Кейси, услышав упоминание секретаря своей матери, тут же насторожилась. Перестала смотреть в учебник с видом, — О боже, что это? Где картинки? Удивляюсь, как она попала в этот класс. Не иначе, по блату.
Когда через секунду позвонили снова, услышав наш разговор, стала похожа на сову. Медленно, как на шарнире повернула голову с такими же огромными глазами.
— Патрисия, нет. Я не хочу встречаться с вашей дочерью. Не нужно меня уговаривать. Верю. Нет. Её детские фотографии присылать тоже не нужно. Извините, мне пора идти. Всего хорошего.
Заметивший необычную реакцию Рэдклиф, Даниэль полюбопытствовал, глядя на девушку.
— Йохансон, если не секрет. Кто это был?
— Да, одна ненормальная тётка, — пренебрежительно скривился. — Откуда только мой номер достала? Хочет свести со своей дочерью. Её фотографию прислала. Да я даже за деньги на это не соглашусь. На конкурс, мисс совершенство, её не пустили бы даже в зрительный зал.
Сова по имени Кейси моргнула, дважды.
— А как зовут эту очаровательную леди? — осторожно уточнил Даниэль, заворожённо глядя на Рэдклиф.
Начиная догадываться.
— Натали Дэвидсон. А что? — удивлённо посмотрел на соседа, обратив внимание на странную интонацию.
— Тебе звонила, случайно, не Патрисия Дэвидсон, заместитель начальника департамента по связям с общественностью из мэрии Лондона? — припомнил Даниэль, откуда-то знающей об этой женщине.
— Да.
Кейси, повернув голову обратно, опустила её вниз, легонько ударив о парту. Улёгшись на стол, скрыла лицо.
— Что это с ней? — удивился, проследив за взглядом Даниэля. — Если плохо, могу позвонить секретарю её матери. У меня как раз с ней сегодня назначена встреча. С матерью, — зачем-то уточнил.
Со стороны Кейси послышался ещё один тихий, глухой стук. Не понял, а почему леди Сомерсет, сидящая по соседству с Кейси укоризненно на меня посмотрела? Я сказал что-то не то? Видя моё искреннее недоумение, Даниэль рассмеялся.
Первый день напрягать новый класс клубной деятельностью администрация не стала. Поэтому после занятий я сразу же отправился к школьным воротам, отложив на завтра все остальные дела. Такие, как разговор с президентом школьного совета по поводу общежития, и с Бедфорд, по поводу вступления в команду по фехтованию. Навязавшаяся составить компанию Кейси, решительно заявила о том, что нам по пути. Вцепившись подобно клещу, довела до стоянки. Даже в одну машину со мной села. Благодаря ей, никто из учениц Святой Анны с разговорами к нам не лез, в группу не набивался, поскольку мешать разговаривающей парочке, идущей куда-то с целеустремлённым видом, считалось невежливым. Но судя по многочисленным взглядам, то, что не случилось сегодня, неизбежно произойдёт завтра.
Стоя у окна второго этажа, Амелия Адамс задумчиво наблюдала за удаляющимися Йохансоном и Рэдклиф, идущими по парковой дорожке. Создавалось впечатление, что это он её провожал, а не наоборот. На то, как их обходили стороной. Сколько внимания они к себе привлекали. С оттенком зависти, любопытства и опаски.
Офисное здание, где работала мать Кейси, выглядело внушительно. Современный стильный небоскрёб, возвышающийся над соседними высотками, из стекла и стали, полностью принадлежал корпорации Рэдклиф, что являлось показателем её богатства. Недвижимость в этом престижном бизнес-районе стоила астрономические суммы. Войдя в здание, направился было к приёмной стойке, под бдительными взглядами многочисленных охранников, но Кейси, подхватив под руку, повела сразу к турникетам.
— Я тебя проведу. А то ещё заблудишься.
— Рэдклиф, может, всё же займёшься своими делами?
Её плотная опека начинала раздражать.
— Этим и занята. И вообще, чем ты недоволен? — возмущённо надула щёчки. — С тобой идёт настоящая школьная красотка. Богатая. Умная. Успешная...
— Прилипчивая, — подсказал, гармонично встроившись в перечисление.
— Прилипчивая, — автоматически согласилась Кейси, посчитав это комплиментом. — Стой. Что значит прилипчивая? Да ты... ты... Неблагодарный мальчишка!
Бросив меня, зацокала туфельками по плиткам пола, направившись к лифту. Подниматься пришлось почти на самый верхний этаж, имеющий целых два поста охраны и столько же приёмных. Малое количество кабинетов позволило добиться тут простора. Применения интересных дизайнерских решений. Минимума высокопоставленных сотрудников, имеющих сюда доступ. Здесь словно построили отдельный, замкнутый шикарный мирок со своим микроклиматом. В коридорах, отделанных деревянными панелями, царила приятная тишина.
— Мисс Рэдклиф младшая? — увидев нас, удивилась Джулия Роуэл.
Что показало, её здесь не ждали. Патрисия Рэдклиф, эффектная женщина, похожая на дочь, только старше и серьёзнее, обладающая превосходным самообладанием, попросила Кейси пока погулять. Не мешать ей работать. Попытка незаметно примоститься в уголке директорского кабинета и прикинуться мебелью, не удалась. Желание Кейси послушать, о чём мы будем говорить, было слишком очевидным. Молча посмотрев на дочь выразительным взглядом, с лёгкой иронией, Патрисия заставила её занервничать. Она сама отсюда сбежала, сказав, — что хочет зайти в кафетерий. Выставив это своим решением, а не навязанным сверху.
Указав на кресло, как радушная хозяйка, Патрисия предложила чаю.
— Если не возражаешь, перейду сразу к делу. К сожалению, свободного времени у меня не так много, как хотелось бы, — указала на то, что ради меня пошла на определённые жертвы. — Как тебе школа Святой Анны? Нравится?
— Да, госпожа Рэдклиф. Первое впечатление очень положительное. Спасибо, мисс Роуэл, — поблагодарил секретаршу, подавшую чай.
— Обычно первое впечатление самое верное. Корпорация Рэдклиф в целом и моя семья в частности, имеют очень тесные связи с этой школой. Мы возглавляем попечительский совет, а ещё входим в родительский комитет. Я была одной из тех, кто поддержал директора Марка Шелтона с его идеей о создании особого класса. А также о принятии тебя туда на бесплатной основе с назначением стипендии.
Продолжила спокойным тоном перечислять, чем я был ей обязан.
— Как наверняка догадываешься, мой интерес к тебе связан с тем, что произошло на школьном спортивном фестивале. Не буду ходить вокруг да около. Что думаешь о том, чтобы устроиться на работу? Обеспечив себя не только базой для развития, но и финансовой независимостью. Если, конечно, для этого ещё не поздно. Не могли же многие мои дорогие знакомые и партнёры, — усмехнулась при их упоминании, выделив слово дорогие, — упустить шанс прислать пару тройку приглашений на собеседование.
Йохансонам действительно за последние дни пришло много корреспонденции из самых неожиданных мест. Набралось, как раз почти на две картонных коробки. Она всё ещё продолжала поступать. Нора сказала, хоть это и хорошо, будет чем зимой топить печку, но лучше бы присылали сразу поленья.
— О постоянной работе я пока не думал, — вежливо отказался рассматривать долговременные обязательства, ограничивающие свободу выбора. — Хочу сосредоточиться на учёбе. Полагаю, в будущем это решение принесёт больше пользы.
— Разумный подход. Без хорошего образования трудно получить хорошую работу. А что насчёт подработки? — заинтересовалась. — Несмотря на бесплатное обучение, у тебя большая семья. Почему бы ей не помочь?
— И вас не смущает то, что я школьник? — удивился. — Без особых талантов.
— Не нужно прибедняться, — улыбнулась Патрисия. — Я хочу нанять на работу в первую очередь рыцаря, а уж кем он будет во вторую, не столь важно. Обычных специалистов с кучей дипломов у Рэдклифов предостаточно. По всем направлениям. У тебя есть то, чего нет у них. На что всегда найдутся покупатели, желающие заполучить преимущество. Для себя. Ради превосходства над остальными, хоть в чём-то. Такова натура человека. И мы не исключение.
Не видела в этом ничего предосудительного.
— Какую же подработку вы хотите мне предложить? Учитывая, что утром я в школе, вечером занят в клубе фехтования, а по ночам сплю.
Собственно, ради этого сюда и приехал, о чём хватало ума не говорить вслух. Проситель всегда находится в невыгодном положении.
— Прости, для работы рыцарем по прямому назначению ты ещё слишком слаб и неопытен. Нам вряд ли позволят использовать тебя в качестве карающего меча Рэдклифов. Или для защиты корпоративных интересов.
Это было достаточно размытое понятие.
— Аристократам в этом отношении проще, — откровенно признала Патрисия. — Однако сейчас у нас с ними одинаковые сложности. Пока ты учишься в школе, находишься под опекой короны. Как её подданный. Будь хоть рыцарем, хоть пекарем. Она не позволит вовлекать учеников в сомнительные мероприятия, способные вызвать большой общественный резонанс. Принуждать их к чему-то. Поэтому, кто бы ни попытался заставить тебя насильно на него работать или кому-то служить, смело посылай куда подальше. Всех.
Этим разъяснением Патрисия преследовала собственные цели, а не заботу об Эрике.
— Возвращаясь к тому, что хочу предложить. В нашу службу безопасности, полагаю, ты не горишь желанием устраиваться. Работа с чужими секретами связана со своими особенностями. Да и по часу в день на неё уделять недостаточно.
Выжидательно на меня посмотрела, дожидаясь подтверждающего кивка. На случай, а вдруг бы согласился. По правде говоря, Патрисия не была настолько во мне уверена, чтобы подпускать к этим самым секретам. Разумно не доверяя без предварительной проверки.
— Когда школа Святой Анны поможет окрепнуть, обрести уверенность, войти во взрослую жизнь, тогда с большим удовольствием предложу поучаствовать в решении некоторых сложных вопросов, с которыми Рэдклифам могут помочь только рыцари, — дала информацию для размышления.
Показала, что всерьёз рассматривает эту возможность, предлагая поступить так же. Вновь обойдясь без конкретики. Подразумевая как постоянную работу в офисе, так и предоставление доступа к разовым контрактам. Более рискованным, сомнительным, но в то же время более выгодным.
— На весьма выгодных условиях. Весьма, — загадочно повторила, интригуя. — Пусть мы не аристократы, но поверь, у нас найдётся чем привлечь молодого рыцаря. А пока ты учишься, узнаем друг друга чуть получше. Присмотримся. Как насчёт поработать с командой разработчиков экспериментального силового снаряжения? Тестировщиком. Работа достаточно простая, неопасная. Не требующая особых навыков или большого количества времени. У тебя останется свободный график. За неё тоже неплохо платят. А ещё, хотела бы предложить поработать моделью. Отдел рекламы высоко оценил потенциал нашего сотрудничества в этой сфере. Что скажешь?
Обдумав её слова, согласился. Обсуждение рекламного контракта и условий работы тестировщиком силового снаряжения затянулось надолго. Договор найма был заключён напрямую с Патрисией. Без кабальных условий, штрафов за разрыв или жёстких требований, что мне очень понравилось. Согласовали сумму вознаграждения. Поскольку у Рэдклифов со школой были свои договорённости, Патрисия предложила совмещать занятия в клубе с работой тестировщика. Прямо там помогать Рашми Чамар воплощать её теорию на практике. Территория Святой Анны для посторонних закрыта. Всё необходимое там есть. Включая операторов А-поля. Команда по фехтованию и так находится на обеспечении корпорации, как одного из главных спонсоров. Рэдклифы подкинут ей новое снаряжение, форму, тренажёры. Проведут диагностику оборудования. Займутся обслуживанием. Так что проблем не возникнет. Всего-то перевезут туда один из своих мобильных научных комплексов в трейлерах.
Узнав о моём намерении поселиться в общежитии, Патрисия ещё больше обрадовалась. В качестве одной из приманок пообещала выдать комплект силового снаряжения с фантомным доспехом, в котором участвовал на школьном фестивале. В личное пользование на всё время совместной работы. С обязательными отчётами о его применении, обследованиями и прочими сопутствующими процедурами. Для этого войду в состав команды разработчиков, чем смогу хвастаться перед семьёй и подругами.
А ещё Патрисия предложила через своих знакомых помочь получить официальный ранг рыцаря. Зарегистрировать меня в едином реестре операторов А-поля. Без прохождения медицинской комиссии и сдачи экзамена. Только с лицензией придётся немного повременить.
По её словам, предлагала по доброте душевной. Оказывая пустяковую услугу другу своей дочери, члену команды по фехтованию Святой Анны, наёмному работнику Рэдклифов и просто понравившемуся ей молодому человеку. В хорошем смысле этого слова. Помогая избежать бюрократических проволочек и потери времени.
В бескорыстный порыв персоны подобного уровня я не верил, но опять же, с фальшивой доверчивостью согласился. Не став задавать неудобных вопросов, чтобы не выслушивать ещё больше вранья. Потому что мне это тоже было выгодно. Хотел как можно дольше сохранить в секрете свой реальный уровень синхронизации. Иначе серьёзные люди возьмутся за меня всерьёз. Не ограничившись отправкой писем. Не хотелось подвергать родных лишним тревогам и рискам.
Скорее всего, Рэдклифы всё знают, поэтому и начали первыми ритуальные танцы с заигрываниями. Я хоть и молод, но не дурак. В сети общался с разными людьми из разных стран. Чего только от них не узнал. Поэтому думал, что догадываюсь, почему коммерческий директор одной из крупнейших корпораций в Англии, плотно сидящей в оружейном лобби парламента, лично меня принимала, предлагая очень хорошие условия сотрудничества. Ловя на крючок не резким рывком, прилагая все силы, а медленно подтягивая, с осторожностью, чтобы не спугнуть. Создавая условия для привыкания к работе с Рэдклифами. Вероятно, по этой же причине подсовывая своё силовое снаряжение. Чтобы никто другой не получил доступа к моей телеметрии раньше, чем они успеют построить прочный фундамент отношений. 99% синхронизации — это очень много. Практически заявка на становление волшебником в обращении с А-полем. Да и с ядром Оракула, подозреваю, у них идёт не всё гладко. Хорошо помню, как вела себя странная индианка в белом халате на полигоне, которая пришла вместе с Джулией Роуэл. Моя будущая начальница. Вот уж совпадение. Потом придумаю, как уравновесить их влияние на меня, чтобы не оказаться в полной зависимости. А пока, они пользуются мной, я пользуюсь ими, всё прекрасно, все довольны.
* * *
После того как Йохансон ушёл, Патрисия позволила дочери зайти в кабинет. С интересом понаблюдав за тем, как она неуверенно себя чувствует под её пристальным взглядом, с иронией спросила.
— Ну и что ты тут делаешь? Неужели наконец-то захотела помочь с работой? Приобщиться к семейному делу.
— Разве не могу просто так тебя навестить? Может, я соскучилась, — обиженно заметила Кейси. — Из-за вашей с папой работы мы редко видимся. Такое ощущение, что я одна живу в большом доме.
Муж Патрисии работал генеральным директором корпорации и времени на семью у него оставалось ещё меньше, чем у неё.
— И поэтому ты приехала под ручку с мальчиком? — провокационно улыбнулась Патрисия. — Хотела нас познакомить? А ты смелая, — подколола дочь.
