по эсминцу — цель близка и слишком подвижна!

— Отставить, — устало махнул рукой адмирал. — Бог с ними. Пускай уходят.

— Но сэр, будет разбирательство, трибунал... — начал дежурный.

— Ну, тогда о карьере мне думать поздновато, — усмехнулся Поппер. — Капитан их эсминца поступил благородно хотя бы в том, что не взорвал нас с вами в этой рубке. Мы уничтожим этих троих, звездолет немедленно ударит огнем возмездия по нам. Погибнет Бог весть сколько хороших парней. И все это ради убийства гражданской женщины, которую уже выпотрошили и допросили наши заплечных дел мастера?

— Но ведь она нужна ИМ? — резонно возразил коммандер. — Организовать такую операцию просто ради сантиментов?

— Насколько я помню древние легенды, у драконов был такой кодекс. Никогда не бросать своих. Если обидеть одного, их прилетит много. Напасть на нескольких — они взорвут планету, развяжут межгалактическую войну, но отомстят или вытащат своего.

Капитан космопехоты Фоул понимающе кивнул.

— Очень экономически не выгодно, конечно. Гонять из — за одного человека боевые крейсера, разрывать с нужными партнерами отношения, развязывать по пустякам войны. Но поверьте, — мы, люди, очень быстро научились их уважать, — продолжил Поппер.

— Эта политика может быть понятна для межзвездной империи, — пренебрежительно пожал плечами коммандер. — Но не для нескольких особей, оставшихся от вымершей расы.

— Возможно, что они теперь не могут мыслить по-другому. И, быть может — не так уж они и вымерли? — поднял брови старый адмирал.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.

Звездолет, известный людям под именем 'Бродяга', а расе драконов как 'Кровавый ветер', холодным мертвым куском железа болтался в космосе. Орудия истребителей Ордена исполосовали броню его корпуса вдоль и поперек. Несколько выпущенных ими ракет также достигли цели — уникальный двигатель был уничтожен окончательно. Элегантные надстройки и огневые башни смяты или взорваны. В жилых отсеках царствовал вакуум, аквариумные рыбы и придонные твари погибли после отключения основных источников энергии. В каютах неспешно летали обломки уникальных предметов инопланетного антиквариата. Мозг л,лиггера Кровавого Ветра больше не плавал в своем баке с питательным раствором. Не раздавался жизнерадостный Наташин смех. Корабль был разрушен и мертв.

Стив с горечью отвернулся от обзорного экрана. Силовые агрегаты заставляли мелко вибрировать переборки 'Инквизитора' — крейсер начал разгон с места сражения.

— Не переживайте так, босс, — раздался из капсулы гнусавый голос Кровавого Ветра, — все могло закончиться и хуже. Основную часть антиквариата нам все— же удалось благополучно переправить на борт этой махины.

— Ага, и я в порядке, Ветерок, — ехидно добавила Наташа, механически поправляя присосавшуюся к её поясу автоаптечку. — Вторая хорошая новость после спасения мечей и статуэток.

— Это добро было бы гораздо целее, хранись эти сокровища в приличном музее, или хотя — бы у него дома,— продолжал гнуть свою версию Ветер.

— Если бы у этого парня был дом! Он живет на звездолетах! — раздался от входной перегородки женский голос. — Адмирал, сэр! Заставили вы нас понервничать!

Блондинка, стремительно ворвавшаяся в кают-компанию, в которую доставили из корабельного лазарета вынутых из спасательных капсул Наташу и Кровавого Ветра, и с трудом вырезанного из изувеченного истребителя Стива, Наташе сразу зверски не понравилась. Высокая, длинноногая, похожая фигурой на тренера по фитнесу, с кобурой и какой-то булавой на поясе, она бросилась к Стиву обниматься, словно хотела его задушить. При этом оба выглядели довольно смущенными. Впрочем, скоро оба отстранились друг от друга. И взгляд белокурой славянской красавицы вновь стал таким, каким был при входе в каюту — холодным, расчетливым, не упускающим ни одной детали. Наташе показалось, что она была мгновенно препарирована, взвешена, оценена по низшему разряду и задвинута в самый дальний уголок внимания этой стервы.

— Ольга, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — проблеял Стив.

— Отчего — же, прекрасно представляю, чуть улыбнулась кончиками губ красотка. — Мы прибыли вовремя. Схватится с четырьмя крейсерами на твоей яхточке. Гениально, господин адмирал! Убьем логику!

— Прекрати, ты же знаешь, что я получил это звание исключительно в силу обстоятельств. Мне бы крейсером командовать. Вот и лишнее тому доказательство — не ожидал я, что Орден будет в состоянии прислать за мной такие силы! Кстати, познакомься, — ловко переменил тему Стив, — Наташа Фрай. Не буду в деталях рассказывать историю нашего знакомства...

— Да ничего особенного, — махнула рукой Наташа, — он был любовником моей матери, и она попросила присмотреть за мной. Так, обычное дело!

Ей почему-то нестерпимо захотелось хамить этой парочке. Впрочем, наткнувшись на ледяной взгляд возвышавшейся над ней красавицы, это желание с отчаянным писком существовать прекратило.

— Я в курсе вашей истории, юная... леди. Вскоре вы сможете встретиться со своей матерью. Мы посылали за ней, на Дриаду, корабль. Она, правда, была чуть нездорова, но лучшие наши специалисты ею занимаются.

— Вот по поводу этого 'мы' я бы хотел с тобой поговорить, — жарко продолжил Стив. — Я был очень удивлен, когда узнал, что Ветер раскопал ваш след.

— Спасибо, оценил, — хрюкнуло из бака. — Кстати, здрассти.

— Господи, но я же думал, что все вы погибли, что из НАШИХ остался я один, — с едва заметным надрывом произнес Стив. — И вдруг я узнаю, что вы с Рэндолом уцелели. А потом такой сюрприз — два линейных крейсера с командами! Столько драконов уцелело! Почему вы не дали мне знать?

— Так ты вроде удалился от дел, сынок, — раздался от двери властный голос. Завел себе крутой игрушечный кораблик и отправился гулять по галактическим просторам. Развлекался. Ты тоже не писал нам писем!

В каюту вошел седой мужчина с прекрасной военной выправкой. На нем была форма без знаков различия, и два здоровенных бластера в открытых кобурах на оружейном поясе.

— Генерал! — заулыбался Стив.

— Вообще-то Диктатор, сынок. У меня теперь собственная планета. — Он крепко пожал руку Стива, и обернулся к Наташе, стукнув каблуками. — Диктатор Бардии Рэндол, к вашим услугам.

— Мне так приятно, — вежливо улыбнулась Наташа. Эта парочка знакомых Стива вообще заставляла быть очень... корректной и неприметной. Как в клетке с двумя голодными тиграми.

— Да, но потом, — продолжил Стив,— после успеха их крестового похода, вы ведь могли со мной связаться! Вы были снаружи Облака, раз остались живы!

— Ага, это после того, как ты стал одержим своей Идеей фикс, — Ольга покосилась на Наташу, — ликвидировать Императора Виктора? А если ты уже побывал в подвалах его охранки, находишься под контролем, или тебя ведут? Ты не боевик — диверсант, кажется, а флотский офицер. И раньше, когда мы только узнали, что гребанный Император готовит свой гребанный крестовый поход, у нас не оставалось лишней минуты тебя разыскивать. Мы успели построить у Агьяка макеты нескольких кораблей, чтобы усыпить бдительность уродов. Лучшие из лучших остались в Облаке и приняли бой, когда эти ублюдки ударили по нам! Погиб 'Мастодонт', и находившийся на его борту л,лиггер Карающий Огонь. Если — бы не проклятый промахнувшийся гиперскачковый робот, все получилось бы совершенно по другому. Пока платформа вела бы бой, связав основные силы неприятеля, мы должны были зайти к ним в тыл, захлопнуть ловушку, и уничтожить их всех, вместе с "ключом". Мы опоздали совсем немного!!!