Восхождение пламени

Инструктор забрал у меня тренировочный меч и деактивировал — туманное лезвие развеялось, оставив в руках капитана лишь покрытую рунами рукоять.

— Могу уверенно сказать, что сейчас ты находишься на уровне Мечника, и больше мне нет смысла тебя учить. Дальше ты можешь только самосовершенствоваться. Тренируйся, сражайся, и однажды ты сможешь увидеть Рисунок боя, а значит, стать Мастером Меча.

— На это уйдут годы, — вздохнул я, бросив унылый взгляд на серьгу в ухе Карса.

Я не хотел признаваться даже сам себе, но страстно желал стать дворянином. Не удивительно: когда с детства тебя считают человеком третьего сорта, поневоле стремишься доказать всем свою значимость... Жаль, ранг Мечника не предусматривает получения дворянского титула. Вообще, в империи нет такого четкого деления на сословия, как в Эсхаре. Здесь все люди делятся только на простолюдинов и благородных. Простолюдином считается как купец Первой Гильдии, так и забитый крестьянин-арендатор, а благородным как безземельный лар (отсюда, кстати, пошло и армейское лэр), так и титулованный лорд.

— Не стоит расстраиваться. Что такое несколько лет? Они пролетят как одно мгновение. Подумай лучше вот о чем — достичь того, чего достиг ты, большинству людей просто не суждено. Даже лучшим нашим бойцам требуются годы, десятилетия, чтобы научиться входить в транс, но на это способен лишь один из тысячи...

Я прикинул в уме: если брать численность населения Арранской империи по последней переписи — шестьдесят пять миллионов человек (против полутора-двух миллионов в Эсхаре), то получается около шести-шести с половиной тысяч воинов, способных выйти в транс. В идеале... На практике же — хорошо, если наберется тысяча человек.

— Не так и мало, — вслух сказал я, когда мы с Карсом уже направились в раздевалку. — Между прочим, я ведь до сих пор не сдал экзамен на ранг.

— Ты действительно этого хочешь? — Мастер приподнял бровь.

— Конечно!

— Дело твое... Что ж, через неделю заканчивается стажировка, один выходной день у тебя будет. Используй его с умом.

* * *

Всего полгода назад, принимая предложение Магистра, я и представить не мог, во что выльется согласие на службу в Тайной страже. Спустя всего час после разговора я, находясь еще под впечатлением от телепортации, обездвиженный, сидел в зловещего вида кресле. А мой мозг увлеченно потрошила троица хмурых субъектов с рыбьими глазами и такими же лицами, записывая на матовую пирамидку запоминающего кристалла мои самые сокровенные воспоминания... Начиная с первой детской неожиданности и заканчивая трехэтажным матом в адрес самих мозговых вивисекторов и их родственников. Все это было изучено с пугающей серьезностью и подозрительностью но, в конце концов, я был переведен из разряда 'опасных и вредных' в 'подозрительные и наглые'. Но, могу поспорить, ментальным извращенцам очень хотелось поставить мне печать Подчинения, подобную тем, что ставят каторжникам и рабам.

Не поставили... Очень уж приметная штука эта печать, первый же встречный маг донесет в гильдию Охотников за головами о шастающем в округе беглом каторжнике. А если попадется самоуверенный, то и сам попробует захватить беглеца. Хороший бы секретный агент из меня получился.

Из кресла я сам встать не смог — пришлось просить о помощи предусмотрительно вызванных экзекуторами слуг. Да-да, на секретной учебной базе тайных, гордо именуемой ими Центром, были слуги! Спустя пять минут я сладко похрапывал на койке в своей комнате, дав, наконец, отдых многострадальному мозгу.

На следующий день мучения продолжились, только вместо ментальных извращенцев мною занимались психологи-садисты. Десятки самых разнообразных, порой глупых и совершенно бессмысленных тестов, сотни вопросов и просьб рассказать о себе — я чуть не рехнулся. Но в конце дня меня ждал приятный сюрприз: оказалось, я абсолютно не подхожу для работы шпионом, ликвидатором или расследователем, потому что патологически ненавижу подчинение и приказы, что исключает мое использование в качестве бойца отряда специального назначения. Ни один командир боевой пятерки не возьмет в свою команду эдакого героя-одиночку, плюющего с высокой колокольни на приказы, если те кажутся ему идиотскими, и постоянно рвущегося на подвиги. Зато я вполне могу сгодиться службе как раз в качестве героя-одиночки, который может позволить себе, следуя известной пословице, без малейшего смущения двинуться в обход или сдать назад и спрятаться. В этом ключе меня и стали готовить, урезав до минимума обучение шпионским штучкам и убрав из программы тренировки по слаженности в группе и прочую лабуду — оставили лишь краткий курс актерского мастерства, и сделали упор на индивидуальные боевые навыки.

* * *

Еще учитель прочитал мне длинную и очень увлекательную лекцию о расах, об их особенностях в плане боевых способностей и специфических умений, заставив все это тщательно законспектировать, за что я ему теперь был очень благодарен. По крайней мере, теперь я знал, чего мне ждать от противников, и неприятного сюрприза у злобных инструкторов не вышло: когда на следующий день, после медитации и разминки, в помещение вошел лысый безбородый гном в одних штанах и с молотом на длинной рукояти в руках, я почти не удивился. Хотя, на гнома в Рунном Доспехе и не рассчитывал...

По всему телу широкоплечего коротышки, начиная с пальцев ног и до макушки, по голеням и бедрам, поднимаясь вверх по животу, груди и лицу через веки на лоб, а затем по голове на спину и дальше, замыкая круг снова на среднем пальце ног, проходили две параллельные полосы из множества мелких рун. Та же история повторялась и с руками: рунная полоса шла по внешней стороне руки, начинаясь на кончике среднего пальца, далее по плечам и шее через голову к другой ладони. Снизу же, проходя по внутренней стороне руки, руны переходили в кольцо, опоясывавшее грудь, и шли по бокам вниз, пересекая еще четыре пояса рун на груди и животе, а затем проходя по стопам на внутреннюю сторону бедер и заканчиваясь в паху. Рунный Доспех — величайшее рунное плетение из ныне известных...

Несмотря на внешнее сходство гномов и людей, различия на уровне энергетики между нашими народами кардинальны. Дело в том, что такая способность, как транс, с успехом используемая мной, для подгорного жителя недоступна.

Если использовать так полюбившиеся мне по лекциям наставника Дрослира сравнения, то жизненная сила людей заключена в колбу с клапаном, регулирующим подачу энергии в организм и подающим ее понемногу, в количествах, необходимых для функционирования организма. Погружаясь в транс, человек полностью открывает этот клапан. С гномами ситуация совсем иная. В процессе эволюции у них запасы жизненной энергии разделились на две части: основную, которая по функциям почти идентична человеческой, но без возможности принудительного открытия выпускного клапана, и резервную, обычно закрытую от использования и доступную лишь в случае экстремальной ситуации (для жителей подземелий это, обычно, обвал). Казалось бы, различий с людьми нет — и там и там организм при необходимости получает вброс энергии, но здесь есть один нюанс... Какая главная задача попавшего под завал? Правильно, дождаться помощи. Вот природа и придумала способ, как максимально продлить существование организма: гномы получают возможность использовать резерв только после истощения основных запасов жизненной силы, которые намного больше, чем у людей — ведь гномы живут до трехсот лет.

Что-то я отклонился от темы... Естественно, гномы не могли оставить без внимания эту свою особенность и открываемые ею возможности: они создали Рунный Доспех. Это заклинание создает искусственный клапан на резервном хранилище жизненной силы, позволяя тому, кто его использует, стать на время настоящей живой крепостью: гномы получают огромную физическую силу, потрясающую регенерацию и великолепную выносливость. Но скорость их реакции остается на прежнем уровне (правильно, зачем она под завалом?). И конечно, у этого заклинания есть побочный эффект — вторжение в отлаженную систему организма не проходит для носителя Доспеха бесследно. Из-за того, что восполнение запасов в резервном хранилище происходит из основного, при частом и длительном использовании Доспеха его носитель стремительно стареет, так как не может пополнять свои силы подобно человеку, от Мистеля.

Не знаю, насколько сильно они стареют, и был ли прав учитель, но этот конкретный гном старости явно не боялся — он с таким остервенением принялся махать своей двухпудовой киянкой, что я, как ни старался, не мог придумать, как подобраться к нему на расстояние удара и при этом не сдохнуть. Попадешь под такой удар — и слуги будут долго и весело соскребать тебя щетками со стены в детское ведерко. Анализируя ситуацию и попутно бегая от воодушевленно сопящего гнома по всему не маленькому залу, я понял только одно: без транса ловить здесь нечего...

Как оказалось через минуту, и в трансе из меня ловец не ахти. Тренировочный клинок, почти идеально имитирующий меч Духа, не смог даже оцарапать гнома. Тело коренастого коротышки по крепости не уступало камню — как такого удалось добиться подгорным умельцам, я даже представить не мог, но это явно выходило за пределы возможностей, даруемых жизненной силой гнома. Оказывается, у Доспеха есть и другие полезные свойства.

Наши с коротышкой танцы продолжались минут пятнадцать. Я, периодически вываливаясь из транса, жалил голый торс гнома своим клинком, попутно уклоняясь от методично и безостановочно колотящего молота, а гном занудно бегал за мной. Причем, признаков усталости я у него не замечал, хотя сам бы упал уже после пары минут работы этим чудовищным инструментом в таком темпе, даже несмотря на транс.

Что ж, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Пришел конец и накопленной мной с утра энергии — я вывалился из транса, с грустью отмечая, что движения демоновой киянки из медленных и тягучих, как под водой, ускоряются, и гном окутывается грозно шелестящим коконом. Все, теперь не подобраться! Неужели у него нет уязвимых мест?! Такого просто быть не может! И почему учитель об этом не рассказал? Хотя, воины Ордена с гномами не воюют. Лучшие друзья... Только, что мне делать с этим конкретным другом?

'Интересно...' — мне в глаза неожиданно бросилась одна мелочь в поведении противника. И как я раньше этого не замечал? Приблизительно раз в тридцать секунд его движения буквально на мгновение чуть-чуть замедлялись, словно молот становится тяжелее... или молотобоец слабее. А вслед за этим мгновением слабости гном зажмуривается. Та-ак, что же это получается — Доспех действует не постоянно? Вот оно, уязвимое место! Нужно бить только в тот момент, когда энергия, зачерпнутая коротышкой из накопителя, заканчивается. Это всего доля секунды, но если я буду в трансе, то шанс вполне реальный.

Жаль, я понял это слишком поздно.

— Спасибо, тан. — Я слегка поклонился: все же передо мной стоял самый настоящий гномий аристократ — гном, даже из самого захудалого клана, решивший стать Стражем Гор и получивший Доспех, автоматически становится равным старейшинам кланов, пользуясь небывалым почетом в народе. — Признаю свое поражение.

Гном тут же остановился, удивленно уставившись на меня.

— Так легко сдаешься?

— Я просто не вижу смысла продолжать. — Я деактивировал тренировочный меч. — Я смогу убить вас, но при этом и сам погибну. Без транса моей скорости недостаточно, чтобы нанести удар и покинуть зону досягаемости вашего молота.

— И как же ты собрался меня убивать? — недоверчиво ухмыльнулся коротышка.

— В то время, когда действие Доспеха прерывается, нужно нанести его владельцу удар в жизненно важный орган.

Зрачки гнома от удивления слегка расширились:

— Только мозг, парень, — произнес гном, одобрительно хмыкнув, спустя несколько мгновений. — Даже удар в сердце для Стража не смертелен... А ты молодец, сам смог понять.

— Тан, скажите, почему в системе защиты Доспеха такая дыра? Неужели нельзя было сделать действие заклятья постоянным?

Страж сверкнул в мою сторону глазами.

— Вначале так и было. Но, первые три воина, отважившиеся принять Доспех, умерли... В случае непрерывного действия Доспеха жизненная энергия владельца, вливаясь в него непрерывным потоком, истощается в течении нескольких минут. Поэтому маги и изменили Доспех, дав владельцу возможность прерывать его действие. Той капли энергии, которую заклятье успевает почерпнуть и отдать носителю за время функционирования, вполне хватает для боя. И хотя возможности носителей второй версии Доспеха в бою на порядок ниже, чем у предшественников, она признана Стражами лучшей. — Гном ухмыльнулся. — Жить-то всем хочется. Ну а в крайнем случае, всегда есть возможность активировать заклятье на длительный срок.

— Понятно. Спасибо. Что ж, в таком случае остается надеяться на магию.

— Тогда тебе стоит поскорее стать Магистром, — усмехнулся тан.

— Я это учту.

В общем, гном оказался не единственным сюрпризом. Еще много самых разных подарков я получил от родных инструкторов, которые задались благородной целью за предельно короткий срок дать мне опыт в боях с различными противниками.

На следующий день после гнома, которого я, кстати, больше никогда не видел, ко мне в гости забежал милый и симпатичный орк. По крайней мере, таким он был сначала. А вот после того, как я выполнил его просьбу и со всей дури засандалил ему по серо-зеленой морде, орк стал отнюдь не милым и отнюдь не зеленым, а вовсе даже багровым. Ну, на самом деле, чего я еще хотел? Конфетку с ликером? Как бы не так. Максимум, на что хватило доброты инструкторов — так это на берсерка.

Орки, подобно гномам, а также гоблинам, эльфам, вампирам, троллям и еще демон знает каким расам и видам, не способны входить в транс, но это им и не нужно — природа дала зеленорожим замену транса — Ярость, или как говорят они сами, Огненную Кровь. Стоит только кому-то разозлить орка (самый легкий способ — это ударить его или оскорбить), как вполне вменяемый субъект тут же превращается в машину для убийства. Даже среди своего народа берсерков откровенно побаиваются и отселяют в специальные военные поселения за пределы городов. Их используют для затравки битвы и прорыва обороны противника. Не чувствующие боли и усталости, сильные и быстрые, берсерки, периодически устраивают набеги на граничащие с Ордой страны и веселятся там от души, наводя дикий ужас на приграничные территории.

И теперь я понял, почему... Красный ураган в первый момент меня едва не смел, а удары топором слились в тусклое мерцание. Я растерялся, не ожидая такого напора, но растерянность длилась не долго. Да, возможности берсерка значительно превосходят возможности обычного воина, но я-то обычным не был! Как и в случае с гномом, стоило войти в транс, как движения противника сразу же замедлились, однако не настолько, чтобы я мог расслабиться. Берсерк остается берсерком, чрезвычайно живучей тварью.

В моей ситуации есть только два способа победить. Первый — подождать пока схлынет ярость, которая активирует организм, а затем подпитывается эманациями смерти врагов. Если берсерку не удается никого убить, то ярость быстро спадает. Второй — нанести смертельный удар в голову, повреждая мозг. Конечно, я выбрал второй вариант: используя свое преимущество в скорости, приблизился к орку на расстояние удара и, уклонившись от прошелестевшего буквально в миллиметре от левого плеча топора, коротко рубанул наискось мечом, отрубая ему голову вместе с поднятой в защитном жесте рукой — условно, конечно, но от этого не менее болезненно.