Путь к жизни

— Требуют?! — переспросил маг и, кряхтя, начал подниматься с широкой лавки: сам не заметил, как задремал в тепле. — Требуют, говоришь?

— Требуют! — часто закивал кинувшийся на помощь юнец. — Говорят, нельзя просто так по монастырской земле ездить. Говорят, подать платить надобно.

— Подать... — буркнул себе под нос Римзо, наконец-то утвердившись в стоячем положении. — Требуют... Кот на двор — в доме мыши пляшут... Келарь новый... Отец-то где? — обернулся он к мальчишке.

— Так, это, на дворе он сейчас, — немедленно отозвался тот.

— Скажи, сейчас буду, — жрец не торопясь оправил рясу, вытащил из-за пазухи знак настоятеля монастыря на толстой серебряной цепи, немного подумал и убрал обратно — следовало для начала выяснить, что за новый келарь безобразничает в деревне. В сенях с сомнением посмотрел на висящий на колышке тулуп, хмыкнул и вышел на крыльцо.

В просторном дворе, сейчас загромождённом пятью тяжело нагруженными распряжёнными санями, обнаружились трое незнакомых жрецов, одетых в полушубки поверх длинных ряс и треухи. Двое из них — помоложе и поплечистее — бродили вокруг саней, то и дело вороша мешки и бараньи туши и черкая палочками по навощённым дощечкам, третий же, постарше, ухватив старосту за бороду, что-то от него требовал.

При виде открывшейся картины на лице Римзо расцвела довольная улыбка: вот и не придётся из деревни мужиков забирать, чтобы сани до Гиблого Леса довести... Ещё немного полюбовавшись происходящим, маг заговорил:

— Да пребудет с вами милость Справедливого, братья.

Неизвестные жрецы обернулись. Старший, оценив взглядом покрой рясы, слегка поклонился:

— И с вами, брат. И с вами... Позвольте спросить, брат, — перешёл он к делу после небольшой паузы, — что привело вас в наше захолустье?

— Дела, брат, дела, — продолжая улыбаться, развёл толстячок руками. — Вот за обозом присмотреть надобно. Да и вообще.

— За каким обозом? — нахмурился старший.

— Да вот за тем, что братья сейчас осматривают.

— Э-э-э... — судя по мгновенно скисшей физиономии новоявленного келаря, он уже успел прикинуть примерный размер платы за проезд по монастырской земле.

Между тем, раздвинув губы ещё шире, что казалось просто невозможным, толстячок продолжил:

— А этого вы чего трясли, брат?

— Так... это... — начал мямлить старший, не успев прийти в себя, — недоимки, брат.

— Недоимки — это плохо, — сочувственно покивал Римзо. — А велики ли?

— Велики, брат, очень велики. Аж за двадцать лет недоимки!

— Ай-я-яй... Плохо, брат, плохо... Ведь ещё полгода назад никаких недоимок-то и не было! Вы представляете? Полгода назад! А тут раз — и за двадцать лет! Ай-я-яй!

Келарь, наконец-то сообразивший, что происходит нечто странное, прищурился:

— А вы, брат, простите, кто?

— Я кто?! Эй, ты! — Римзо посмотрел на старосту, пытающегося притвориться, что его здесь нет. — Кто я?

— Дык, настоятель наш, господин. Тоись, обители нашей настоятель. Тоись...

— К-как настоятель?! — опешил старший.

— Да вот так! — маг вытащил из-за пазухи толстую серебряную цепь с висевшим на ней знаком Справедливого — кольцом, разделённым горизонтальной перегородкой на две части. — И сдаётся мне, братья, что поддались вы соблазну Неправедного. Но ничего, мой долг служителя — помочь вам очиститься, так что... — Римзо сделал вид, что задумался, — так что... — повторил он, — так что придётся вам, братья, помочь мне с этим обозом. Но это — завтра с утра, а сегодня... Эй, ты! Разместишь братьев в сарае. И покормить не забудь. Что-нибудь постное.

Вернувшись в дом, маг уселся на лавку, довольно потирая пухлые ладошки: всё получилось, как он и рассчитывал. И рабочими руками обзавёлся, и имущество обители сохранил. Этих, конечно, искать будут, но староста ищейкам всё в подробностях распишет. И что настоятель приходил, и что гневался сильно. Плетей получит, это уж само собой, ну да чего смерду с десятка горячих сделается? Штаны поддёрнет да пойдёт дальше работать да жизни радоваться. А эти... Кто от простуды умрёт, кого волки загрызут... Двуногие. Зелёные. В Гобловой Топи живущие. Конец зимы — не то время, когда можно с едой привередничать...

* * *

— Добрый вечер, Ваше Величество! — главнокомандующий боднул головой воздух и щёлкнул каблуками. Длинные золотые шпоры отозвались нежным звоном.

— Добрый вечер, брат, — прогуливающийся по дворцу король остановился. — Мы рады видеть вас. Как дела в нашей доблестной армии?

— Готова выполнить любой приказ Вашего Величества! — бодро отрапортовал Рисхан, продолжая стоять по стойке смирно.

— Вольно, брат, вольно, — усмехнулся Кирхан Четвёртый и развернулся, намереваясь продолжить прогулку. — Как тебе подготовка к свадьбе?

— Лучше не вспоминайте, Ваше Величество, — принц изобразил тяжёлый вздох. — Легче целый год муштровать новобранцев, честное слово!

Монарх благосклонно кивнул стайке девушек, склонившихся в глубоком реверансе, после чего опять повернулся к главнокомандующему:

— Посмотрите, какие красавицы, брат. Если бы не государственные интересы, обязательно выбрал бы королеву из них!

Покосившись в сторону потупивших глазки красавиц, принц шепнул, не скрывая ехидства:

— А если бы не мода на закрытые платья, выбирать было бы значительно легче.

— Да уж, — тоже шёпотом отозвался король. — Найти бы того негодяя, что придумал, что декольте немодно.

— Я пытался, — разочарованно махнул рукой главнокомандующий. — Не лично, конечно. Разведку снарядил...

— И?

— Нашли десяток идиотов. Каждый кричит, что это он придумал, а остальные — мошенники.

Кирхан Четвёртый фыркнул и поинтересовался:

— А твои сказали, зачем ищут этого изобретателя?

— Сказали. Потом, — принц замолчал — как раз в этот момент они проходили сквозь высокие двустворчатые двери, отделяющие Хрустальный зал от Жемчужного.

— Ну? — поторопил Его Величество.

— Что ну? Идиоты ещё громче завопили. Только теперь орали, что мошенники — это они сами, а изобрёл... Ну, тут можешь называть любое имя из оставшейся девятки.

Представив себе эту сцену, король остановился и захохотал, запрокинув голову. Спустя секунду сдержанные смешки прокатились и по обоим залам.

Отсмеявшись, Кирхан снова сдвинулся с места: ещё нужно было пройти два зала, включая этот, чтобы показ себя подданным можно было бы считать завершённым. И что, что скучно? Зато — традиция! Якобы при такой прогулке любой подданный-дворянин может обратиться к своему королю. Если, конечно, сумеет каким-то чудом проникнуть во дворец.

Нет, можно, конечно, ещё подать прошение об аудиенции, но вот только никто не гарантирует, что оно не потеряется на длинном и извилистом пути от кабинета Министерства двора, где принимают эти самые прошения, до большого тронного зала, в котором даются аудиенции. Особенно если речь идёт о притеснении слабых сильными. Тут не всякий барон сумеет прорваться, что уж говорить о простых дворянах?

Увы, чем дольше живёт государство, тем сильнее его власть обрастает всякого рода прилипалами, начинающими вместо правителей решать, что важно, а что — нет. Причём — с непременной пользой для собственного кармана. И как ни крутись, всё в этом отношении становится только хуже, любые изменения работают только какое-то — весьма недолгое — время после введения. Потом превращаются в очередную бесполезную традицию. Вроде этой.

Некоторое время помолчав, Его Величество опять повернул голову к спутнику:

— Скажите, брат наш, а вы уже определились с гостями на свадьбе?

— Вы о моей свадьбе, государь? — без задержки отозвался главнокомандующий и, увидев подтверждающий кивок, начал рассказывать: — Ну, во-первых, я очень надеюсь на ваше присутствие, Ваше Величество, а во-вторых, уже отправил некоторым приглашение. Тем, кому предстоит дольше всего добираться. На север.

— На север, — задумчиво повторил король. — На севере у нас вольные баронства, не так ли?

— Да, Ваше Величество. Некоторые из тех, с кем я когда-то служил, осели в тех краях. А иные добрались даже до долин.

— Вот как?! Не знал, не знал... Будет любопытно взглянуть на них. Вот только... м-м-м...

— Ваше Величество?

— Мы слышали, что места там беспокойные. Вы уверены, что ваш посланец сможет передать приглашения?

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — усмехнулся Рисхан, — его хорошо охраняют.

Остаток прогулки прошёл в молчании. Главнокомандующий без всякого стеснения рассматривал дам, Кирхан Четвёртый же, машинально кивая и улыбаясь приветствующим его подданным, думал, правильно ли он понял намёк брата...

* * *

— Как ваше самочувствие, Наставник? — настоятель поднялся со скамьи, приветствуя возвращающегося с обхода Тервиза.

— Превосходно, волей Милостивого, брат, превосходно! — весело отозвался старик. — А вы, я гляжу, на солнышке решили погреться?

— Скорее, нос погреть, — улыбнулся жрец. — Зад — сами понимаете.

— Ну, у него судьба такая, брат Зорнис. Из хорошего ему мало что достаётся, зато за шалости остальных частей тела... — Злоглазый коротко хохотнул. — Может, присядем, брат, если вы ещё не замёрзли?

— Да не замёрз, хвала Милостивому, — подождав, когда усядется некромант, настоятель, демонстративно кряхтя, опустился на нагретое место. — Хорошо на улице. Не знал бы календаря, подумал бы, что весна началась.

— Да уж, — согласился старик, — тёплая в этом году зима выдалась, — и тут же, без всякого перехода, спросил: — Так что вы с тем мальчиком решили?

— С которым? — попытался было изобразить непонимание Зорнис, однако встретив насмешливый взгляд учителя, вздохнул: — Извините, Наставник. Вы же знаете...

— Знаю, юноша, знаю, — покивал старик. — Но ведь не вы начали этот разговор, а я задал вопрос. Значит?..

Отвернувшись к кладбищу, настоятель некоторое время молчал. Некромант его не торопил, но и отступать явно не собирался — в конце концов, планы иерархов Храма, среди которых было несколько учеников Злоглазого, касались и его тоже.

Минут через пять Зорнис вздохнул:

— Наставник, а может, вы выскажете свои догадки, а я... м-м-м... э-э-э...

— Хорошо, — согласился Тервиз. — Если вам это кажется более удобным... Итак. Светлые обо мне знают. Наверняка. За столько времени, даже не будь у них наблюдателя при храме...

— Наблюдателя? — перебил настоятель. — Вы знаете, кто это?

— Знаю, юноша. Но его не имеет смысла трогать. Даже если сюда прибудет лич.

— Но, учитель...

— У него нет магических способностей, брат, — усмехнулся старик. — И амулета, позволяющего видеть ауру, тоже уже нет.

— Уже? — приподнял бровь настоятель. В его голосе прозвучало лёгкое недоверие.

Злоглазый усмехнулся:

— Деревяшка, которую он таскает с собой, теперь показывает то, что нужно мне! Конечно, повозиться пришлось... Гм, лет пять возился, да. Разные варианты пробовал. Однако же... Н-да... Главная трудность состояла не в том, чтобы сделать его — я про амулет — неправильно работающим, а чтобы меня он показывал правильно. А теперь его опять переделывать придётся... Хм... В прин-ци-пе... ес-ли...

— Отец настоятель, отец Наставник! — послушник, выскочивший из небольшой двери, уважительно поклонился и протянул сидящим две большие глиняные кружки, исходящие паром, и маленькую склянку: — Отец Наставник, отец повар... — при этом слове Зорнис хрюкнул и отвернулся, скрывая улыбку, — отец повар приказал напомнить вам о лекарстве!

— А разлить эту гадость где-нибудь по дороге ты не мог?!

— Да я бы с удовольствием, отец Наставник! — стукнул себя в грудь кулаком юнец. — Только...

— Учитель, ну чему вы молодёжь учите! — деланно возмутился настоятель, поворачиваясь. — А ты брысь отсюда!

Поглядев вслед послушнику, Зорнис покачал головой и вздохнул:

— Эх, молодость!.. Я в его время...

— Был точно таким же, — хмыкнул Тервиз. — А иногда и похуже. Этот, по крайней мере, мне мелких пакостей не делает, в отличие от тебя.

— Э-э-э...

— А то я не знал, кто мои тапочки вечно в какой-нибудь угол засовывает и склянки в лаборатории переставляет!

Поглядев на смеющегося учителя, настоятель вздохнул ещё раз и приложился к кружке. Ответить на обвинение было нечем.

Осушив одним глотком склянку, некромант скривился: совсем не горькое зелье имело устойчивый неприятный привкус. Очень устойчивый. И ни отваром, ни вином смыть его было невозможно. Ругнувшись несколько раз и всё же отхлебнув горячей жидкости, Злоглазый вернулся к разговору:

— На чём я... А!.. Так что, брат Зорнис, по поводу соглядатая вы не беспокойтесь. Иллюзию живого я на лича наложу, а аура будет выглядеть не тёмной, а тёмно-серой. Н-да... И не слишком сильной. Так что останется только придумать, кто он есть и откуда взялся. И зачем. Главное, чтобы он приехал.

— Но всё же, Наставник, кто этот шпион?

— Кто... Брат Люрех, конечно же!

— Лю... Кх... кх... — настоятель поперхнулся отваром и закашлялся.

— Ну вот, юноша. Разволновались, — Злоглазый от всей души приложил начальника между лопаток. — И чего беспокоиться? Занимается человек своим делом — и пусть занимается. Собирает своим клювиком всякий мусор — и пусть собирает. А то, что на сторону его выбрасывает, так и пусть. Главное, что ничего опасного не видит. И не увидит. А если вдруг всё же увидит, всё равно никому рассказать не сможет. Потому как немолодой он уже, восьмой десяток разменял, вот сердечко у него и не выдержит. Слабенькое у него сердечко. Старенькое. Побаливает.

— Но...

— Другого пришлют, брат Зорнис. Просто пришлют другого. Если, конечно, не заподозрят, что этот не просто так умер. Но не заподозрят. Я Люреху давно уже сердечко это самое подлечиваю. Пошаливает оно у него из-за снов, — довольно улыбнувшись, Тервиз закрыл глаза и подставил лицо солнцу. — Плохих снов. Страшных. В которых нежить его по храму гоняет.

Представив, что мог навеять шпиону Злоглазый, настоятель поёжился и тут же услышал сочувственный голос некроманта:

— Замёрзли, юноша? Ну, пойдёмте внутрь. А про мальчика потом договорим...

* * *

— Жаль, что ты погоду предсказывать не умеешь, — буркнул орк, вползая в заваленную снегом палатку. — Знать бы, когда это дерьмо закончится, всё легче ждать было бы. А то прямо как в родной степи.

— А что в родной степи? — Лиртво лениво приоткрыл один глаз. — У вас же шаманы. Они-то, говорят...

— Гобла с два они что говорят! — рыкнул сержант. — Если просто так... Нет, предупредить-то предупредят, чтобы кто сдуру никуда не попёрся, — Шурраг аккуратно стянул облепленный снегом плащ, осторожно встряхнул и отложил в сторону, — а вот когда закончится... Хочешь знать — готовь подарок. И не пустяк какой-нибудь, а овцу, например. Или козу. Или...

Что-то тяжёлое шлёпнулось на крышу палатки, прервав монолог наёмника. Тот, сбившись с мысли, помолчал немного и полез на своё место, стараясь не зацепить небольшой светящийся шарик, висящий в воздухе. Некоторое время Мясник следил за ним, а потом неожиданно спросил:

— У тебя голова не болит?