Проект "Диалог".

Длинное помещение с высокими потолками встретило Даниэля кромешным мраком и затхлым запахом. Ремонт, проводимый в верхней части здания, глубинного этажа Министерства не коснулся. Боялись нарушить условия консервации, предохраняющие древние носители информации от старения, боялись возможной кражи, боялись...Да много чего боялись госслужащие, принимая решение оставить архив без системы автоматического освещения. Мужчина, хмыкнув, нашарил сбоку в небольшом углублении стены простенький выключатель. Архив медленно осветился желтоватым светом ламп.

Офианец, разглядев поистине бесконечные ряды стеллажей с коробочками дисков и дискет, флеш-картами и даже давным-давно вышедшими из употребления бумажными книгами, восхищенно присвистнул. Жители Альянса оказались рачительными хозяевами, бдительно собирающими любые крупицы знаний о прошлом и настоящем своей страны и планеты. Более того, все накопленное было мастерски систематизировано и занесено в каталоги старенького компьютера, поблескивающего выпуклым глазом монитора в центре помещения. К нему и направился мужчина, с интересом вертя головой по сторонам.

Даниэль Крейн беспокоился за подругу. Бездумная выходка напарницы могла дорого обойтись как ей самой, так и всей операции. Не будь он уверен в безразличии ученого по отношению к Элен, носящей в этом мире маску Клио Мирако, сразу бы потребовал коридор и выставил малышку обратно на Офиус во избежание проблем. Но, как ни крути, обстоятельства вынуждают довериться ее мнению о благородстве ученого. И как можно скорее найти ответ на вопрос о природе защитного купола этого мира.

Жители планеты Земля, что находится в глубине мира-мембраны Вирго, едва смирились с мыслью, что миров вокруг них бесчисленное множество. Им не ведома суровая правда, известная сородичам и коллегам Даниэля и Клио. Миров существует действительно бесчисленное множество. Причудливые мембраны, заключенные в защитную оболочку, планируют по бесконечной Пустоте, изредка сталкиваясь, сливаясь в единое целое и порождая новые миры взамен состарившихся. Таков порядок бытия великой Пустоты.

Никому так и не удалось узнать, что послужило причиной печальных событий, накрывших самый обычный участок Пустоты. Просто по неведомому стечению обстоятельств двадцать мембран оказались в ловушке, не выпускающей их за пределы огороженной территории. Как будто прежде свободные мембраны кто-то поместил в огромный стеклянный шар.

Шло время, закрытые в одном пространстве миры продолжали жить, постепенно сливаясь друг с другом в непрерывном процессе существования. Миры смешивались, сливались, делились, рождая все более причудливые формы жизни и не-жизни. Наконец, когда из двадцати мембран "в живых" осталось тринадцать, случилось непредвиденное. Сотканный из обрывков разных миров, тринадцатый мир, Офиус, стал родиной уникальной расы существ, способных проникать сквозь защитные стенки мембран и принявших на себя бремя Спасения.

Оценив опасность дальнейшего бесконтрольного процесса "слияния", офианцы, успевшие изучить уклад жизни всех своих "соседей", предложили единственный возможный выход. Объединившие в себе лучшие черты жителей всех утраченных миров, они создали схему энергетического контура, пронизывающего оставшиеся миры наподобие жесткой лески, объединяющей бусины в ожерелье. И все было бы превосходно, но...

Ожерелье миров, как и украшение, ставшее его прототипом, должно быть замкнуто, закрыто на замок во избежание столкновения "бусин". Специально обученные команды ученых и военных Офиуса отправлялись с миссиями во все уголки закрытого пространства, где-то открыто, где-то тайно приводя "аборигенов" к мысли о том, что они не одиноки в этой Вселенной. Дальше все шло по накатанной схеме — одновременный прокол пространства через наиболее "глубокую" черную дыру, стабильный коридор, усиленный нейтрализатором, артефакт-фиксатор сцепки соседних "бусин"...Работа офианцев практически подошла к концу, когда неожиданно выяснилось, что соединить концы ожерелья по некоторым причинам невозможно. Нечто чуждое препятствовало всем попытками замкнуть цепь, пробив коридор между Леоном, обителью огненных рас с кипучей жизненной энергетикой, и Вирго, ушедшему по техногенному пути развития.

Попытки обсудить ситуацию по-доброму не помогли, миссионеров попросту ссылали в психушки или, того хуже, на опыты. Пробить портал своими силами извне — невозможно. Ученые, занятые проблемой параллельных Вселенных, исчезали из поля зрения, как только подбирались вплотную к идее создания портала-коридора. Ирика Лано, якобы погибшая во время взрыва, принесла информацию о противодействии всем исследованиям со стороны правящей верхушки Земли и некоем Тарии, запретившем все контакты с другими расами и мирами. Кто-то нарочно мешал объединить миры в Ожерелье, оставаясь многие годы в тени. Офианцы стали всерьез подозревать, что замкнутая система, в которой оказались заточены миры, зациклена именно на мире Вирго. Тогда решили предпринять последнюю попытку — "Надежду Офиуса".

На зависшем без связки с одной стороны Леоне спешно возвели временную лабораторию по последним разработкам Ожерелья миров. Во враждебный ко всем "попаданцам" мир на сей раз отправили не "души" посланцев, как обычно, а настоящие тела, с помощью особого прибора просочившиеся сквозь защитный купол мельчайшими частицами. Очнувшись на поляне в глубине гардарийских лесов, Даниэль Крейн и Элена Шонс приступили к освоению новой территории.

Молодым людям следовало сделать очень и очень многое. Создать правдивую легенду о своей жизни на Земле, обзавестись знакомыми, пробраться туда, где велись необходимые всему Ожерелью миров исследования и работы... Благодаря разнице во времени, они получили в свое распоряжение целый год в мире Вирго. Задача была проста — найти, где находится устройство, блокирующее свободное передвижение мембран, и вывести из строя. А заодно подготовить почву для будущего межмирового контакта.

Даниэль тяжело вздохнул, вспоминая свое легкомысленное отношение к заданию. Думал, раз-два — и все сделано. Ага, сейчас же! Они полгода потратили, чтобы полностью создать иллюзию своего рождения и взросления на этой планете, дабы избежать любых подозрений. В лабораторию в качестве подопытного никому из пары офианцев не хотелось. Сначала застряли там, погружаясь в созданную легенду, потом встряли здесь из-за бюрократических проволочек и подозрительности одного ученого...

Запросы по теме порталов, межмировых путешествий и покорения космоса ничего толкового не дали. Информация о персоне главы планетарного совета оказалась в закрытом доступе. Даниэль выругался и вбил последнее, что пришло в голову. Доктрина Тария. Искать любые совпадения в базе.

Архив он покидал в самых расстроенных чувствах. Найденные данные откровенно ставили мужчину в тупик. Посоветоваться бы с доктором Шонсом, да связи последнее время нет. Еще и слежка со стороны министерской дочки... Придется повременить с визитом к подруге. Даниэль быстро активировал экстренную связь и отправил ей сообщение.

* * *

"Нашел ниточку, подтверждение на приеме. Будь осторожна, малышка, все слишком запутанно".

Клио перечитала сообщение еще несколько раз. Значит, Даниэль нашел-таки что-то, способное помочь им осуществить свою задачу. До приема не больше трех дней. Следует поторопиться с передачей знаний местным ученым. Девушка собрала распущенные волосы в высокий хвост, протерла припухшие со сна глаза и уселась за стол, открыв окошко блокнота. До утра еще несколько часов, ей как раз хватит времени.

Памятуя о разговоре с другом, Клио изо всех сил удерживала общение с Алексом в дружеских рамках, не пропуская через эмоциональный фильтр даже тени легкого кокетства. Дни превратились в сплошную череду похожих друг на друга алгоритмов. Встать до рассвета. Дополнить черновик инструкций. Позавтракать. Одеться. Спуститься в м-квадрат к команде-"ширме", помочь им с завершением расчетов для создания непроницаемого в обе стороны окна. Наскоро пообедать, не уходя с рабочего места. Зайти в кабинет Алекса ближе к концу рабочего дня. Уйти на "романтическую прогулку" и, пользуясь всеобщим мнением о любовных причинах их уединения, тайком спуститься в бункер через колодец в парке Академии. Допоздна проработать там, подгоняя внутреннюю и внешнюю начинку установки заданным условиям. К полуночи вернуться в квартиру в сопровождении Алекса. Позволить невинно поцеловать себя в щеку и скрыться за дверью. Перекусить. Вздремнуть пару часов. И все по новой. Какая уж тут романтика может быть? Не упасть бы от перенапряжения.

Алекс, несмотря на подозрения Дана, ни словом, ни взглядом не показывал, что идея о браке все еще ему интересна. Нет, так нет, как говорится. Хотя временами он силком отрывал девушку от чертежей и заставлял поесть, сделать зарядку, выпить кофе — словом, отвлечься ненадолго от работы. Клио была благодарна за подобную заботу, все глубже погружаясь в состояние рабочего транса. Сегодняшний день исключением не стал. Успеть. Она должна успеть. Осталось совсем немного.

* * *

Алекс в столь поздний час глушил тревогу в компании профессора Тарлоу. На столе перед учеными высилась бутыль коллекционного вина, опустошенная на две трети — Якоб не переносил более крепкие напитки.

— Коллега, вам не кажется, что девочку стоит поберечь? Она работает на износ.

— Попробуйте, профессор. Если она вас послушает — век благодарен буду, — усмехнулся Алекс, вспоминая собственные попытки утихомирить трудовой пыл своей ассистентки.

— Н-да уж, два сапога — пара, — неодобрительно скривился Тарлоу, наполняя стаканы. — Зря вы, мальчик мой, отказались от идеи свадьбы. Такая пара была бы в научном мире!

— А вот за подобный обман, профессор, я всерьез на вас разозлен, — тут же нахмурился Алекс. — Это надо было додуматься, сосватать мне девицу, разорвать брак с которой невозможно на протяжении всей жизни!

— Что вы такое говорите, коллега? — непонимающе округлил глаза старик, так и замерев с занесенной над стаканом бутылкой. — В каком смысле — всей жизни?

— Будто вы не знали, что по чияндским традициям она может вступить в брак лишь единожды. И на меня это правило также распространится! — окрысился молодой человек.

— Что за бред! — удивленно фыркнул Тарлоу. — Правило действенно только для правящей семьи Чиянди, Алекс, вы должны бы это знать! Но никак не для госпожи Мирако.

— И кому из вас двоих я должен верить? — скептично глянул на старого друга Алекс.

— Проверьте сами, молодой человек, — блеснул линзами очков Тарлоу. — Думаю, девочка просто вас обманула. Видимо, предательство жениха внушило ей отвращение к мысли о любом браке, даже фиктивном.

Алекс быстро вбил запрос в поисковой сети. Пролистал выпавшие результаты и крепко ругнулся, стукнув кулаком по столу.

— Поверить не могу...

— Позволю себе вставить замечание, коллега, — приосанился Тарлоу. — Зная вашу манеру вести беседы, уверен, девочка поступила так не со зла, а от неожиданности. Умеете вы сбить с толку своей прямотой и несгибаемостью.

Молодой ученый приуныл. Если подумать, так оно и было. Взял и ошарашил девушку новостями, забыл о тонкостях женской душевной организации, привыкнув воспринимать ее как соратника и коллегу. Вот и...сам виноват.

— Я вам вот что еще скажу, мальчик мой, — профессор с заговорщическим видом склонился к его голове. — Подумайте, так ли безопасно будет ей в родной стране, если угроза исходит не от Альянса, а Совета? Достанут везде, если захотят. Тогда как у нас она будет под постоянным присмотром и точно в большей безопасности. Уж мы-то наловчились за последние годы водить за нос всех чиновничьих ищеек.

И вновь Алекс не нашелся с ответом. Старик был прав во всем, ему и самому приходила в голову эта мысль. Представить, что и Клио Мирако в недалеком будущем ждет "несчастный случай", какой настиг Ирику Лано... Мужчина скрипнул зубами. Ни за что не позволит он повториться такому беспределу! А что до возражений Клио... Будем верить, что когда-нибудь она поймет и простит.

* * *

— Как я выгляжу?

Клио покрутилась на месте перед Алексом. Поскольку на приеме были допустимы сильные отступления от делового стиля, девушка остановила выбор на зеленом платье. Том самом, которое она выбирала в компании Алекса.

— Обворожительно, — мужчина скользнул взглядом по ее фигуре и расплылся в улыбке. Ученые еще с вечера договорились, что на прием идут парой. Так и из виду друг друга потерять сложнее, и от вопросов прессы отбиваться проще.

— Жаль, что в обычной жизни ты не носишь такие костюмы, — посетовала Клио, в свою очередь восхищенно рассматривая его с ног до головы. Для приема ее руководитель надел черный костюм в тонкую серебристую полоску, дополнив его белоснежной шелковой рубашкой и франтоватой бабочкой.

— Рад, что ты согласилась пойти вместе, — польщенный девичьим взглядом, Алекс довольно улыбался, подавая даме руку. — Прошу, карета подана.

Длинный белый мобиль, смахивающий внешним видом на лимузин, поджидал приглашенных из Академии у ворот. Ученые в радостном предвкушении рассаживались по салону. Алекс галантно уступил место у окошка своей спутнице на этот вечер.

— Ты все успел сегодня сделать? — несколько равнодушно поинтересовалась девушка, отдергивая шторку. Часть салона тут же залил красноватый закатный свет.

— Если ты про инструкции оставшимся в лаборатории на случай, если мы с утра припозднимся, то да, все успел. Иржи проконтролирует исполнение.

За довольно обыденным разговором между руководителем и ассистентом скрывалась целая схема инструкций. Для Тарлоу — как и что делать с проектом — "ширмой", для инженеров из бункера — как дособрать и в каком случае презентовать устройство, для Иржи — как скоординировать действия всех физиков Академии, если Клио и Алекс не вернутся с приема. К сожалению, молодой ученый не исключал и такого исхода. Слишком уж ярко он помнил события на полигоне. Если глава Совета скажет — его и команду не спасут ни инвестор, ни ректор, ни все научное сообщество планеты, вместе взятое.

Крыльцо Министерства науки покрывала багрово-красная дорожка. Золоченые двери зала приемов, приветливо распахнутые перед гостями, звуки живой музыки, аромат экзотических цветов, изысканные закуски на блюдах из настоящего фарфора...Ради высоких гостей даже черствый министр расщедрился на позабытую в Карграде старину.

— Вот это красота-а-а! — восторженно простонала Клио, оглядываясь кругом. — Тут наверняка вся элита вашей страны собралась! И мы — здесь же! С ума сойти!

— Прошу прощения, но я похищу вашу спутницу на некоторое время. — Вклинился в монолог девушки приятный мужской баритон.

Алекс недовольно сморщился, узнав его обладателя. Даниэль Крейн, жених-карьерист собственной персоной. Что ему надо от Клио? Опять расстроит девушку до слез! И это в такое время!

— Алекс, не волнуйтесь, — девушка мягко коснулась его руки и улыбнулась. — Мы всего лишь обсудим детали моего отъезда. Я попросила Даниэля помочь мне со сбором документов о закрытии программы, чтобы без проблем устроиться потом по специальности в Гардарии.