За недлинную дорогу до Ихнура я ещё дважды встречался с желающими что-то купить. По мелочи, правда, но всё равно примечательно... Весьма оживлённо тут. По паре замечаний Десмонда, до войны тут был маленький сонный городок, основной достопримечательностью которого была его усадьба; собственно, станцию телепортации потому и поставили рядом, что один из разработчиков проживал поблизости. Сейчас город... ну, оживлённый. И неплохо развивающийся.

В усадьбе Граалеш тоже было весьма оживлённо, что и неудивительно, особенно учитывая недавний инцидент. Хоть и прошло уже некоторое время, но такие дела не решаются быстро, полагаю. Даже из-за ограды было заметно; постоянно кто-то приходил и уходил, ворота даже не были закрыты. Впрочем, у них стояли пара массивных стальных големов и контролёры; сильно подозреваю, что это только те, кто заметны с первого взгляда. Да и роль играют скорее наглядной демонстрации, чем главной охраны — по крайней мере, я сделал бы так, если бы была возможность.

В любом случае, я представился у входа, сообщив, что у меня личное дело к хозяйке, и поскольку всё было обговорено заранее, один из молодых слуг быстро проводил меня в дом и помог дотащить груз — тащить в дом голема не стоило, грязь и повреждения пола.

Впрочем, Ирина Граалеш сейчас была занята, так что меня попросили подождать.

Я только было достал одну из затрофееных в уничтоженной базе книг — Десмонд нашёл несколько штук, переживших всё — как в небольшую и довольно скудно обставленную комнату ожидания вошёл тот, кого я сейчас предпочёл бы не видеть, честно говоря.

— Здравствуйте, Скала — кивнул я, и прежде чем он задал свой вопрос, продолжил. — У меня для вас не лучшие новости.

Он остановился и нахмурился, глядя на меня сверху вниз.

— В смысле?

— Присядьте — предложил я. Он помедлил секунду, затем всё же уселся на один из пары свободных стульев в помещении, под картиной с изображением букета в вазе.

— Я выполнил вашу просьбу, — я похлопал по стоящему рядом мешку, в котором находился контейнер с костями — но... Учитывая все обстоятельства, эффект будет противоположный тому, что вы хотели. Видите ли, Ирина Граалеш наняла меня для той же задачи.

Телохранитель нахмурился ещё сильнее, пытаясь понять, в чём тут проблема. Не то, чтобы он был глупым, просто желание видеть только нужный результат приводит к тому, что другие увидеть проблемно, да и воскрешение тут вовсе не обыденность.

— И? — наконец, с нотками настороженности в голосе произнёс он.

Я чуть помедлил, прикидывая, что и как лучше сказать. В принципе, Десмонд не держит в секрете, а мужику лучше питать меньше иллюзий — не так болезненно будет разочарование.

— И она планирует его воскрешение, благо дух сохранился в стабильном состоянии. Задача вполне решаемая, вопрос в основном во времени.

Лицо Скалы дёрнулось в противоречивых эмоциях. Он глянул на свои сжатые кулаки, на меня, на мешок... А затем встал и шагнул вперёд.

— Эй, эй! — произнёс я, тоже вставая и положив руки на пояс. — Я буду вынуж...

Удар кулака прервал слово, сбивая меня с ног. Я успел синтезировать тонкий слой камня, но мужик реально силён. Дерьмо... На таком расстоянии и в таком положении большая часть моих зелий неэффективны, если я не хочу его убить. Чернильный газ, перекат... вовремя, Скала пнул то место где я только что лежал. Антидот, вскакивая на ноги; учитывая, что я наткнулся на стену, это была бы удобная возможность врезать на звук, однако вместо этого послышался стук предметов друг о друга, и я сквозь дымку чернильного газа увидел, как Скала хватает мой мешок, явно намереваясь спереть. Цель очевидна...

Синтез, и выход из комнаты перегородила пара железных прутов крест-накрест. Скала на секунду покосился в мою сторону — он что, меня видит?.. и врезался плечом в стену.

Тонкая преграда проломилась, и он вывалился в соседнюю комнату. Какой-то мужичок, сидевший у стены, ошарашенно уставился на происходящее, а затем его окутал чернильный газ.

На миг появилась мысль синтезировать прут под ногами Скалы, чтобы он споткнулся, но если он упадёт, то побьёт кое-какие ценные материалы вроде яиц. Они в контейнерах, понятное дело, но не особо прочных. Колокольчики, опять же...

Остаётся зелье паутины. Посетитель попадёт под удар, но что поделать.

Клубок липких белёсых нитей взорвался между любовным страдальцем и выходом, залепив дверной проём и заполнив большую часть комнаты. Для человека, как бы он ни был силён, этого должно быть более чем доста... чего?

Нет, Скала не разорвал алхимическую паутину. Вместо этого он раздавил невесть откуда взявшуюся в его руках пробирку, и паутина осыпалась пылью.

...Следовало ожидать, что хозяйка снабдила его алхимическим арсеналом.

Перед моим мысленным взглядом возникло довольное лицо Десмонда. Он бы наверняка сказал "Прекрасная возможность попрактиковаться в сражении с противником, использующим алхимию!"

И всё же это обеспечило заминку. Практика под руководством мастера значительно увеличила скорость моего синтеза; пусть не настолько, как он хотел, — всё впереди — но на таком расстоянии...

Вокруг шеи телохранителя возник железный ошейник, от которого в мои руки протянулся длинный железный прут. Мужик рванулся, и прут ожидаемо вырвался из моих рук, но из него и из ошейника стремительно выросли "ветви", вросшие в стены, пол и потолок, фиксируя Скалу. Его руки, однако, оставались свободны, и он достал из своего жилета ещё одну пробирку... растворитель металла.

Прежде чем он обезвредил ошейник, я шагнул ближе; расщепление... блин. Часть жидкости всё же плеснулась на ошейник и разъедала его быстрее, чем я синтезировал.

Сосредоточившись на этом, я едва не пропустил, как Скала пальцами второй руки швырнул в меня стеклянный шарик.

"Нилу!"

Моей реакции хватило только на то, чтобы обратиться к сущему, а вот он сумел больше. Дух подхватил шарик у самой моей груди, не разбив его — а затем вернул бросившему, разбив о его грудь.

Клуб жёлтого дыма, и Скала неподвижно замер, застыв в странной позе. Какая-то форма паралитика, нужно будет самому запастись...

Охрана поместья подоспела буквально в следующую секунду. Короткая стычка продлилась считанные секунды, но учитывая все обстоятельства реакция охраны была неудовлетворительно медленной.

— Николай... — удручённо произнесла хозяйка. Одетая в почти мужской "охотничий" костюм женщина выглядела в целом спокойно и собранно, несмотря на новый инцидент в её доме; я бы даже сказал, царственно. Скалу привели в себя, освободили, и сейчас он вместе со мной сидел в гостевой. Выглядел мужик тоскливо. — Ну как ты мог? Это было не только импульсивно и низко, но и попросту глупо.

— Любовь заставляет совершать глупости и странности... — себе под нос пробормотал я. Хозяйка покосилась на меня, затем снова перевела взгляд на мужика.

— После такого я просто не знаю, чего ещё можно от тебя ожидать — продолжила она. — И не могу доверять. Я давно предупреждала тебя не тешить себя иллюзиями, и надеялась, что ты понял. Увы, это оказалось не так. Частично это и моя вина, что не разглядела...

Женщина вздохнула. Скала продолжал молчать, опустив взгляд.

— Мастер Лоза, у вас есть претензии? — обратилась она ко мне. Я вздохнул, потирая щеку.

— Он, конечно, сильно сглупил, но по крайней мере могу понять. Так что, в общем, претензий нет. Скорее сочувствую.

Хозяйка кивнула.

— Хорошо. — Она снова повернулась к "обвиняемому". — Тебя переведут в Абийскую ветвь. Проветрись, подумай... Найди себе кого-то, кого ты будешь интересовать, в конце концов. И, пожалуйста, больше не делай глупостей. Свободен.

Всё так же молча и опустив голову, Скала вышел, и хозяйка снова переключилась на меня.

— Благодарю вас за помощь и за понимание. Сложно сказать, что он устроил бы, если бы вы его не задержали. Я не могу согласиться с его действиями, но прекрасно понимаю мотивы...

Она грустно улыбнулась.

— Чувства — сложная вещь.

Глава 16, в которой герою подкладывают свинью в руинах надежд, и он ищет утешения в бутылке.

После улаживания инцидента, Ирина Граалеш вернулась к своим делам, а я — к своим. Точнее, она помимо своего обычного бизнеса должна была собирать информацию о проектах исследования воскрешения и о специалистах по связанным вопросам, а я... ну, продолжать обучение. И заработки: супруга моего учителя действительно имела подвязки с производителями эликсира молодости, но деньги я должен заработать самостоятельно. Тем более, задача выглядела всё менее сложной: заработки у меня в последнее время были весьма неплохие. Гусениц, к слову, глава торговой гильдии на реализацию взяла, и рассматривала как перспективную тему. Если точно, я ещё и вложился в разведение и продажу, вместо того чтобы просто продать, но это определённо будет выгодно — обманывать меня жене учителя нет резона. Заодно скинул трофеи с той военной базы.

В любом случае, воспользовавшись редкой возможностью отдохнуть с комфортом в усадьбе Граалеш, я отправился обратно к Десмонду. Станции быстрого перемещения всё ещё не вызывали у меня энтузиазма, но добираться на своих ногах явно не было вариантом.

За время моего отсутствия призрак успел прилично развернуться. К счастью, его активность оказалась направлена не на бомбы, а на более мирную технологию: рядом с нашим фургоном стоял целый небольшой автопарк, и Десмонд пытался присобачить двигатель к повозке. На моё возвращение он даже не обратил особого внимания.

Впрочем, именно что "особого"; мой доклад он выслушал, просто не отвлекаясь от дела. И, кстати...

— Мастер, экспериментировать лучше с чем-то менее нужным — заметил я. — Наш транспорт можно будет модернизировать уже после того, как всё отладишь и проработаешь. Причём так, чтобы не только вы могли управляться с двигателем.

Он всё-таки отвлёкся. Посмотрел на меня, подумал, и без энтузиазма кивнул. Я с облегчением вздохнул: можно не опасаться взрыва в пути.

С оптимизмом я поспешил. Десмонд просто переключился с идеи прямого подключения двигателя на идею тягача.

Не то, чтобы я не считал, что мастер не сможет создать нормальную машину. Я достаточно уважаю его талант, чтобы честно признавать — ему это вполне по силам, если не надоест до того. Проблема в том, что в отличие от него и мне, и имуществу взрывы очень даже опасны. А вероятность того, что один из прототипов взорвётся...

Я вздохнул. Даже прикидывать шансы не стану.

Остаётся только укрепить двигатель, следить, и надеяться на лучшее.

...Погодите.

Я с подозрением покосился на призрака. Это смахивает на извращённую тренировку: постоянное внимание, оценка ситуации, и готовность в любой момент синтезировать заплатку — или защищаться.

— Ты же всё это не специально?.. — осведомился я.

— Постоянная бдительность — усмехнулся тот. — Небезнадёжен.

...

Планы на ближайшее будущее были составлены заблаговременно. Для начала — попробовать создать команду с теми приключенцами; они достаточно неплохи, так что можно будет зарабатывать, собирать ценные материалы, и практиковаться. Десмонд считает, что это отличная возможность для практикующего алхимика, и, в общем, я с ним соглашался, хотя совать голову в пасть подземным чудищам решительно не хотелось. Тем более, что он явно не станет упрощать мне жизнь...

Ну да ладно. Если не лезть глубоко, всё не так страшно. Хотя я, конечно, предпочёл бы просто открыть мастерскую в городе... Но раз уж пошёл в ученики — придётся терпеть.

У решения сотрудничать с Ольгой и Оксаном Родорфами была весьма существенная причина помимо оценки их способностей как "приемлемые" и наличия у них каких-никаких владений, которые можно использовать в качестве базы. Прикинув по карте, Десмонд сообщил, что поблизости от их замка есть ещё одна станция быстрого перемещения, что позволит быстро посещать Ихнур. Новости, торговля — удобно, в общем.

До войны у Братства была развитая система связи, нечто вроде сотовой, множество станций-ретрансляторов с небольшим радиусом действия. Увы, война и тут взяла своё: подавляющее большинство станций оказались разрушены, уцелела горсть расположенных в городах-крепостях, которые магам не удалось хоть сколько-то успешно штурмовать. Вероятно, сейчас где-то их восстанавливают, но в текущих условиях выжившим специалистам по этому делу явно не до нашего захолустья. Их изначально строили не один десяток лет, а восстанавливать будут ещё дольше. Так что сейчас для нас лучшим средством связи с Ириной Граалеш были станции быстрого перемещения, и таковыми и останутся — если только не найдём в подземелье какой-нибудь подходящий чудесный предмет. Ну а поскольку от варианта спокойно устроиться в городе и оттачивать навыки в мирной обстановке призрак категорически отказался, сотрудничество с Родорфами оставалось лучшим вариантом.

— Это... Серьёзно? — недоверчиво произнёс я.

— Угу — отозвался Десмонд. — А чего ты ожидал, ученик? Белоснежного дворца о семи шпилях? Я видал и хуже. Тем более, в таких случаях внешность зачастую обманчива.

Речь шла о замке Мон Редуф, наконец показавшемся на виду. Или, точнее, о том, что открывшееся зрелище гордому слову "замок" совсем не соответствовало.

Возможно, когда-то это и был замок. Возможно даже, в нём можно было держать осаду — во всяком случае, отдельные фрагменты каменных стен были заметны. Сейчас, однако, то, что я видел можно было назвать только одним словом.

— Это же руины... — пробормотал я, глядя на полуразрушенные строения и откровенные груды камня. У подножия одной из вроде бы башен овца неторопливо объедала какой-то кустик, пробивающийся меж камней.

— Три башни вполне целые — возразил призрак. — Больше того, тут даже ремонт ведут.

— Разве? — с сомнением осведомился я. Десмонд кивнул. Вроде бы хотел что-то добавить, но остановился. Затем протянул руку.

— Взгляни сам.

Хм. Он прав. Эти груды камня — это не просто обрушившиеся обломки; кто-то разобрал разрушенные части. Камни не сильно замшелые, и от них видны протоптанные тропы. Не знаю, стройматериал это, или сырьё для их колдуна-недоалхимика, как раз твердью владеющего, но в любом случае склад материала, а не просто кучи.

И всё же то, что находилось передо мной, было не тем, что я ожидал. Я ожидал бедное владение, а увидел практически разрушенное... будем надеяться, что внешность действительно обманчива.

— Мастер Николай!

Колдун был явно рад меня видеть, и, похоже, искренне. Я же смотрел на него в неоднозначных чувствах.

Даже когда мы подъехали к замку и остановились у одной из башен, — у самой пострадавшей на случай инцидента с двигателем — на наше появление никто не среагировал. Было вообще такое впечатление, что здесь нет никого живого, не считая овцы, доевшей кустик и принявшейся подрывать стену. Так что мы с Десмондом и Нилу разошлись в разные стороны в поисках людей. Признаться, я в первую очередь рассчитывал на сущего, Оксана он должен чуять на приличном расстоянии. В итоге, однако, первым признаки жизни обнаружил я.