Полчаса до весны

И вспыхнула картинка, уже прежде создаваемая воображением. Все прежнее: черный коридор, черная комната с желтой луной, Алехо на кровати. Только он не спит, а лежит на спине, руки за голову и смотрит с таким необычным видом, будто ждет в засаде неосторожного зверя. От этого взгляда мурашки по всему телу. И еще одно — главное, ключевое отличие от первоначального сюжета — вместо серебряной пантеры у кровати стоит Кветка. Тоже совсем неодетая.

Оказывается, на фоне черного неба её кожа выглядит как свежесвареный кофе с большим количеством молока и сахара. Светлый беж с еле видимым желтоватым оттенком.

Безумно красиво.

Ее неожиданно передернуло от верности этой новой картинки. От ее выпуклости и реальности. Причем так сильно, будто ударило током, который насквозь пронизал каждый мускул, каждый нерв, каждую вену и растаял, отзываясь в костях дрожью.

Кветка дернула головой. Боже, о чем она думает? Совсем что ли сбрендила? Он же кварт! Он разговаривает с людьми, как с умственно ущербными. Он пришел на чай и забыл об этом. Завтра утром он так же легко забудет и о том, с кем провел ночь. Кветка не готова ещё к таким отношениям, когда ты просто находишь компанию перепихнуться, чтобы вечер не прошел зря. Таких возможностей у неё было предостаточно, но она проходила мимо. К чему это все?

Нет, это просто от шока в голову лезут такие глупые мысли.

— Кинжал на место отнеси, — крикнул Алехо, остановившись наверху лестницы, куда к тому времени поднялся. — За порог общежития с краденым ты не выйдешь. Пора бы знать... глупая речная кувшинка.

Кварт скрылся в проеме коридора, а Кветка осталась стоять с раззявленным ртом, смотря ему вслед, крепко сжимая кинжал и пытаясь решить, действительно ли он это сказал... так её назвал. Или показалось?

В конце концов, она мотнула головой, решив, что показалось. Он ходит мимо и никогда не смотрит в её сторону. Ей ли не знать? Да она периодически чуть ли не шею сворачивает, прослеживая его перемещения, пока не приходит в себя. С какой стати кварту запоминать её имя, а тем более выдумывать милые прозвища? И даже не милые, а практически нежные. Ведь это прозвучало так... необычно для него, что ли. И для неё. С Кветкой молодые люди так не разговаривали. Бравада, наглость, дружелюбие, пусть даже одолжение — но не нежность.

Да. Кинжал.

Пора уже забыть про дурацкие фантазии, в самое неподходящее время забивающие голову, и заняться делом.

Кветка так вымоталась, что процесс возврата кинжала на место для неё был все равно что протереть на шкатулке пыль и никакого отклика в душе не встретил. А возможно, и даже скорее всего, на самочувствие повлияла ситуация с Алехо — плен и освобождение. Всё произошло так быстро... так головокружительно. Такое хочешь, не хочешь, выбивает из колеи.

Вернувшись в общежитие и войдя в комнату, первым делом Кветка увидела Лизу, которая с ногами сидела на стуле за пустым кухонным столом. Привычные хвостики в отличие от обычного уныло висели вниз, а лицо без косметики выглядело серым и опухшим, как ржаное тесто. Кветка молча помотала головой.

Лиза так же молча опустила голову.

— Ничего, — тихо сказала она. — Ничего страшного. Мы сделали, что могли. Ты молодец.

— Я чуть не попалась, — вдруг возникло желание объяснить свою неудачу, практически такое же сильное, как недавно в холле, при виде невозмутимого лица кварта. — Понимаешь, тот толстый амулет на выходе... он не выпускает из здания краденого.

Лиза потерянно кивнула.

— Я понимаю. Ты не представляешь... Пока тебя не было, я тут чуть с ума не сошла! Все думала, что тебя сейчас поймают... поведут в участок, посадят в клетку... а я тут сижу и ничего не делаю. Свалила все на тебя, как последняя стерва, а сама...

— Со мной все хорошо.

— Да, а если бы...

Кветка села на соседний стул и обняла Лизу за плечи.

— Со мной все хорошо.

С какой-то стороны так действительно и было.

* * *

Утром они встали уставшие и разбитые.

Кветка полночи плакала. Сначала от пережитого страха, вспоминая, как висела посреди холла в общежитии квартов, прощаясь со свободой, и при этом каждый раз будто заново осознавала, чего именно чуть не лишилась. Потом оттого, что подумала — случись такое повторно и отправь ее кто-нибудь добывать деньги для женщин, о существовании которых она знает чисто гипотетически, скорее всего, она не согласится. Закроет на все глаза и позволит им умереть, только бы не рисковать собой снова.

А еще пугал разговор с Алехо и те несколько минут, потраченных не на то, чтобы поспешить вернуть краденое, пока не поймали, а на то, чтобы просто стоять и смотреть в сторону, где только что исчез кварт. Весь их разговор получился какой-то кривой да корявый, с одной стороны правильный, но сложен не так, как надо. Вроде уродца, у которого есть и руки, и ноги, и голова, но расположены они на не предназначенных для этого природой местах. Вот и тут... И Кветка всхлипывала, украдкой вытирая рукой щеки, и не понимая, где закралась ошибка. Братья и сестры были правы — нет в ней стойкости и силы, одно желе. Ее пугает все. Например, она уверена, что еще вопрос, какие разборки закончатся в будущем более трагически — те, что с Алехо, или те, что с умирающими женщинами, хотя по идее угроза смерти ни с чем несравнима. А вот для ее страхов очень даже сравнима!..

Хотелось просто про все забыть, но к утру слезы иссякли, а взамен украдкой пришла и прислонилась к груди маленькая и теплая мысль, что так тоже нельзя. Нельзя терять в себе этот огонек, потому что станешь как остальные погасшие люди: уставшие, разочарованные и равнодушные. Тогда твоя жизнь становится существованием, а зачем тратить такой редкий подарок, как жизнь, размениваясь на мелочи?

Лиза также поднялась с трудом и наверняка тоже практически не спала. Неизвестно, какие мысли преследовали ее в темноте, но наравне со сломанными женскими силуэтами там сто процентов маячил Коста.

Кветка оделась и присела на пуфик в прихожей, дожидаясь соседку, которую почти шатало. Когда Синичка с трудом натянула куртку, прихожую вдруг озарил свет — правда, только в Кветкином воображение.

— Я знаю, что делать, — заявила она.

Лиза не обратила внимания, а скорее, просто не услышала.

— На новостной лекции мы попросим господина Тувэ дать нам слово и обратимся за помощью к квартам. Ко всем квартам сразу. Кто-нибудь поможет, я уверена.

— Ты думаешь, господин Тувэ разрешит? — Синичка, судя по тусклому голосу, в успех подобного мероприятия ни грамма не верила.

— Другого плана нет. Попробовать надо.

— И ты сможешь встать лицом к лицу с квартами и попросить их о милости?

Кветка молчала. Голова потяжелела и наклонилась, волосы окружили лицо, прикрывая щеки и пряча от яркого света потолочной лампочки. Чтобы выйти в одиночестве и встать перед толпой, нужно иметь немало мужества. Не факт, что она сможет.

— Ладно, я попробую, — слабым голосом сказала Лиза, но Кветка упрямо качнула головой.

— Нет. Я сама должна. А ты выглядишь совсем больной. Ты вообще в порядке?

— Нет. Меня знобит. Но это нервы, скорей всего, — Лиза поморщилась.

Кветке показалось, это не нервы, а весьма серьезная простуда, но она промолчала. Иногда с соседкой спорить так же полезно, как пить яд. К обеду сама поймет, что с ней неладно и отправиться к медсестре за таблетками.

А сейчас важнее другое. Конечно, можно попросить выступить Паштета или Кота, но наверняка их выслушают не так внимательно, как девушку. Не говоря уже о согласии господина Тувэ. Ведь главное, уговорить его.

— Пошли.

Сегодня они даже забыли осмотреться, не караулят ли их под зданием полчища врагов. И даже больше — сегодняшний завтрак они поглощали так равнодушно, что не заметили бы, подмени кто оладьи и омлет с ветчиной сырым тестом.

День родился, только чтобы, сутулясь, пройти со скорбным видом по земле, издавая мученические стоны и демонстрируя чудеса терпения и покорности.

Подойдя перед началом занятий к господину Тувэ, Кветке пришлось приложить усилие, чтобы открыть рот и произнести свою просьбу вслух. Она старалась не думать, как заставит себя говорить перед целым курсом квартов, чуть ли не с рождения настроенных скептически к подобного рода просьбам. Что сказать, какие слова найти, чтобы их проняло достаточно и необходимая сумма оказалась в распоряжении Ленкиных родственниц? Жалостью квартов не возьмешь. Предложить в виде компенсации минималистам и Ленкиной семье нечего. Остается говорить правду и надеяться на чудо.

Привычно гудя, зашли и расселись по нижним рядам люди, заняли свои места кварты. Господин Тувэ остановился возле кафедры, пробежался глазами по рядам, проверяя, все ли на месте, и кивнул Кветке, давая разрешение стартовать.

Все время, пока кварты рассаживались, она сидела как на иголках. Получив разрешение преподавателя, почти заставила себя встать и отправиться к его столу. Вероятно, благодаря вчерашней тренировке, когда она плелась по лестнице на дрожащих ногах, сегодня удалось не шататься и, главное, не спотыкаться. Она же не клоуна вышла играть, а вызвать сочувствие.

— Перед тем, как приступить к занятиям, мы выслушаем то, что хочет нам сообщить эта милая девушка, — сообщил ученикам господин Тувэ.

Милая девушка звучало так, будто Кветке пять лет и она идет в платье с оборочками читать умилительный стишок в честь какого-нибудь праздника.

— Прошу! — господин Тувэ улыбался, как сытый удав, и это настораживало. Что же его так веселит? Что во всей этой ситуации может быть забавного?! Впрочем, об этом потом. Кветка развернулась, заставляя себя не жмуриться и прокашлялась, заранее прочищая горло — не хватало еще начать свою пламенную речь с мышиного писка. Тогда точно все прогорит.

— Несколько дней назад, — Кветка мысленно вздохнула и подняла голову к верхним рядам квартам, смотря прямо, но так, чтобы никого конкретно не видеть. — У одной из наших сокурсниц, Лены Свиридовой случилось несчастье — её мама и сестра попали в автомобильную аварию. Страховка не окупает стоимость операций. Не хватает около шестидесяти тысяч рублей. Мы собрали почти пятнадцать, но это бессмысленно без остальной суммы. Этого не хватит.

Кварты, в принципе, сидели тихо и не перебивали, но и господина Тувэ на занятиях они слушали примерно так же — равнодушно пережидая неизбежное и думая только о том, что к вечеру эта пытка закончится и настанет свобода. Ну, хотя бы до утра.

Кветка вздохнула.

— Нам больше негде взять денег. Поэтому мы решили обратиться к вам, — она на секунду замялась. — К квартам.

Она открыла рот, желая добавить, что эти две жизни теперь в их руках, но остановила себя — вряд ли квартам понравится попытка спихнуть на них ответственность за чью-то жизнь. Это их только разозлит, а злые люди все делают назло. И откажут тоже назло.

Лиза, низко опустив голову, молча водила пальцем по крышке стола. Кветка знала — она бы помогла, будь больше шансов своим вмешательством изменить ситуацию, да вот шансов как раз нет.

Кварты, все как один, молчали.

— Если кто-то захочет помочь... — Кветка не договорила.

— Продайте свои тела! Всем скопом как-нибудь наскребете! — с воодушевлением крикнул Шатай, которого чужие проблемы вообще мало интересовали. И правда, если живешь в свое удовольствие — какое тебе дело до других особей?

Несколько квартов тут же засмеялись. Кветка прикусила губу, сдерживая необдуманный ответ и судорожно размышляя, как перевернуть разговор такой стороной, чтобы ничего смешного никто не видел. Реально ли это?

Неожиданно поднялась Лолодия. Распущенные волосы тяжело лежали на её плечах, а глаза без линз хмурились так, что почернели даже белки.

— Шатай, замолчи! — сказала она, небрежно кивнув в его сторону, и быстро развернулась к Кветке. — А ты, конечно, здорово придумала — вы все такие несчастные, но жутко благородные, а мы мерзкие и жадные. А вы что сделали, чтобы собрать больше денег? Хоть попытались? Ну кроме того, что пришли сюда нас просить?

Кветка удержала на месте глаза, стремительно рванувшиеся в сторону Алехо, и опустила голову. Вот уж чего ей не нужно, так это оправдываться перед ним. Какое ей вообще дело, что он там себе подумает?

— Так что? — повторила Лолодия, уже с издевкой и дёрнула плечом. Заскрипели её кожаные штаны, когда магичка нетерпеливо принялась постукивать ногой по полу.

Кветка украдкой вздохнула и подняла глаза. Если Лолодия сейчас скажет что-нибудь ядовитое, кварты подхватят насмешку и порвут еле наладившуюся связь, благодаря которой пока удерживается их внимание. А второго шанса выступить с этой просьбой они минималистам не дадут. Как и господин Тувэ.

Надо отвечать. Правду, потому что Кветка не умела врать. Да и вообще, почему-то немногие знают, что только правдой можно ударить так, чтобы причинить ужасную боль.

— Видимо, молодой человек с громким смехом плохо понимает, о чем говорит. Мы не заработаем своими телами такую сумму денег, даже если продадимся полным курсом минималистов. Интимные услуги столько не стоят.

Лолодия хмурилась и молча слушала, смотря сверху, а значит, свысока. Остальные молчали.

Да уж, квартов Кветка ошарашила. Странно, но в этот момент она будто кожей ощутила какие-то жужжащие, воздушные волны, растекающиеся вокруг, как после брошенного в воду камня. Как будто эта вода курсировала между ней и теми, с кем она говорила. Может примерно так же кварты ощущают свою магию? Тогда понятно, почему при отсутствии магии человек кажется им ущербным.

Впрочем, пора продолжать.

— Дальше. Мы собрали все наши сбережения, которые составили почти две тысячи, включая те деньги, которые долго откладывали на одежду или поездки. Работа не приносит нам столько денег, чтобы мы могли собрать нормальную сумму. Может, будь у нас хотя бы месяц... но времени меньше суток.

— И все равно, вы тоже должны участвовать, — упорствовала Лолодия.

Кветке стало теплей, потому что, несмотря на упрямство, эта фраза подразумевала согласие помочь. Пусть еще не совсем сформированное.

— Мы уже участвуем и готовы сделать то, что от нас зависит. Каждый из нас, — Кветка оглядела людей.

Тут все-таки не сдержалась и вскочила со своего места Скрепка.

— Я тоже сделаю, что смогу! А вы просто представьте, что ваши матери и сестры умирают! Да вы просто голоса Ленкиного не слышали, когда мы по телефону говорим! Такое впечатление, что она уже и сама на том свете!

И Скрепка зарыдала, навзрыд, придавая Кветкиной просьбе той необходимой показушной эмоциональности, которой прежде не было. Может, так даже лучше.

Господин Тувэ сидел на краю кафедры и сосредоточенно рассматривал свои ногти, вмешиваться не собираясь.

Разговор явно застопорился, Лолодия молчала, Скрепка рыдала, Кветка не знала, что еще сказать, а сказать надо, ведь кварты пока так и не согласились помочь.

— Слушайте. Ты, тощая. И ты, большеглазая. Приходите ко мне вечером, договоримся, — хохотнул Шатай.

Кветка промолчала, игнорируя предложение, которое никакого решения не подразумевало. На ее глаза редко кто обращал внимания, потому что она старалась никому в лицо не смотреть.