-Сделал, сделал, — опять Голос ворчит. Недоволен чем-то... Наверное тоже самку хочет, но не может. Я знаю — он старый, а со старым такое случается иногда, точно. — Кристалл у тебя на животе теперь находится. Там где живут люди просто так "блестяшки", — да он дразнится! — не оставишь. Такие каждому нужны... Просто направь взгляд на нужное место, где хочешь увидеть "сильную игрушку" и прикажи кристаллу. Даже лапу на него ставить теперь не надо — ты к нему животом прикасаешься. Только при приказе надо представить уровень вызываемого "солдата" и толкнуть Силу в кристалл. Чем больше Силы толкнешь, тем сильнее будет "игрушка". Но будь осторожен! Та крылатая тварь потребует очень много — свалишься перед ней без сил.

-Отлично! — я подпрыгнул высоко вверх, почти на четыре своих роста. — Сначала когти, потом найти подходящее место попросторнее, а потом... призвать "солдата". Правильно сказал?

-Определенно, совершенство разума не меньше чем 5/10... — бормотание. Потом: — Да, правильно. "Солдат" это обычный воин. Не самый сильный, но самый послушный.

Но я уже его не слушал — искал дерево с сильным запахом твердости. Когти опять неверно отросли. А ищу я очень быстро. В смысле бегу быстро и ловлю носом верхние запахи. Так проще и быстрее... Вот, есть. Тут такие деревья почему-то редко встречаются, еле учуял! Аргх, хорошо... Лапы довольны — много интересной работы и совсем нет нудной беготни. А вот когти упрямятся, не хотят становиться правильными. Думают, раз длинными выросли так это хорошо и лучше не надо. Вот и нет! Будите такими, как я решил!

Долго провозился. Аж устал... но своего добился! Когти теперь то, что надо, а пока нос к верху задран был учуял просторную поляну и совсем не далеко. Опять мимо мелькают смутные тени деревьев и кустов, иногда приходится прыгать через завалы или пробиваться через особенно густой стланик. На небе почему-то всего два светлых пятна. И еще пахнет дождем — вскоре после восхода начнется. Голос, предупредишь второго? Вода с неба — это противно! Холодно, мокро и перья слабыми становятся... Предупредить. Хорошо. Вот и поляна. В траве прячутся длинные колючие усы со сладкими сиреневыми ягодами. Иногда они пытаются схватить меня за лапы. Бесполезно — я сильный и большой, а они слабые и непрочные. Дернул — порвались.

Пока точил и бегал, захотел есть. Даже играть-биться не особо хочется. Однако как только представляю сильную игрушку, тут же просыпается интерес: кто — кого?! Смотрю на центр поляны и делаю, как говорил Голос. Хлопок, дрожание более долгое, чем обычно. Наконец проявляется призванная игрушка... Ого! Да она даже чуть больше меня и покорности совсем нет! Я обхожу ее кругом: сильная, сильная игрушка. Встаю напротив, пристально смотрю в глаза, из пасти сам собой вырывается низкий и протяжный рык-вой-стон. Долго пою, самозабвенно, все тело вибрирует в унисон, окружающее пространство затягивает багровая пелена.

Первый удар! Враг только слегка пошатнулся от тяжелой оплеухи мягкой лапой. И тут же подпрыгнул вверх, а его длинный гибкий хвост мелькнул под ним, хотя только что был сверху, и всего на пол когтя не дотянулся до моей морды! Вот это фокус! Я тоже так научусь, но применил фишку враг слишком рано, надо было дождаться, пока я на него брошусь. Начинаю танцевать перед ним. Наскок, удар когтями или пытка достать клыками и тут же назад. Если игрушка вовремя реагирует и смещается в сторону и вперед, что бы зайти ко мне с боку — отгоняю хвостом. Пока жало из кисточки не выпускаю...

За этот бой-схватку я узнал о драках больше, чем за все предыдущие! Ну, может быть за исключением того раза, когда пришел нежданный... Мы крутимся и плетем уловки по всей поляне, плечи у обоих разодраны в кровь: у меня до внутренней брони, у врага до ошметков мяса. От запаха вокруг я плыву и дурею, иду напролом устраивая обмен ударами. И рычу, и вою, и взлаиваю... Надо будет сказать Голосу, что бы передал второму просьбу закрыть перьями и нос тоже — враг все время атакует именно его, после того как не удался хитрый финт с последующим захватом горла — полыхнуло синим и остался враг ни с чем... Сейчас только честная драка! Я не выпускаю вторых когтей и не открываю вторых глаз — сил одолеть противника хватит и так. Прыжок! Лапой! Лапой! Другой! Хвост! Прыжок! Отскок! Прыжок! Удар! Зацепил! Ар-ра-ау!! Наточенные когти вошли глубоко в мясо плеча врага и нашли там крепкую кость. Игрушка сходит с ума от боли, скулит и воет, подворачивает хвост... А я уже на ее спине! Задние ноги копытами дробят таз врага, передние лапы когтями удерживают меня в выигрышном положении, пасть широко раскрылась и метнулась в коротком броске. Длинные клыки яростно вошли в загривок, не заметили сопротивления жилистого мяса и надкусили хребет.

Последняя дрожь еще живой добычи, я с трудом отхожу от ярости схватки, уговариваю челюсти разжаться и убрать длинные клыки — есть же неудобно! Наконец, отпускаю обмякшую игрушку и хожу вокруг нее кругами, наслаждаясь зрелищем. Всюду на теле врага раны, потеки крови и вырванные куски шкуры и мяса. Хвост сломан аж в двух местах — пару раз удачно ловил его пастью... Ладно, пора заканчивать и приступать к еде. Вдруг подумал, что стоит и самке притащить чего-нибудь вкусного и большого — пусть видит, что мы со вторым умелые добытчики и бойцы!

Пока рвал добычу — думал эту мысль. Непривычно... Редко когда удавалось так сосредоточиться на чем-то кроме еды и охоты за ней. Точно! Раз голова хочет и об этом думать — надо сделать то, что она придумает. Тем более это знакомо. Надо только решить от чего сегодня придется отказаться, какое мясо самое долгое в добыче. Хм-р-рах! Так сильное и есть самое долгое! Скользкое близко — река недалеко, хлопающее и летающее тоже — вон сколько деревьев! А корни прямо здесь выкопаю — чую их вон на том конце полянки, да еще трава вкусная растет. Сжую самое быстрое по добыче и мигом на дерево... нет, не надо на дерево — туда приносит запахи из дальних мест, за ночь туда и обратно не сбегаю. Найду след около воды — там он должен быть обязательно! Сильное мясо наверно тоже любит плескаться как я...

К месту обитания людей, а главное хорошей самки второго я вышел незадолго до рассвета. Голос нудит о том, что при свете у меня благодати Богини не будет и часто напоминает что надо обращаться в одиночестве иначе пока мы со вторым слабые, нас могут пустить на мясо. Следовательно, и место надо заранее найти, а ночь — мое время — почти кончилась. Я не обращаю внимания — знаю, что все успею. Я же не собираюсь на территории людской стаи задерживаться дольше, чем надо! Только покажусь во всей красе самке и брошу к ее ногам еще живое сильное мясо — специально самое сильное из той стаи выбрал! Ну, может быть еще как следует ее обнюхаю...

-Ур-р-р... Р-рар! — я в четверть голоса порычал перед норой, откуда пахло самкой и стариком. Лезть в узкую щель совсем не хотелось.

Меня, конечно же услышали: сначала в норе в панике заметались, потом раздались громкие голоса. И я их понял! Старик говорил что надо выйти и посмотреть — рычащий может угрожать племени и быть вовсе не зверем, а духом, то есть его противником. Самка же с небольшой истерикой блажила, что лучше пересидеть. Наконец старый самец на нее как следует рыкнул и вытолкал из норы впереди себя. Я нетерпеливо и заинтересовано переступил с лапы на лапу и вытянул в их сторону нос. Отличную самку второй раздобыл!

Старик с кряхтением поднялся с колен и внимательно оглядел меня пока я принюхивался к прячущейся за ним:

-Успокойся, женщина, это твой муж, Путник Рос. Я же говорил тебе вечером после его ухода, что он оборачивается зверем. Так вот — это его форма.

Я глухо взрыкнул — мне не понравилось, что старик назвал меня "формой"! — и уже по-хозяйски подошел к ним ближе. Неодобрительно посмотрев на старого самца, я выволок из-за его спины самку, схватившись за ее свисающую до земли шерсть-не шерсть. Потом заглянул ей в глаза, поощрительно взрыкнул и подставил голову под лапу. Сначала она просто боялась, но потом все же погладила меня между ушами. Приятно!..

Я отошел на пару шагов от нее и широко зевнул во всю пасть, вторые клыки не замедлили показаться во всей своей длинной красе. Самка испугано вскрикнула, а вот старик сразу все понял:

-Что ты блажишь, женщина?! Не видишь что ли, он тебе свою силу демонстрирует. Посмотри какой мощный зверь! Размером не меньше, чем с пару здоровых мужиков. Шкура просто-таки лосниться, шрамы если и есть, то очень тонкие, почти незаметные. Сразу понятно — ест в волю и когда захочет, значит, удачливый охотник.

Я согласно уркнул, потом потянулся всем телом и выпустил все когти на лапах, прошелся туда-сюда перед ними не сводя глаз с самки. Она больше не боялась — наблюдала внимательно и с любопытством. Хорошо... Я приблизился и поддел носом ее длинную шерсть-не шерсть. Не обращая внимание на попытки оттолкнуть мою голову и возмущенные вопли, зарылся носом между ее ног. Самка вздумала отшагнуть-убежать — я недовольно рыкнул: "Не мешай, стой на месте", — она замерла. Я вдумчиво принюхался — точно здорова, щенки внутри нее если заведутся, то не заболеют и не умрут. Однако начинать пока рано — нужно подождать две с половиной лапы ночей, самка не готова еще. Еще немножко с наслаждением подышав ее горьковатым и влажным запахом, я выпутал голову из ее шерстине шерсти, ухватил ее клыками и осторожно потащил за собой. Старик усмехаясь потащился следом. Пусть идет — сильного мяса хватит и на него, пусть живет и учит потом детенышей: он был сильным, раз выжил и знает много.

Мясо я оставил совсем недалеко от опушки с норами людей, закатив под разлапистое колючее дерево с ветками до земли. Теперь вот выволок за заднюю ногу и одним рывком кинул к ногам настороженно оглядывающейся по сторонам самки. Она опять пискнула от страха и неожиданности.

-Я же говорил — удачливый охотник! — протянул старик одобрительно. — Матерого секача взял... Смотри-ка! А добыча-то еще живая, только хребет перекушен в холке! Ну, зверюга...

Я тщеславно задрал голову и заурчал грудью и горлом, не выпуская звук из себя.

-Ладно-ладно, ты самый сильный, бродяга. Беги обращайся — солнце скоро покажет свой лик, твое время истекает. Мы уж посторожим твою добычу... — старик сел прямо на мясо. Я кивнул и быстро побежал в сторону: Голос сказал, что второй недалеко от места оборота припрятал блестяшку побольше. Надо ее найти побыстрее!

...

Я задумчиво смотрел на здоровенного, как замшелый валун, местного кабана. Точно секач! Клыки в полторы моих ладони! А зверь умудрился его загрызть не особо даже попортив шкуру: всего четыре прокола от клыков на загривке, да пара отметит от когтистых лап на плечах. Налитые кровью глаза смотрят точно на меня — гнев, боль, бессильная ярость... Растет зверюга, растет! Недаром каждую ночь начинает с "завтрака" темной гончей. А с сегодняшней — тварью помощнее, причем я сам для призыва и пальцем не пошевелил, так как кроме нагнетания в кристалл Силы непосредственно перед применением ничего придумать не смог. Зверь поверил и сделал — точно фанатик! Если лоб первым не треснет, любую стену по камешку разнесет!

-Надо созывать людей, — Шаман встал рядом со мной перед мордой кабана. — Одни мы такую тушу с места не сдвинем.

-И перед землянкой все кровью заливать? Давно к вам хищники не приходили на огонек...

-Духи хранят, — пожал плечами Шаман. — Да только как же по другому-то?! Если зверя не уважить, он являться начнет и спрашивать с людей за свою смерть. У такого матерого очень сильный дух — не слажу.

Я восхитился такой постановке вопроса: получается, та крылатая тварь, что явилась незваной на призыв была духом мщения за убиенных гончих? Вот это номер. Еще момент: если есть дух мщения, то могут работать и все остальные фишки. То есть с комплектом моих спелов и помощью Храна с Шаманом можно запросто сварганить проклятого оборотня. Причем старик уже заикался, что баф и дебаф суть одно. Этот вопрос надо немедленно уточнить!

-Мудрый, а ты можешь оборотня из человека сделать? Ну, или может быть хотя бы знаешь способ?

-Известно знаю, — усмехнулся старик. — Да только затратно это и тяжело. Считай сам: кровь оборотня нужна, Сила оборотня нужна, Дух зверя нужен, жизнь зверя нужна... Постой-постой! Уж не хочешь ли ты...

Теперь усмехался я:

-Точно, мудрый. А если добавить к перечисленному Силу леса и плоть зверя... Что получится?

-Почти истинный оборотень, — прошептал Шаман. — И лес будет для него домом родным... Кого ж под оборот поставить?..

-А вот это уже решать не нам, мудрый. То выбор вождя и первых охотников — им потом жить с обернувшимся и доверять ему свою спину. Так что людей созвать надо, но только некоторых. Женщины и дети здесь совершенно не нужны, — я скосил глаза на активно греющую уши Кэт: не будет ли протестовать, не завелись ли уже и здесь феминистки? Нет, взгляд заметила — потупилась. Даже на крохотный шажок отшагнула. Но все еще молчит как рыба. — А ты, Кошка Кэт, слушай внимательно, что здесь говорится и учись — не может моя жена быть простой женщиной. Как минимум должна быть хотя бы травницей.

-Она?! Травницей?! — старик залился кашляющим смехом. — Ты не знаешь о чем говоришь! Что бы быть травником надо ходить в Лес. В нужные моменты ходить, а не тогда когда безопасно и светло.

Я укоризненно посмотрел на него — совсем не сечет фишку старик, Кэт же ему теперь этого смеха никогда не простит, а могли бы стать не разлей вода...

-Мудрый, вот скажи: где твои ученики? Почему за тобой не ходит пара или даже тройка пацанов? Молчишь... А я так вижу ответ на этот вопрос: нет молодых с нужными талантами. И еще про племя ваше... Либо вы изверги из более сильного и большого племени, либо его остатки. Это понятно хотя бы по тому, что все ваши взрослые из ядра примерно одного возраста, стариков очень мало, а детей наоборот — много. Скажешь не так?

Шаман стал угрюмым и молчаливым.

-Так, — сделал я вывод. — И даже те, кто есть из одаренных, кто хотя бы краешком таланта может зацепиться за твои знания не хотят идти в ученики, потому что не верят в тебя и Силу за тобой, соответственно не видят путей достижения благополучия. Получается ты сам по себе — племя само по себе, вы просто живете рядом оказывая друг другу услуги... Это плохо! Так не должно быть... — жестоко, совсем немилосердно, зато должно пробрать до нутра. — И вот, когда у тебя есть шанс сблизиться с людьми — ты его не видишь. Между тем, только что мы выяснили, что вдвоем нам вполне по силам создать оборотня для которого лес дом родной.

-Но она же женщина!

Ох, ё! Вот это довод!

-Значит, учи только тому, что нужно знать и может понадобиться женщинам. К ней-то они охотнее пойдут за советом или травкой, чем к тебе.

Кэт, которая до этого момента меня слушала с сомнением и опаской — что это с ней хотят сотворить?! — вдруг подобралась и что называется "загорелась". Ну все верно просчитал: просьба или спрос совета это власть, а девушка достаточно умная и стервозная что бы понимать что женщины и дети единственный "электорат" ей доступный. Мужики ее слушать точно не будут! Теперь "жена" смотрела на меня совсем другими глазами — поняла, что я залог ее успеха, причем залог уже работающий. Она как бы невзначай пристроилась за моим правым плечом.