На уроках в школе, на занятиях в университете я рисовала постоянно — что называется, от балды: и всяких пышноволосых и большеглазых романтических дамочек в профиль и фас, и мужественные физиономии романтичных юношей; часто — композиции с теми и другими, обожала рисовать птиц и цветочки. Ну, и не обошлось без прелестных кошечек. Но всё очень обобщённо и по-детски. И от нечего делать.

Когда я впервые во время болтовни с Таней машинально взяла карандаш и решила насмешливо зафиксировать её позу: она валялась на моей кровати боком, подперев щёку ладошкой, — я как-то не ожидала, что получится хоть что-то, кроме дружеской карикатуры. Но скупые линии неожиданно для меня обрели узнаваемость тела и лица. Заинтересовавшись увиденным, Таня предложила:

— А давай ты с меня портрет нарисуешь?

— А давай! — засмеялась я.

И несколько минут спустя таращилась на глазастое личико, обрамлённое светлыми кудряшками, вдруг появившееся на странице тетради. Ещё чуть позже таращилась на лист и сама натурщица. Потом посмотрела на меня исподлобья и спросила:

— Ты, что ли, в художку начала ходить? А мне не сказала?

Я покачала головой, не замечая собственного, открытого от неожиданности рта.

Так всё началось.

Рисовала я быстро — и постоянно поражалась, что получалось нечто, кажется, стоящее. После того как Таня убедилась, что у меня портреты (и не только её) выходят "здоровски", она уговорила меня попробовать сходить на Арбат — и тоже получилось, хотя сначала руки тряслись от страха. И тогда я поверила, что у меня всегда всё будет получаться. И рисовала — счастливая от самого процесса!.. Ну-у... За исключением тех нескольких случаев, когда у меня шло автописьмо, которого я боялась панически. Но это-то понятно почему.

А теперь я начала рисовать и цветными карандашами! И... Я привыкла к тому, что постоянно рисую — и мне удаётся всё!

... Посидев ещё немного над листом с беспомощными каракулями, я подумала: "Неужели у меня нет умения рисовать по-настоящему? Неужели всё моё умение — это автописьмо, в большей или в меньшей степени? А может, это просто депрессия?"

Отложила лист в сторону и пошла готовить постель ко сну. Засыпая, решила: "А если и в самом деле уехать к тёте Марине? На недельку? Отдохнуть от всего, что связано с Константином... Только надо с Женей поговорить — предупредить, что уезжаю, а то вдруг моё присутствие нужно будет здесь — из-за выставки..." А уже уплывая в сон, недовольно и мельком подумалось о том, что обычно снится последнее, о чём думала. Не хочу, чтобы приснился Константин!..

Ничего не снилось... Отчётливо слышала только кота — что во сне, что во время бессонных секунд... Или минут. Мурзила бурчал, бормотал и, кажется, ругался на своём, кошачьем языке. Он привык в холодные сентябрьские ночи спать у меня в ногах, а то и на них. А я разворочалась... Пару раз будто падала в беспамятную пропасть, но потом очень быстро выныривала в совершенно ясное состояние — хоть вставай и сразу что-то делай.

Помяни чёрта к ночи...

Приснился-таки!

Это я поняла в одно из пробуждений... Вытянула ноги из-под одеяла с котом и села с закрытыми глазами на кровати, прислонившись к настенному ковру. Ну и? Чего ты приснился?.. Попробовала вспомнить сны — два их было. Кажется. А в полусонном состоянии да с закрытыми глазами приснившееся вспоминать легче.

Ага! Первый раз он приснился, как будто присел на край моей кровати и тихо сказал: "Начни сначала". Всё? Прогнав этот сон перед глазами, поняла — всё. А во втором сне он что-то делал. Хаотические картинки из сна мелькали перед закрытыми глазами, и на всякий случай я представила Костю снова сидящим. Картинка поехала. Только на этот раз он сидел не на кровати, а за моим столом и чем-то очень сосредоточенно занимался. Кажется, я подошла сбоку и заглянула через его плечо посмотреть. И увидела, что он рисует... Валеру!

Я резко открыла глаза и, быстро двигая ногами, съехала с кровати. Мельком почувствовала, как замёрзли плечи — за короткие минуты, пока сидела без одеяла. Накинула на спину джемпер, завязала его рукава на груди. В темноте, в унылом свете фонаря, который был направлен куда угодно, но только мимо моего окна, дошла до письменного стола и включила настольную лампу. Слева на столе у меня твёрдая коробка из-под обуви. В неё я ставлю самое нужное для работы за столом — то, до чего надо дотянуться сразу и почти не глядя: папки с рисунками, распечатка с принтера, книги, которые читаю сейчас. Тут же, внутри коробки, прячутся вазочки-карандашницы. Справа от обувной коробки — будильник.

Три ночи.

Бездумно положила на стол чистый лист. Потянулась за карандашом. И отдёрнула руку. Что я делаю? Бездоказательно решила, что сон в руку? И что сейчас я смогу нарисовать Валеру? Думай! Говорят же, что есть сны-подсказки! Если мне приснился Костя — это понятно. У нас с ним нелады. Но... "Начни сначала" к нашим неладам не относится. Если бы эти слова Костя сказал в моём сне именно о нас, они бы прозвучали иначе — что-то наподобие: "Начнём сначала!" А он обратился ко мне лично: "Начни!" А потом я увидела его рисующим. Считать ли это подсказкой?

Взглянув на карандашницы, я медленно, всё ещё сомневаясь, вытянула простой мягкий карандаш. Если я поняла сновидческого Костю правильно, он посоветовал мне начинать именно с простого карандаша. Ведь в последнее время, увлёкшись цветными рисунками, я с восторгом работала только в цвете. А началом и в самом деле был простой карандаш. Итак, попробую...

Остро заточенный кончик карандаша нерешительно коснулся чистого листа. Затаив дыхание, я представила себе лицо не Валеры, а Жени ("Начни сначала!").

Моя кисть задвигалась, и я с нарастающей радостью и изумлением увидела, что передо мной легко появляются знакомые черты Валеры!.. Дальше всё пошло-побежало по накатанной: я не только рисовала, но и работала ластиком, очищая от пятен обгорелое лицо Валеры. Под конец рисованное лицо было почти полностью очищено от пятен, которые появлялись при впадении в ощущение автописьма. Приближение автописьма и его влияние на мой рисунок я теперь чувствовала ясно.

Ликующая и счастливая, я взяла мобильник. Костя, пусть и всего лишь во сне, помог мне. И мне захотелось в благодарность тоже сделать ему подарок. Набрала: "До твоего отъезда остаюсь в городе!" и отправила ему.

Только встала со стула и наклонилась выключить настольную лампу, как мой мобильный характерно пискнул. Не поняла. Эсэмэска? Может, реклама? Снова подняла телефон. "Спасибо, солнышко!"

Смотрела на эти слова, ничего не понимая. Потом перевела взгляд на часы. Половина четвёртого... И вот тут — мне будто в лицо ледяной водой швырнули. Не плеснули, а именно — швырнули.

Пришлось выключить-таки свет. Казалось, он добавлял жару, который я почувствовала, когда поняла...

Вот же я дура... Ой, какая же я дура...

Села на стул, положила руки на подоконник — на них подбородок. На улице темнота. Только тот же одинокий фонарь напротив соседнего дома, в котором устало желтеет единственное окно.

Как он сказал — время-бонус?

Я словно до сих пор видела всё обрывками-отрывками, и вдруг все разрозненные детали сложились в единую картину.

Женя. Он учится, готовится сдавать экзамены. Одновременно он готовится к выставке — и сам её готовит. Мгновенно вспомнилось, как он, присмотревшись к моим цветным картинкам, сказал, что надо менять концепцию выставки и что у него уже есть несколько акварелей на ту же тему. Когда он успел нарисовать их?.. А как он сказал Аркадию, что готов уступить свои акварели подешевле, лишь бы посетить его личную галерею! Я тогда в душе похихикала: ишь — художник! А отцовские корни, торгашеские, всё-таки есть — экономиста-то! Ну да... Это-то я увидела. А вот мимо прошло, что Женя настолько увлечён своей будущей профессией художника, что сразу высказал пожелание побывать в галерее Аркадия. Для него это не экскурсия, а вклад в обогащение (я беспомощно пожала плечами — другого слова подобрать не могу) собственного видения личного художественного мира. Женя так настроен на учёбу и оттачивание личного мастерства, что хватается за любую возможность получить новое впечатление, найти что-то новое, что может расширить его возможности как художника! И он постоянно работает!

Что делаю я?

Мне дан дар. Я смогла его слегка расширить, увлекшись цветными карандашами. Мне дана возможность запечатлеть человека, которого я могу спасти. Я попыталась — и сделала это.

И что?

У меня полно свободного времени, а что делаю я? Постоянно ною! Нашла красивое местечко в городе — порисовала его. И счастлива. А Женя постоянно мотается по пленэрам — в поисках нужного пейзажа. Спасла Костю и Валеру — но боюсь появляться на Новом Арбате. Ха... Как не спасти ещё кого!

Мне столько дано!.. А я занимаюсь дарованным, как...

Плыву по течению. Надо — так надо. Нет, так фиг с ним...

Костя и Женя не просто предприимчивые люди. Они увлечённые. Они работящие. Они помечтали, выбрали себе цель — и стремятся к ней. Я... Какова моя цель в жизни? Нет ну правда? Пусть вот так — высоко! К чему я стремлюсь?

Где-то то ли читала, то ли слышала: мечты сбываются, если ты делаешь им шаг навстречу. Я узнала, что Костя собирается в Канаду. Подумала ли я хоть разочек, что неплохо бы выучить разговорный английский или французский? Уж разговорники-то везде найти нетрудно! Нет. Отмела мысль о Канаде сразу.

Не знаю этикета в том обществе, которое смутно представляю.

А попробовала хотя бы раз почитать умные книжки по этикету или хотя бы набрать в поиске Интернета слова "этикет, правила поведения в обществе"?.. Нет. Неправильно выразилась: попробовала хотя бы взять за труд задуматься об этикетной учёбе?

Я сидела красная — видеть себя не видела, но чувствовала, как горю со стыда.

А если он не хочет меня разочаровывать, поэтому и не говорит о конкурсе? Может, он хочет мне сделать подарок, преподнести сюрприз?

Он — работает ночами: вон как быстро откликнулся! Бонус-время, блин...

А мне — трудно даже рассказывать ему, что творится в это время в мире, в городе, показывать ему свои новые рисунки, чтобы хотя бы так отвлечь от работы, хоть слегка переключить на что-то — кроме работы?!

Приходится делать странные выводы: я самовлюблённая эгоистка. Плачусь, что мой... Стоп. А я не думала... Плачусь, что мой любимый (да! Мой любимый!) с головой ушёл в работу, стараясь создать наше будущее! Не-ет, не зря он тогда сказала, что я отгораживаюсь от него даже в словах.

Взбудораженная открытием, я долго не могла уснуть. Выводы, которые я постепенно вытаскивала наружу из собственных мыслей, я не всегда могла выразить в словах, но сейчас понимала главное: да, я последую тому не то прочитанному, не то услышанному совету. Я буду делать шаги навстречу. Не знаю, хочет ли Костя точно быть со мной. Но я-то теперь определилась! Да, я хочу выйти за него замуж — и я сделаю это! Я начну делать шаги ему навстречу, потому что фиг с тем, что не определился он. Зато определилась я!

Заснула, показалось, на пару минут. Вскочила так активно, что Мурзила глянул на меня с одеяла — и так откровенно вздохнул, что пару минут я давилась от смеха, глядя на него, обиженного.

Обычно я звоню Тане минут за десять до выхода. Обычно не люблю говорить по мобильному на ходу. А сейчас...

В длинном плаще, в ботинках и в привычной джинсе, я мчалась по улице и поспешно говорила в трубку:

— Таня, давай встретимся в книжном магазине — ну, он через дорогу и чуть дальше вашей библиотеки... Ага, он ещё раньше всех в городе открывается — в половине девятого. Мне там кое-что нужно... Ну да — и карандаши тоже.

Привычно прохладного, даже холодного утра я как-то не замечала. Шагала быстро и радовалась, что Танина библиотека недалеко от старого огромного сквера, куда можно пойти сразу после посещения книжного магазина. Специально вышла из троллейбуса пораньше, чтобы прогуляться пару остановок, и улыбалась так, как будто "Ура! Склад нашли!" И утро как по заказу — солнечное, хотя вечером намёк был на облачность. Но здесь, где у дороги ряд лип, с сухими, невзрачными, но так сладко пахнущими листьями под ними, а от дворов сметает ветром яркие кленовые листья, улица, даже с хмурыми поутру, озабоченно идущими по ней прохожими, казалась праздничной.

Таня нашла меня в отделе канцтоваров, где я уже приценивалась к настоящим краскам, но очень сильно сомневалась. Зато к двум пачкам цветных карандашей я купила акварельные мелки, которые так любит Женя! Вот уж что близко к цветным карандашам, а значит, постепенно начну пробовать себя в разных рисовальных техниках.

— Привет, это что у тебя?

Озадаченная Таня вытащила у меня из-под мышки огромную книгу-альбом.

— "Самоучитель по рисованию карандашом", — прочитала она и снова уставилась на меня. — А зачем тебе? Ты же умеешь!

— Я очень хочу понимать, как я рисую, — объяснила я. — И я хочу научиться рисовать профессионально (насчёт вчерашнего срыва решила не говорить). Пока деньги есть, буду покупать пособия и учиться.

— А сможешь? — засомневалась Таня. — Сейчас желание есть, а потом? Вдруг потом не захочется?

Совершенно обалдевшая, я неприлично уставилась на неё. Те свои черты характера, которые я восприняла как открытие ночью, для подруги были давно известными?! Для Тани не секрет, что я лениво плыву по течению жизни?!

Уже мрачно и решительно сказала:

— А я Женьке скажу про самоучитель! Пусть он меня ругает время от времени — тогда хоть с его помощью чему-нибудь научусь!

— Женьке? — задумчиво переспросила Таня. — Это да... Он обругает.

Не совсем поняла, что подруга имеет в виду, но, когда вышли из магазина и обнаружили, что время ещё есть, я показала ей остальные покупки. Уже в любимой кафешке. Сначала Таня скептически скривила ротик на все разговорники, а потом надула губки, размышляя.

— Хочешь выставляться за рубежом?

— Фи! А чего нам, красивым девушкам, не выставиться? — засмеялась я, вдруг впервые поняв, что передо мной — целый мир, а я этого и впрямь не замечаю. А потом подумала: а вдруг не получится в Канаду съездить? И добавила: — А не выставлюсь — плохо ли языки знать? В любом случае — пнём замшелым на месте стоять не буду! Вот!

Странно. Чувствуешь себя взрослой, а некоторые истины только-только начинают открываться, как... как будто пелена с глаз спадает медленно и не всегда вовремя.

Мы наперебой болтали, шутливо обсуждая возможность выставиться в наших художественных музеях и в выставочных залах, хотя иной раз и со смехом — я всё-таки пока смущалась думать о таком грандиозном, пока терпение не лопнуло у Тани:

— Да ведь помечтать-то не вредно! Тебе что — за всё то время, которое у тебя сейчас есть, трудно нарисовать ещё несколько картин? Люди и с несколькими картинами попадают во всякие галереи Уффици, а ты!..

— Откуда ты знаешь про Уффици? — поразилась я.

— Ну, когда у тебя начало получаться с портретами, я кое-что почитала, — смущённо сказала Таня. — Не про галереи, а вообще... Интересно же, что моя подружка такая талантливая, оказывается. Ну и посмотрела, где чего.