Любимчик Богини

* * *

Ближние окрестности столицы, закрытая частная территория. Вычурный трёхэтажный особняк в раннем имперском стиле с витыми башенками, тёмно-фиолетовой крышей и мозаичными стёклами на краю леса перед небольшим чистым озерцом. Над озёрной водой примерно в половину роста человека без видимых подпорок парит похожая на лёгкую беседку ажурная конструкция. На ней в салатовых мягких полусферических креслах устроилась по местным представлениям, весьма необычно выглядящая парочка. Мужчину при первом взгляде можно назвать вполне заурядным. Лёгкая почти прозрачная форма прикрывает хорошую атлетическую фигуру. Простое открытое располагающее лицо. Тёмные вьющиеся кудри растекаются по плечам. Но если приглядеться к мужчине чуть внимательнее и тем паче подключив восприятие силы, то на его месте можно увидеть совсем иного человека. Жесткое волевое лицо, твёрдый настойчивый и оценивающий любые мелочи взгляд. Фигура тоже плывёт и чуть изменяется, оставаясь прекрасно сложенной, но всё же без подчёркнуто-рельефной мускулатуры. Впрочем, в наши времена увидеть второй слой его личины мало кому вообще удаётся. А первый слой — всего лишь хорошая материальная иллюзия, к тому же подверженная частым изменениям. Напротив него с пузатым бокалом в руке сидела красивая обнаженная женщина совершенно не стеснявшаяся собственной наготы. Однако при взгляде не неё хотелось отнюдь не восторгаться её красотой, а бежать или прятаться, ибо подобные ей хищники абсолютно безжалостны. Поджарая фигура, небольшая грудь, короткая причёска ярко-оранжевых вьющихся волос. А главное — взгляд. Мало кто из ныне живущих вообще смог бы его выдержать, сохранив при этом душевное равновесие и устойчивость организма. А если к взгляду подключится ещё и весьма специфическое воздействие... впрочем, её собеседник рядом с ней чувствовал себя вполне комфортно. Естественно, они впервые познакомились так давно, что уже стали подзабывать те далёкие времена.

— И всё же ты решила ограничиться простым разговором?! — Мужчина даже чуть повысил голос, демонстрируя своё искреннее недоумение и возмущение одновременно. — Скажи, кто похитил твоё любопытство Юона, я его обязательно жестоко покараю!

— Здравый смысл, всего лишь обычный здравый смысл... — тихо ответила женщина, пару раз качнув пустым бокалом, после чего тот сам вдруг быстро заполнился ярко-оранжевой пузырящейся жидкостью. — Прикинь сам, Роди, сопоставь имеющиеся в наличии факты и попытайся сложить их в одну устойчивую форму. Разве тебя не терзают тревожные мысли о том, что ты кое-что упустил важное при планировании крайней операции?

— Я до самого конца отказывался тебе верить, что наш маленький Лаши давно ведёт свою игру. Именно свою, а не подвязывается, как обычно, к играм старших, банкиров и ещё дюжины известных центров влияния, — заметил мужчина после недолгого обдумывания. — И уж совсем новостью стало известие от старших о том, кем же он в действительности являлся. Именно оно позволило окончательно собрать цельную картинку из разрозненных осколков.

— Вопрос — кого же он назначил своим наследником... — произнесла женщина, закидывая ногу на ногу и отпивая маленький глоток из бокала.

— Ты полностью уверена в его окончательном... — короткая многозначительная пауза, — уходе? — Мужчина выразил на лице вполне настоящее изумление.

Женщина долго молчала, обдумывая наиболее корректные варианты ответа и периодически прикладываясь к бокалу.

— Он прекратил существование, безвозвратно утратился, — наконец-то произнесла она. — Хоть и сомневаюсь в актуальности сих знаний именно сейчас. Так вот, просто знай — Вершители получают власть ценой собственной души. Их жизненное воплощение становится последним и окончательным. Вместе со смертью погибнет и душа. Как и почему это происходит, старшие и сами плохо понимают. Оттого подбирают кандидатов исключительно из числа вольных. Вот сейчас нашли подходящую кандидатуру, но за него крепко вступился сам ректор. То старательно опускал веки, молчаливо принимая все указующие повеления, а теперь вдруг сказал совету твёрдое 'Нет'. Интересно, чем его тот недомаг так сильно заинтересовал?

— Да приглянулся его любимым цветочкам, — заулыбался мужчина, прекрасно зная слабости весьма известной в империи личности. — Или такой же чудак, как и он сам, наверняка помешанный на идее личного совершенства.

— Для него совершенство скорее вопрос выживания, — Женщина в пару глотков опустошила бокал и снова встряхнула его, чтобы тот снова наполнился, в этот раз ядовито-зелёной жидкостью. — Вспоминай предписания для обладателей изначально сверхобъёмных источников, — она резко подняла взгляд на вздрогнувшего собеседника.

Тот пытался вспомнить, потом закатил глаза, явно обращаясь к астралу. Но и там с доступной информацией оказалось плоховато. Вернее — всяческих рекомендаций хватало, однако один источник часто местами или полностью противоречил другому. А уже тот третьему и так дальше.

— Забыл ты уже наш первый год в Академии, совсем забыл, — женщина картинно покачала головой. — 'Сила полностью раскрывается только в Совершенстве' — помнишь ту фразу?

— Ты ещё вспомни всякие 'божественные откровения', — усмехнулся мужчина, — от которых лишь мозги разжижаются, — добавил он чуть позже. — Я ещё помню, как мы разделились на алчущих силы и почитателей прекрасного. И где ныне все эти почитатели? Вспомни хоть одного. Ушли следом за богами.

— Кто-то наверняка остался, — женщина махнула свободной рукой, словно отгоняя от себя невидимую мошку. — Или забыл, что началось сразу после ухода богов? Как беззастенчиво давили всех, кого хоть чуть опечалило это известие? И кто об этом случайно обмолвился. Сколько наших общих знакомых тогда бесследно пропало. Масштабную зачистку астрала тоже вспомни. И всё равно о порядках при богах многие мечтают до сих пор. Признаюсь, я бы тоже кое-что из прошлого хотела бы сейчас возродить.

— Ладно, давние времена мы ещё успеем повспоминать, давай вернёмся к нашему странному курьеру, — лицо мужчины заметно посерьёзнело. — Поведай мне о том, что останавливает тебя от желания разобрать его на мясо и отдельные косточки, разложив полученное по разным коробочкам?

— Ты уже смог определить, кто же именно за ним может стоять? — Женщина открыто усмехнулась мужчине в лицо. — Или хотя бы догадываешься? — Вместо ответа мужчина лишь демонстративно опустил веки. — Хорошо, давай вместе подумаем над очевидными фактами и придём к какому-либо приемлемому заключению.

Мужчина только глубоко вздохнул, настраиваясь слушать и внимать. Он хорошо знал характер давней подруги и вряд ли когда мог сомневаться в остроте её выдающегося ума. Благодаря которому она заняла и до сих пор занимает весьма достойное место в высшем обществе. Да что говорить — к её словам прислушивались даже отдельные патриархи старших семей и решающий совет гильдии хранителей благ, а ведь там хватает тех, кто любит слышать исключительно свой собственный голос.

— Как бы ты охарактеризовал его после вашей первой встречи? — Снова спросила женщина. — Я помню твои записки, вчера пересмотрела все материалы ещё раз. Вдруг сейчас тебе удастся вспомнить что-то новое.

— Новое, пожалуй... — мужчина действительно призадумался, копаясь в собственной памяти и выискивая пропущенные ранее мелкие детали. — Знаешь, а ведь уже тогда он на миг показался мне давним жителем имперского ядра, а не видным представителем дальних окраин, — его взгляд явственно сверкнул. — Поведение, повадки... даже весьма характерное построение отдельных фраз. Можно было списать на полученное школьное образование и долгое восприятие записей, дабы легче влиться в массы имперских граждан. Но теперь меня гложут большие сомнения, заставляя искать лукавое притворство. Однако же первичная гражданская печать легла на него без малейшего сбоя, я наблюдал весь процесс. Если бы у него она уже была прежде от рождения или ещё как, и её как-то смогли удалить, знаешь, я даже и не скажу, кто бы это только мог провернуть. Божественные артефакты, о которых мы совершенно ничего не знаем? — Он замолк, пристально вглядываясь в лицо своей давней подруги, та долго молчала, играя рукой со снова опустевшим бокалом.

— Или же сами боги... — женщина вздохнула, выпуская надоевший бокал из руки, после чего он просто исчез, бесследно растворившись в воздухе. — Знаю, сами они больше не вернутся, но способны повлиять на отдельные события через оставшиеся от них артефакты и совсем древние амулеты личной связи. Старшие уже уничтожали посланных ими агентов. Информации о том крайне мало, известен только сам факт, что явление божественных посланников вообще существует. И если мы сейчас столкнулись именно с ним... — она крепко призадумалась, прикусив нижнюю губу, и застыв в полной неподвижности.

— Срочно вызывать команду захвата? — Мужчина резко подобрался в готовности к немедленным действиям.

— Это лишнее, — женщина отмерла, покачав головой. — Даже если он именно тот самый посланник, что право сомнительно, то нам, — она резко вскинула голову, впиваясь взглядом в лицо напрягшегося мужчины. — Именно нам, — твёрдо повторила она, — куда выгоднее с ним плодотворно сотрудничать. Мне глубоко плевать на интересы патриархов старших семей. Они всегда считали нас вонючим дерьмом ящеров, так зачем нам разделять их тревоги и заботы? А боги всегда открывали перед пожелавшими возвыситься над самим собой отличные перспективы. Мне надоели эти глупые заговоры, эта бесплодная мелочная толкотня с имперским банком, бестолковые интриги старших семей и кучки влиятельных групп. Хочется открыть себя с какой-то новой стороны. А если всё же удастся реально продвинуть дела нашей гильдии, как-то разрушив проклятый древний договор... — она мечтательно округлила лицо.

— Ты возлагаешь на бедного курьера слишком много глупых надежд, — мужчина громко усмехнулся. — Вдруг он совсем не тот, кем тебе кажется? И исполнение чужих заветных желаний не его профиль? — Ехидная ухмылка расплылась по его лицу.

— Ты мог заметить слишком уж довольные лица хорошо известной чуть ли не всем жителям имперского ядра парочки именитых проказниц, разыгравших с помощью нашего курьера свою давнюю противницу, да так, что её навсегда отрешили от силы, — обнаженная женщина задорно рассмеялась. — А они мечтали крепко поквитаться с ней уж очень давно. Века прошли. И вот их заветное желание наконец-то осуществилось. Ярко, насыщенно, демонстративно и показательно. Ещё с кое-какой интригующей добавкой, о чём они пока тихонько помалкивают. Да и Ту Ват заодно попал под раздачу, надолго вылетев из большой игры вместе со своей командой. Так почему мне плохо мечтать о своём? — При взгляде на её веселье мужчина даже смутился, опустив взгляд. — Кем бы он там ни был на самом деле, уже продемонстрированные им способности выкручиваться из сложных ситуаций заставляют проникнуться к нему толикой должного уважения. Так зачем нам портить с ним отношения, вместо продолжения плодотворного сотрудничества. Если он захочет, конечно, — лицо женщины мгновенно посерьёзнело, а в руке снова материализовался бокал с пузырящейся прозрачной жидкостью. — Он уже прошел через ворота, скоро мы его увидим и поблагодарим за всё хорошее.

— Тебе виднее, Юона, тебе виднее... — мужчина выразил на лице понимание с толикой искреннего уважения.

Он знал, если его давняя подруга что-то решила, то самое лучшее дело быстро отойти в сторонку, а то может случайно раздавить ненароком. Он и сам был весьма выдающимся магом-универсалом даже по сравнению с лучшими магами имперского периода, однако верно оценивал свой предельный потенциал. А вот Юона, походу, о понятии 'предел' просто забыла, если вообще о нём знала. Она была реально запредельна и неостановима. Потому её уважали не только лишь за один ум. Сколько раз ей делали заманчивые предложения патриархи старших семей, трудно и сосчитать. Она редко говорила кому-то твёрдое 'нет', предпочитая играть с любой заслуживающей интереса личностью или целой организацией. Но всегда неизменно стоять в стороне от по-настоящему больших конфликтов и чужих разборок. Чему у неё стоило только поучиться.

Загадочного курьера пришлось ждать. От ворот до озера, если смотреть по прямой линии на карте, совсем рядом, но тропинки ведут дальними кругами, обходя парящие над землёй ажурные беседки уединений, красивые особняки для хозяев и обслуги, шарообразные висячие сады с большими яркими цветами, светлые поляны в тёмном старом лесу. Напрямик же пройти крайне сложно, если вообще возможно, вся закрытая частная территория представляет собой одну большую невидимую крепость. Нежеланный гость здесь быстро потеряется с концами в тайных подземельях очередной жертвой жестоких экспериментов. Однако гости желанные всегда доходили до встречи с хозяевами, вернее — с хозяйкой. Она любила принимать у себя гостей и здесь за долгие века хоть раз побывали, наверное, все что-то значащие или известные личности.

Курьер с неприметным рюкзаком за спиной вышел к озеру расслабленным шагом, хотя по идее должен был крепко проникнуться разлитой в пространстве сырой силой. Здесь порой многие теряются с непривычки. Да и сами открывшиеся перед ним хозяева вызвали у него лишь лёгкое любопытство, вместо ожидаемой опаски или вообще — страха. Должен же видеть и чувствовать, с кем столкнулся. Но нет, его нагловатой уверенности стоит только позавидовать. Форма на нём имела странную раскраску в виде множества наслаивающихся друг на дружку бесформенных пятен серого, тёмно-зелёного, чёрного и тёмно-коричневого тонов. Роди с ним раньше уже встречался, образ его иллюзорной внешности с той поры остался практически тем же самым. Да, стоило лучше присмотреться — именно образ качественной материальной иллюзии. Настолько качественной, что определить обманку сейчас способны лишь редкие профессионалы. А их, если мысленно прикинуть, сейчас можно по пальцам пересчитать. Курьер прошел по едва заметной глазу мерцающей дорожке от берега к парящему над озером островку, грациозно скинув со спины рюкзак и разместившись в появившемся третьем кресле.

— Приветствую, — первым заговорил он. — С вами, — кивок в сторону мужчины, — мы уже ранее виделись, а как мне обращаться к вам, прекрасная незнакомка? — Всё его внимание сосредоточилось на разглядывавшей его без малейшего стеснения взглядом силы обнаженной женщине.

— Юо, — женщина обворожительно улыбнулась наглому типу, переключившись с взгляда силы на обычный взгляд. — Нам бы тоже хотелось услышать ваше имя, — спросила она. — Желательно настоящее, — и снова на лице обворожительная притягательная улыбка.

— Есть некоторые сложности... — курьер даже легонько подёрнул плечами. — Я и сам уже забыл своё настоящее имя, а прочих имён у меня много. Можете обращаться ко мне просто Рик.

— Сокращённо от Рикорто? — Переспросила женщина. — Ускользающий? — Перевела она истинный смысл этого имени.

— Действительно, оно наиболее точно отражает мои обширные таланты, — ухмыльнулся наглый курьер. — Если есть возможность избежать ненужного столкновения, я постараюсь ей воспользоваться. Но горе тому, кто попытается перекрыть мне все пути возможного отступления.