Вероника. Черная Вишня.

— Не разоряйтесь, — оборвал гневную речь пришелец. — Я тут, поскольку вы решили без моего ведома поучаствовать в судьбе моей подопечной и родственницы, к тому же несовершеннолетней.

Я едва не возмутилась, но сообразила, что не удосужилась узнать один важный нюанс — сколько мне лет по легенде. Лорд Барас тем временем спокойно прошел в зал, никто не пытался его задержать. Рядом с ним я приметила холёную хотя и не молодую женщину, дарящую сладкий яд улыбки старейшинам, а позади десяток или полтора вооруженных гвардейцев. Кажется, мне достался очень крутой дед.

— Вашей родственницы? — почти искренне удивился один из старейшин.

— Представьте себе. Вас удивляет, что Когрем Барас и Вроника Барас оказались роднёй? — этот лорд явно глумился. Тут наконец внимание досталось и нам, — Вероника, внученька, тебя не обижали? — и так он ласково это произнёс, что я почти поверила.

— Не успели, дедушка, — ответила в том же тоне, судя по вытянувшимся лицам, так обращаться к Ястребу тут было не принято.

— Хорошо, — он и вправду выглядел удовлетворённым, — Кари, за тебя я спокоен, но с суженым твоим мы еще потолкуем, — с Кайтаром он переглянулся и высочайшее внимание наконец досталось притихшим старейшинам, — Девочек я забираю. И поскольку уже прибыл, у нас есть немного времени обсудить несколько спорных вопросов.

— В любом случае ритуал будет проведён не позднее трёх декад, — пришедшие в себя от наглости гостя старейшины выдвинули свое условие.

Дальше всё задвигалось, зашумело. Дарс с Кайтаром прошли к гвардейцам, словно прикрывая нас со спины. Совет попытался было повернуть ситуацию в свою сторону, но момент был упущен.. Нет, с важным и независимым видом они согласились на переговоры, только вот необходимость считаться с лордом их явно бесила. С полчаса нас мариновали в каком-то зале, а потом с почетным эскортом препроводили на улицу. Лило уже изрядно. Мужчины закутались в плащи, мы беспрекословно погрузились в тот же экипаж. Судя по освещению дороги маги с нами тоже были. Пульсары шипели от льющейся с тёмных небес воды, но исправно освещали наш обратный путь.

Отвезли нас не во дворец, а в дом лорда Бараса. Высадили там правда только меня, Каризу увёз дальше её жених. Возражать не стала. Нам так или иначе необходимо будет познакомиться с неожиданным родственником. Даже не волновалась почти, не съест же он меня. Всё-таки называют лорда Ястребом а не крокодилом.

Домик куда мы прибыли оказался добротный, старинный, с фундаментом крупной кладки из камня, показавшегося мне серым. Темно, а я не оборотень — в темноте видеть.

Зато оборотень нашелся внутри, рослый мужчина отрекомендованный как дворецкий, нёс в себе что-то хищное, так что я даже не постеснялась спросить.

— Евар оборотень, но из клана он ушел, — предмет моего любопытства невозмутимо глядел своими желтыми глазищами, так что я поспешила в кабинет за стремительно шагающим по коридорам родственничком.

Зашли, сели. Дальше начался психологический прессинг. Лорд Когрем молчал и сверлил меня взглядом. Я занервничала было, но сообразила, что меня проверяют, в конце концов, это он пригласил меня для разговора, значит, ему есть что сказать. Уставилась не менее пристально на своего навязанного родственника. Так и просидели до прихода дворецкого. Тот принёс чай и какую-то сдобу прикрытую салфеткой, но тут же покинул кабинет. Постаралась не отвлекаться на соблазнительный аромат.

— Что можешь сказать в своё оправдание, — лорд вдруг навис над столом, подался вперед. Хорошенькое начало.

— Оправдание? Не в чем меня обвинять, — ответила твёрдо.

— За любым можно отыскать вину, — столкнулась с совсем уж суровым взглядом, — Главное знать, где искать.

— О, ну вы, конечно, знаете, — да на меня сейчас всех собак навесить постараются.

— Не сомневаюсь, что найду, — он откинулся в кресле, смотрел теперь прикрыв глаза, оценивая, — Очень удобно ты моему преемнику подвернулась, деточка. Да так, поставила себя, что он сразу за тебя уцепился, в оборот взял. С помолвкой вашей еще занимательнее. Судя по докладу у него просто не было времени подумать, слишком удачно совпали обстоятельства. Если с Налин еще был шанс отвертеться, то тебе он отдал кольцо. Ты можешь делать вид, что не знаешь, но шайсары Тарис от слова не отказываются и кольцо обратно не забирают. Так что ты втёрлась в доверие, жизнь еще спасла так удачно, — я уже немного обалдела от этих обвинений, но меня добило резкое, — На кого ты работаешь!?

— Ну, знаете ли! Я вам не нравлюсь, так и вы мне тоже не очень, — слукавила, первое впечатление от этого немолодого мужчины было положительным, — Но обвинять меня во всякой притянутой за уши ереси — верх глупости и непрофессионализма. Если вы так работаете, то не удивительно, что у вас под рукой заговор зреет, люди пропадают, мертвяки поднятый и монстры шастают.

— Ты меня поучи еще, деточка, — сощурился старый безопасник, снова налегая на стол, — В другом месте разговаривать будем.

— Я вам не деточка, дедушка, — тоже подалась вперёд и высказала внезапно пришедшее в голову, — И вообще, раз вы за нами к оборотням ворвались, значит, меня как родню признали, и с легендой согласились, даже прилюдно это продемонстрировали, потому нечего на меня теперь давить и напраслину возводить!

Последнее я уже почти кричала. Поняла, что сорвалась по довольному лицу сидящего напротив лорда. А ведь он не может не знать, что я из другого мира, как бы Шер за меня не просил — этот расчетливый тип сначала вытянул бы всю информацию, прежде чем признать меня. Шаг то весьма и весьма серьезный.

Теперь я смотрела за собеседником хмуро, ну вот вывел из себя и с какой целью? Не знаю, собирался ли лорд давить дальше, или раскрыть причину своего поведения, но тут дверь распахнулась впуская дворецкого.

— Лорд Тарис, — отрекомендовал он, хотя названный уже влетал в кабинет.

— Когрем, мне Кайтар сказал, что она у тебя, — начал он вместо приветствия, правда добавил после, — Добрый вечер.

— Добрый вечер, мальчик мой. Лучше следить надо за своей женщиной, — проворчал хозяин кабинет, но тут я не выдержала и выглянула из-за широкой спинки кресла.

Шер стоял взъерошенный и мокрый, под глазами залегли тени, с плаща и волос стекала вода. Сердце стиснуло на секунду. Однако, стоило его светлости меня заметить, как он словно выдохнул, расслабился, а потом весь подобрался. Рядом со мной оказался в одно мгновение. И из кресла выдернул, прижимая к себе. Пробормотал что-то в волосы. Я фыркнула, упёрлась прижатыми руками в укрытую исключительно мокрым плащом грудь.

— Шердан, — шикнула, — Веди себя пристойно, мы не одни, да ты к тому же мокрый.

— Да, конечно, — короткий взгляд на деда, — Ника, ты цела?

Брюнет отступил, оглядывая меня с расстояния вытянутых рук, — ладони поймал, внимательно их изучив. Даже не уверена, что заметил мой кивок. Ничего нового, кроме браслета связанного с нашим договором на них не разглядел, окончательно успокоился и заявил:

— Тогда мы можем ехать домой.

Мы с новообретённым родственником дружно покосились в окно, за которым не на шутку разошелся ливень, переглянулись. В другой раз я бы даже порадовалась неожиданному единодушию, но Шер уже сделал шаг к выходу из кабинета.

— Куда это ты собрался? — по-моему, кто-то наслаждается спектаклем.

— Во дворец, — Шер собирался шагнуть дальше, — Завтра на службе обсудим всё.

Только у меня вот опять возникло ощущение диванной собачки. Питомец нашелся, питомца надо вернуть на подушечку и дальше заниматься своими делами. Упёрлась каблуками вырвала руку.

— Вообще-то мы сидели и беседовали, пока ты не ворвался.

— Ника...

Договорить не успел. Вмешался лорд Барас.

— Экипаж у крыльца? — поинтересовался он лениво.

— Какой экипаж?

— Вот и мне кажется никакого, — благодушный лорд посерьёзнел, — Ты собираешься вытащить девочку в непогоду полураздетой просто из прихоти?

Одета я и впрямь была не лучшим образом и на обратном пути мерзла даже в карете, жилет был уютный, но без движения руки мерзли.

Шер нахмурился растерянно.

— Комната для леди готова, — я даже обернулась на невозмутимого оборотня.

— Спасибо. Тогда я хотела бы отдохнуть, — оценила своевременность, устала в самом деле сильно, даже не столько физически.

Только прежде чем уйти, вернулась к столу, уже не заботясь о манерах утащила из-под салфетки пирожок. Перекусывала-то последний раз в обед еще. Желудок о том скорбел.

— Оборотни покормить не удосужились? — уточнил хозяин кабинета.

— Да, у них тоже с гостеприимством не очень, — не удержалась от шпильки. По-моему кто-то хмыкнул. На том и попрощалась. Учтиво кивнула хмурому Шеру, обошла его по дуге и, распрощавшись, покинула кабинет.

Я злилась. Нет, первые пять минут я просто блаженствовала в маленькой ванне, наполненной парующей водой, а потом начала злиться. Ну каков же подлец, то сам забросил меня и забыл, то примчался запоздало возвращать на указанное место. Что всё-таки примчался — самую чуточку льстило. Зато злил тот факт, что он здорово припозднился. Даже думать не хотелось, что было бы, не появись так во время лорд Барас.

Разумом я понимала, что Шер не нянька мне, чтоб вытаскивать изо всех передряг. Он серьезный занятой человек, несёт большую ответственность, к тому же соправитель целой провинции. И да, на себя злилась тоже, за то, что уже ищу оправдания этому невозможному мужчине. А еще мучилась противоречиями, поскольку слова Ястреба заронили в сердце зерно надежды. Помолвка у нас договорная, и насквозь фальшивая, мужчины рядом постоянно нет, и где он пропадает — неведомо. Но...

Бросила в воду мыльную губку, которой бездумно натирала щиколотку, ополоснула с руки пену. Колечко было на месте, загадочно поблескивало с пальца и всё так же не снималось. Вдруг подумала, а не ему ли я обязана избавлением от той давящей воли Совета оборотней.

Закончив плескаться, выбралась из воды и отправилась обживать маленькую, но уютную комнатку, которую выделили мне в доме родственничка.

Однако стоило распахнуть дверь, как я чуть не отпрыгнула обратно. Небольшая кровать стояла напротив двери в личную купальню и сейчас на светлом покрывале отчетливо виднелась чья-то фигура.

Нервная я какая-то стала. Сообразив, кто почтил меня своим присутствием, шагнула в комнату, подтягивая повыше полотенце и собираясь уже высказать всё, что о нем думаю, но вовремя остановилась. Шердан полусидел, откинувшись на подушки, наваленные в изголовье, и спал.

С минуту я пыхтела и переминалась с ноги на ногу — пол был холодный — но гнев уже как-то поутих. Ни возмущенным воплем, ни стаканом воды на голову будить наглого брюнета не стала, тем более он и так был не слишком сухой. От верхней одежды избавился, но серая рубашка была темной от впитавшейся влаги на плечах и, вероятно, спине. Вздохнула, аккуратно накинула на спящего свободный край покрывала, настороженно следя за его лицом. Даже во сне он хмурился, захотелось разгладить морщинку на лбу, так что даже пальцы зазудели. Но я вспомнила, что вообще-то обижена, пожалуй, даже настолько, что помогать стащить сапоги и закидывать его ноги на мою, между прочим, кровать не стану.

С некоторым трудом натянула на влажные бёдра узкие брючки, свитер и выскользнула в коридор. Уведённый из кабинета пирожок был с картошкой, но я едва успела это понять, слишком он быстро кончился. Так что я вздохнула, пытаясь понять в какой стороне кухня, и побрела темноту. Заодно проверю, вдруг и в этом доме есть интересный подвал. По дороге мне никто не попался, в кухне горел только тусклый дежурный свет, и тоже оказалось безлюдно. И безоборотнево. Или как правильно будет говорить, задумавшись об этом, я скользнула рассеянным взглядом по помещению. На одном из столов, прикрытая салфеткой, стояла корзина яблок, других продуктов я не обнаружила. Захрустела румяным плодом, чувствуя себя несколько неловко. Всё-таки в чужом доме шастаю, меня дедушка уже пытался в шпионаже обвинить. Но мысль была запоздалой. Дверь в погреб я уже увидела, и, загораясь азартом исследователя, шагнула к ней.

В подвале был совсем темно, так что крохотную горошинку для освещения я зажгла почти не задумываясь. Такие маленькие пульсары можно было тушить об каменный пол. Даже следов почти не оставалось.

Подвал оказался шикарным. Глубоким, добротным, с арочными сводами. Тут было несколько помещений, и я пошла по всем, методично скользя кончиками пальцев по стенам. Только даже отголоска знакомой уже вибрации не почувствовала. Интуиция буквально кричала, что уж в таком-то фундаменте просто должен быть искомый пульт, но вдруг он слишком сильно поврежден. Я вновь пришла к лестнице, по которой спускалась. Больше тут делать было нечего, наверняка что-то упускаю, но слишком замерзла, потому решила двинуться наверх. Грудь под тонким свитером уже совершенно бесстыдно обозначилась затвердевшими вершинками, так что я обхватила себя руками, затушила о ступень пульсар и вернулась на тёплую кухню. И в который раз уже чуть не отпрыгнула назад с воплем, почти уткнувшись носом в стоящую против двери массивную фигуру.

— Я могу чем-нибудь помочь вам, леди? — прозвучало сверху.

Предо мной стоял дворецкий Евар.

— Аэ... — глубокомысленно сообщила я, но исправилась, — Искала что-нибудь перекусить.

Даже обкусанное яблоко показала, прикрывая дверь за спиной.

— В подвале? — я буквально чувствовала, что этот оборотень издевается, хотя голос его звучал предельно ровно.

— Да знаете, — я бочком потихоньку отходила в сторону, дворецкий не шевелился, но непонятным образом постоянно был лицом ко мне, — Подвалы — моя слабость. Эта атмосфера таинственности, старинная кладка, тишина.

— Сопроводить вас в еще один подвал? — Всё так же ровно и учтиво предложил он, точно издевался. — Спуск в винный погреб расположен рядом с кабинетом лорда.

До меня дошло через пару секунд, и щеки залил предательский румянец. Дворецкий подумал, что я шарю ночью в поисках выпивки. Хорошо, что темно и не видно, как я краснею. В этот момент как-то внезапно сообразила, что оборотни в темноте видят значительно лучше, а значит моё смущение ему очевидно. Собралась перевести речь на более безопасную тему, всё так же бочком отступая к одному из выходов с кухни, но оборотень опередил, словно прочитав мои мысли.

— Поднос с ужином в вашу комнату понёс лично лорд Тарис, — снова сверкнули во тьме глаза. Насмехается?

— Спасибо, — улыбнулась натянуто, — Наверно разминулись. Доброй ночи.

Я отвернулась, не дожидаясь ответа, но мне послышалось за спиной что-то вроде "ненадолго".

Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и прижали к твёрдому телу

— Тихо, — мгновение, и я прижата к твердому телу. — Куда ты сбежала?

— За едой, — снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке. Украдкой обернулась, кухня был пуста.

— Я же ужин принёс, — мне показалась эта обида в голосе?