Чужой Путь

Шаг 2

— Зачем ты вернулась? Позлорадствовать? — Ласточка действительно сильно изменилась за то время, что я провела в Роне. Из сияющей жизнью и талантом девочки она превратилась в бледную тень. Ни интереса, ни жажды жизни в ее глазах уже не было, только какое-то горькое удивление застыло на дне синих озер: "ну почему я?..".

Ну и каково это, Эми? Каково видеть, что твои действия привели к совершенно иному, неожидаемому результату? И где сейчас твоя уверенность, что во благо Паутины можно пожертвовать несколькими жизнями? Сколько таких уже накопилось? Даже если не брать другие миры и других павших, то только здесь я уже сломала десятка полтора жизней. И ведь каждый из них мог стать для мира если не опорой, то помощником точно. А что если мы не отдаляем, а напротив одним своим присутствием приближаем неизбежный конец? Может ли такое быть? Не знаю. Еще год назад я бы, не задумываясь, назвала безумцем того, кто выдал бы такую мысль. Теперь уже сомневаюсь во всем, даже в целесообразности собственной жизни.

— Ласточка, ты можешь мне не верить, но мне действительно больно видеть тебя такой. И если ты помнишь, я тебе ничего не обещала. Ты сама не смогла его удержать. И сейчас вместо того, чтобы бороться за свою любовь ты сидишь здесь и строишь из себя самое несчастное существо на свете! Ты вызываешь жалость, а не желание! Нужно уметь сиять вопреки всему, дорогая, особенно, если в жилах течет королевская кровь. Я уже говорила, что ты очень красива — так научись этим пользоваться! И не вали всю вину на окружающих, если у самой не хватает сил удержать мужа!

И чего это я так разошлась? Только из-за ее жалкого вида? Или мне не дает покоя то, что она может обладать тем, что не достижимо для меня? Но она же ровным счетом ничего не делает!

И это меня раздражает, ведь если быть до конца откровенной, то с ней Хэл мог бы обрести свое счастье. Возможно именно эта девочка сумела бы изменить Кукловода и дать ему иную цель в жизни.

И где я только набралась этих благотворительских мыслей? Определенно, Нарин на меня плохо влияет. Нужно ограничить время общения с этим рыжим недоразумением, пока во мне не проснулась совесть. Видят Старшие, нет ничего страшнее Судии, обремененным этим недугом.

— Эми, ты действительно считаешь, что у меня есть шанс? — когда она доверчиво посмотрела на меня большими сияющими надеждой глазами, я поняла, что ничего делать с Хэлом не буду. Нам лучше по-прежнему соблюдать дистанцию, для меня он только потенциальный хозяин и только. А для любви у каждого из нас есть сотни жизней впереди. Может, это и опрометчиво — кто знает. Но мне это решение кажется единственно верным. Пусть каждый из нас пройдет уготованный ему путь в одиночку, а дальше...

Нет, я не хочу гадать, потому что все будет именно так, как должно.

— У тебя их больше, чем у кого бы то ни было, Ласточка, — честно ответила я, мысленно вычеркнув себя из списка.

— Ты мне поможешь? — наверно так смотрят щенки на первого приласкавшего их человека — доверчиво-доверчиво. И этот взгляд имеет особую силу — он не позволяет обманывать его обладателя.

— Чем смогу, — кивнула я, но про себя сделала маленькое уточнение: "но не применяя привороты". Я стараюсь никогда не повторять собственных ошибок дважды.

— Спасибо, — почти счастливо улыбнулась принцесса. И только теперь я поняла, как мне не хватало этой ее улыбки. Я действительно не смогу обмануть ее доверие. Что бы ни случилось, как бы ни сложились мои взаимоотношения с Хэлом, я ее не предам.

Жаль только, что она влюбилась именно в этого павшего — Кукловод еще никому счастья не приносил.

— Я всегда буду рада помочь тебе, принцесса, — улыбнулась я в ответ на ее сияющий счастьем взгляд, а потом вскользь, словно приободряя, коснулась ее щеки, активируя самое простое заклинания из школы управления — оно прибавляло уверенности в себе. Все остальное теперь зависит только от нее. Видит Свет, она заслужила второй шанс.

Странно, но мне совсем не было больно в тот момент, наоборот, стало так легко, словно из сотен неверный вариантов я выбрала всего один правильный. Так вот, что ведет тебя, Нар. Кажется, теперь я понимаю, почему ты улыбаешься, когда говоришь со мною о Хэле — ты просто не можешь вести себя иначе.

Неужели можно заразиться совестью? Оказывается, можно. И мне уже не кажется это таким уж плохим событием: счастья я, может, и не дождусь, но зато верну покой своей смятенной душе. А это уже не мало.

С Ласточкой я попрощалась удивительно тепло. У меня никогда не было подруги и в тот момент я, кажется, поняла, что значит это слово. Я пообещала ей, что как-нибудь загляну на днях, а потом со спокойной душой направилась во внутренние покои дома.

Интересно, Пресветлый Владыка примет меня как раньше настороженно, но гостеприимно, или в свете последних событий пошлет по всем известному адресу?

— А я все гадал, когда же ты заглянешь посмотреть на умирающего старика, — он сидел на троне, как и при предыдущих встречах, но теперь он казался не задремавшим, а смертельно усталым и истощенным.

— Ну, умирать вам рано, Eldan. Вы должны своими глазами увидеть, что все наладиться.

— А ты уверена, что что-то еще может наладиться? С тех пор как ты появилась в моем городе от тебя одни неприятности, — он не повышал тона, не пытался убеждать меня в своей правоте, и от этого мне было тяжелее — его слова эхом повторяли мои мысли.

— Уверена. Иначе и быть не может. Да не волнуйтесь вы так. Как только мир возвестит о Суде, я исчезну, и все вновь встанет на свои места.

— А Хэл? Он тоже уйдет? — странно, но его действительно интересовал этот вопрос. Казалось бы, с чего это он так беспокоиться о судьбе мальчишки-полукровки, о котором и думать не думал год назад. Впрочем, многое меняется в мире, даже Судии со временем на многое начинают смотреть иначе.

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы эту жизнь он прожил до конца.

— Это возможно? — впервые в его голосе скользнуло что-то живое.

— Есть такая вероятность, — я с трудом выдавила из себя улыбку, но это того стоило — Пресветлый Владыка оживал на глазах. Теперь главное не дать погаснуть этому огоньку, и со временем не исключено, что он превратиться в пожар.

Свет, лишь бы мне хватило времени на исправление старых ошибок!

— Эми...

Я подняла глаза на правителя эльфов, почувствовав, что он собирается сказать нечто важное.

— Никогда не думал, что произнесу это, — он немного смущенно улыбнулся, и в этот момент он как никогда походил на Нарина, — Я восхищаюсь твоей силой. Не каждый бы на твоем месте поступил так же. Я знаю, как много для тебя значит Хэл...

— Не будем об этом, Eldan, — резко оборвала я речь эльфа, не желая принимать чужую жалость — она мне не нужна, ибо на все я иду по своей воле. И когда наступит пора, я умру точно так же — во имя надежды для этого мира, вернее ради жизни тех, кто стал для меня смыслом существования. Умирать совсем не страшно, когда знаешь, что поступаешь верно.

Но со смертью мне лучше повременить. Я никогда не сбегаю и не отступаю, а значит, прежде всего, необходимо уладить старые дела.

— Эми, я понимаю, за что Нарин любит тебя. Я даже немного завидую его чувствам. Но все-таки попрошу тебя быть с ним мягче. Постарайся не ранить его душу. Он так сияет, что даже я не совсем понимаю, откуда он взял этот свет.

А Владыка-то, оказывается, любит сына, хоть и не признал его. Впрочем, он в момент рождения Нара был женат и его супруга вряд ли бы одобрила связь мужа с... А собственно с кем? Почему-то раньше меня не интересовал этот вопрос, а зря.

— А кем была его мать? Ее же нет здесь — я уверена, — а потом, вспомнив о приличиях, невольно добавила, — ой, это наверно бестактно...

— Ничего страшного. Это было давно. Мать Ласточки тогда еще была жива. Но даже мы не застрахованы от несчастных случаев, к сожалению. Но не будем о грустном. Матерью Нарина была дочь одного из древних родов, даже более древнего чем мой, что, конечно же, сказалось и на традициях этого Дома. И она ушла почти сразу же после рождения сына — глава Дома обвинил ее в связи с человеком, а за это либо смерть, либо изгнание. Она не побоялась уйти.

— Но это же глупо. Нарин — чистокровный эльф. А его внешность... просто так сошлись гены.

— Мне это известно, Эми. Но законы ее рода очень жесткие, даже если бы я вмешался, это ничего бы не изменило. Я надеюсь, что у нее все сложилось в жизни за пределами Марид-о-эл. Думаю, она поселилась в каком-нибудь человеческом городе, вышла замуж и сделала вид, что ничего до того момента и не было.

Мне это представлялось трудно выполнимым, но я промолчала — каждый имеет право на самообман. И я в том числе.

Шаг 3

Из дома Владыки я смогла вырваться только к ночи, и то, чтобы отпустили меня, мне пришлось нафантазировать уйму дел, требующих моего немедленного внимания. Не думала, что у меня накопилось столько знакомых. И ведь они действительно были рады меня видеть! Странное ощущение. На душе так тепло и спокойно, что хочется забыть обо всех проблемах и просто жить.

Я невольно хмыкнула. Оказывается, Судии тоже существа социальные, просто им об этом забыли сообщить.

А ведь раньше я за собой ничего подобного не замечала. Меня интересовали люди, но скорее как ученого интересует малоизученный вид. Я не видела смысла в их существовании. Если честно, и теперь не вижу, но считаю, что они имеют право на свою судьбу и дорогу. Можете поверить, и это уже не мало.

Обычно Судии в лучшем случае смотрят на смертных, как на скот, за которым их приставили следить, изредка выделяя из стада кого-то полезного для себя. Как я Нарина. Раньше я воспринимала его только в качестве материала или заготовки. Интересно, когда же я изменила свое мнение? В день свадьбы Хэла? Раньше? Да, определенно раньше, наверное, в тот миг, когда убедилась, что чувствовать мы умеем. Как бы ни хотели об этом забыть...

Сколько я не задаюсь этим вопросом, но все равно никак не могу понять: зачем мы отказались от чувств? Почему мы захотели (а без нашего желания никто и не рискнул бы на это пойти — побоялись бы) разделить свою жизнь пополам? Но в то же время, чем дальше я иду по избранному пути, тем сильнее убеждаюсь в верности того решения...

И эта двойственность убивает. Я сама не понимаю к чему иду и иду ли вообще. Топтание на месте это ведь тоже вид ходьбы, просто он меньше распространен...

Устало сев на бортик фонтана, я опустила руку в вечно прохладную воду.

Зябко. И как-то пусто внутри. Но это не та изначальная Пустота, что стала нашей сущностью, а что-то земное и понятное — неопределенность. Мне не по себе от избранного пути. Я не могу понять, что именно чувствую — не такой уж у меня и большой опыт в этом! — но это что-то настораживающее... не плохое, а именно настораживающее. Не знаю, можно ли передать словами весь спектр эмоций... Но это действует угнетающе. Хочется опустить руки и сдаться. Невольно в сознание закрадывается мысль: а ради чего все это? Есть ли смысл в моем — нашем! — существовании? Ведь я бы на месте Старших поступила иначе, не так опрометчиво...

Правильно говорят, оружие не должно думать. Оно не имеет права решать и должно лишь подчиняться. Я запуталась во всем происходящем. Я уже не знаю, где верх, а где низ. Так ли были неправы павшие? Почему теперь я чувствую вину, когда раньше все во мне кипело от праведной ярости? Что такое могло измениться во Вселенной, что так поменялось восприятие? Где-то мы напутали...

Да еще и этот разговор с Владыкой...

Зря я вообще подняла тему Суда. Не стоило. Это напомнило мне о неизбежности решения. Заведомо неверного. Что бы я ни сделала, как бы ни повернула ситуацию — кто-то все равно проиграет. Вопрос лишь в том, кого мне выбрать... и какую цену придется заплатить за этот выбор...

Нет, в последнее время я слишком много задумываюсь о смерти — мне надо отвлечься. А то все эти предсказания, да еще и вкупе с сомнениями сведут меня в могилу раньше времени. И почему все пророки предсказывали мне только смерть? Ведь сколько себя помню, говорили они одно и то же только разными словами. Самое забавное в этом, что Судию нельзя убить! Можно лишить на время физической оболочки, вернуть обратно в Пустоту, но мы все равно вернемся — пока нужны миру. Впрочем, даже наше бессмертие не абсолютно...

Нет, бред. Такого никогда не случиться. Ни один Судия никогда не поднимет руку на другого — нас слишком мало. Суицид? Не смешите меня! Оружие на это не способно! Как бы его не гнули, оно не сломается! А Старшие навсегда покинули эту Грань, вернувшись туда, откуда пришли.

Ничто другое нас не убьет. Хозяин, конечно, может приказать — первый приказ мы выполняем всегда и дословно, но сформулировать его нужно верно, а это практически невозможно. Тем более это не единственное условие смерти Судии.

Так что в теории и от нас можно избавить Паутину, но на практике — вряд ли. Да и не позволит Пустота уничтожить кого-то из нас — уж слишком мало у этой Леди слуг, чтобы ими разбрасываться.

Мы бессмертны. Точка. И хватит думать об этом!

Но если павшие все-таки додумаются... Достаточно всего одного случая...

Вот тогда нам придет конец. То, что знает один из них — известно всем.

Я понимаю, что Хэл никогда не поступит так, но отчего-то в голове вертятся все глупые пророчества, что я слышала. А слова Плетущей Путь до сих пор эхом отдаются в сознании: "Ты сама обречешь себя на смерть"... И против воли вспоминается предсказание представительницы странствующего народа: "Одиночество и боль. От начала времен и до самой смерти". И та и другая видели конец моего пути. И обе обвинили в этом меня...

Нет, только не Хэл. Он никогда не сделает того, что не сможет обыграть в дальнейшем, а моя окончательная смерть не в его интересах. Просто я заработалась, вот в голову и стали лезть всякие глупости. Никогда не поверю, что Хэл сможет меня убить. Наверно это глупо так доверять существу, которое когда-то давно на Суде поклялось тебе отомстить, во что бы то ни стало отомстить и вырваться...

Я невольно дернула плечом, пытаясь отогнать непрошенные воспоминания. В тот момент он действительно был безумен. Тьма так ярко горела в его взгляде, что даже могла ослепить. Впрочем, таким он был не долго. Словно вспомнив о чем-то важном, он мгновенно успокоился и, глядя мне прямо в глаза, тихо попросил меня о последней услуге...

Я ведь так никому и не сказала об этом. Почему? Не знаю, но что-то меня остановило тогда. И я пообещала, что выполню его просьбу...

Интересно, он сам хоть помнит, о чем меня попросил тогда? Вряд ли, павшие обретают память полностью за миг до начала Суда. И Хэл многого не помнит, хотя это все тот же Кукловод, которого я знаю и люблю.

— Вытащи руку из воды — простудишься.

Я не вздрогнула от удивления и не обернулась, хотя именно на это он и рассчитывал. Я уже давно заметила его тень, а подыгрывать ему не хотелось. И подчиняться тоже я не обязана.

Я зачерпнула темной воды, наблюдая, как она просачивается сквозь пальцы и возвращается в фонтан, почти обжигая холодом.