Путь познания

— А у тебя он есть? — спросила Ди, прищурив глаза.

— Можно подумать, у тебя нет. Самое время воспользоваться дополнительным бонусом, — Сет демонстративно выгнул бровь.

— То есть таблетками, — уточнила Ди.

— Какие-то проблемы?

— Я не считаю, что ради этого стоит расходовать запас таблеток. Они еще могут понадобиться нам. Не время.

— Не время? — удивился Сет. — И как тогда нам выбраться отсюда? Ну же, мисс Гениальность, я хочу услышать ваши предложения.

Они стояли друг напротив друга. Ди вытянула руку вперед, словно желая не подпустить Сета к себе.

Я чувствовал себя здесь лишним.

— Ну, так что? — не унимался Сет. — Если не таблетки, тогда что?

— Может, сам пораскинешь мозгами? Что мы можем сделать, находясь здесь, чтобы вырваться из болота?

В этот миг я впервые почувствовал вибрацию под ногами, но решил, что мне показалось. Ди с Сетом продолжали ругаться, но я будто и вовсе не слышал их. Какая-то мысль не давала мне покоя, требуя внимания к себе. Как дятел стучится клювом в дерево. Стук. Стук. Стук.

Затем еще одна вибрация, на этот раз более продолжительная. По воде пошли большие круги, словно кто-то кинул камешек. Я обернулся, прислушиваясь, но так ничего и не услышал. Вокруг было тихо. Даже слишком. Единственными звуками на многие километры были голоса Ди и Сета.

— Не хочу вас отвлекать, — начал я. — Но здесь сейчас что-то...Пригнись, мать твою! — я заорал как бешеный, отскакивая в сторону и закрывая голову руками.

В метрах десяти от нас, прямо из воды, показалась большая треугольная белая голова на длинной голой шее. Затем один за одним открылись три недоразвитых глаза. Надо добавить, что эта тварь больше всего напоминала огромного червя, но, несмотря на полное невезение (точнее везение) с глазами, зубы у него были сантиметров двадцать и росли в три ряда. И так, детки, перед вами первый в мирах зубастый червь...

Ди последовала моему совету, отскакивая в сторону, но зацепилась ногой за какую-то корягу и коленями упала в болото. Хорошо, здесь хотя бы было не очень глубоко. Вода достигала мне до середины голени, да и почва была более-менее ровной. Червяк либо "вынырнул" прямо из земли на поверхность, либо дальше земля уходит вниз, и глубина болота увеличивается в несколько раз. Мне не хотелось проверять, но, видимо, придется.

Червяк развернулся, мерзко дернулся всем телом, и окинул нас оценивающим взглядом, раздумывая, видимо, кто из нас самый аппетитный. Судя по всему, червяк оказался настоящим джентльменом, так как выбрал он Ди.

Я бросился вперед, но Сет успел первым. Всего за мгновение ему удалось поднять Ди на ноги и дернуть ее влево, спасая от пасти монстра. Червяк очень обиделся, когда ему не удалось заглотить любимую жертву целиком и начал неприятно кричать, словно кто-то пилил его изнутри тупой пилой. Непроизвольно я вспомнил историю о Пиноккио, когда его отец застрял внутри громадного чудовища.

— Что это за хрень? — закричала Ди, вытирая с лица болотную слизь.

— Мелдар, — ответил Сет.

— С таким ты тоже встречался раньше? — только сейчас она заметила, что он все еще продолжает держать ее за руку, и резко выдернула свою ладонь.

— Лично никогда.

— Так что там по поводу идей?

— Пока бежим.

Червь успел развернуться и снова кинуться на них. Но им опять удалось уклониться. Тогда зверь решил попытать счастья со мной. Ко мне он был ближе, а место для маневра у меня было явно меньше, чем у остальных. Поколебавшись всего мгновение, я решил пойти на отчаянный шаг и нырнул вниз, сделав глубокий вдох. Нырять в эту слизь было так же неприятно, как я и предполагал. Открыть глаза я не рискнул, хотя вряд ли бы и смог увидеть что-нибудь, даже если бы открыл. Двигаясь наугад, я начал сильно загребать руками и проталкивать свое тело вперед. Тошнота подступила так близко к горлу, что, казалось, еще мгновение и...Пожалуйста, только не сейчас.

Я плыл уже из последних сил. Зеленая жижа была не слишком густой, но все равно это тебе не в водичке плыть. Каждое движение требует большого количества энергии, больше кислорода. У меня не оставалось другого выхода, кроме как подняться на поверхность...

И именно в этот момент червь приземлился в воду в нескольких метрах от меня, подкинув мое тело в воздух метра на два, и я с громким всплеском приземлился в болото на глазах у рассерженного зверя. Дальше я плыл так, как никогда раньше не плавал. Если бы мне кто-нибудь сказал, что я когда-либо попаду в такую ситуацию, я бы только рассмеялся ему в лицо, а затем ударил в морду. Куда катится моя блядская жизнь?

Еще одно приземление червя, и снова неудачное. У меня почти не осталось времени.

В следующий миг послышался свист и шипение.

А затем вода начала гореть.

Твою мать!

Я подскочил в воздухе и побежал вперед. Проверить, где именно начинается яма, я уже точно не успевал. Но я все-таки нашел ее. Уже в тот миг, когда оторвался от земли и подпрыгнул в воздух, как только мои ноги вошли в воду, я не почувствовал совершенно ничего, а затем стремительно провалился в холодную воду. Она была не такой, как в остальном болоте. Не зеленой, а будто черной и вязкой. Мне казалось, что что-то высунулось со дна, схватило меня за ноги и тащит вниз. Я инстинктивно закричал, из-за чего черная вода попала мне в рот и в нос.

Затем что-то схватило меня за шкирку и потянуло наверх. Мне показалось, что меня сейчас разорвет на две части, таким сильным было давление. Ни один из противников не думал сдаваться, а мне сейчас хотелось только одного: чтобы один из них отпустил.

Стоящий сверху победил, и я с такой скоростью выскочил из воды, что у меня перехватило дыхание. А в следующую секунду меня вновь поймали за капюшон.

Я бы закричал, но в легких не осталось воздуха.

Передо мной стоял человек. Его рост был выше трех метров, огромные руки, широкие плечи, грубое, покрытое шрамами лицо с совершенно бледной шершавой кожей, за спиной лук, а в другой руке — огромная деревянная дубинка, больше смахивающая на молодое дерево в руке великана. Вид у него был еще более пугающий, нежели у червя. Что ж, я был удивлен.

— Отпусти его, Крен, — слева подошел еще один великан и остановился в нескольких шагах от товарища.

— Нет, если он один из этих, — пробасил Крен, легонько встряхнув меня.

— Посмотри на него внимательнее. Он тощий и безоружный. Они не берут таких в свою армию.

Несколько секунд великан осматривал меня, а затем разжал пальцы, и я упал в болото. Думая, что, наконец-то свободен, я стал медленно отходить в сторону, но дорогу мне загородила огромная нога.

— Постой-ка, приятель. Мы с тобой еще не закончили.

Речь у второго великана была более стремительной, и соображал он тоже получше своего приятеля.

— Кто вы такие и откуда взялись в этих краях?

Пока я лихорадочно соображал, чтобы ему ответить, Ди бесстрашно вышла вперед.

— Мы прибыли издалека. И наша конечная цель тоже неблизко. Если вы отпустите нас, мы как можно скорее покинем ваши земли и уйдем дальше.

— Не так быстро. Для начала назовите ваши имена.

— Меня зовут Ди, его — Сет, а парень, которого вы поймали, Дэвид.

— Чудные у вас имена, — великан задумчиво почесал голову. — Никогда раньше не слышал таких: Ди, Сет, Дэ-вид. Меня зовут Горн, а моего напарника — Крен. Мы не причиним вам вреда, да и не будем держать здесь долго. Давайте поступим так: вы пойдете с нами в город, познакомитесь со старейшиной, а потом сможете идти дальше.

Мы переглянулись.

У нас оставалось всего пять часов, чтобы пройти сквозь портал, а до этого нужно было еще найти какую-то ерунду. Было ли у нас время совершить экскурсию в город великанов? Дайте-ка подумать...

Но с другой стороны великаны спасли нам жизнь, отпугнув червя,... и у них были огромные дубинки. Можно взять помощь зала?

— Мы бы с радостью пошли вместе с вами куда угодно, — это уже Сет. — И поговорили бы с вашим старейшиной, но у нас совсем нет времени. Если мы не доберемся до места назначения через четыре часа, у нас будут большие неприятности.

Тут у меня возникла неожиданная идея. Я еще раз взглянул на свою руку, поднял с земли палку и, найдя более-менее сухое место, принялся схематично перерисовывать карту. Ди с Сетом, да и великаны тоже, с удивлением смотрели на мои действия. И только когда карта была уже почти закончена, на лице Горна появилась какая-то эмоция.

— Не могли бы вы показать на карте, где находится ваш город? — попросил я Горна.

Он неуклюже присел на корточки рядом со мной и ткнул толстым пальцем в землю. Я кивнул сам себе.

— А вы можете сказать, что находится вот здесь?

— Один из домов. Там живет одна...одна ведьма. Мы не соримся с ней. Не гоним ее, а она иногда помогает нам, оказывая разного рода услуги.

— Отлично, Горн. Мы пойдем с вами и предстанем перед вашим старейшиной, — сказал я, даже не взглянув на Ди. — Если вы не станете потом задерживать нас.

Горн торжественно пообещал отпустить нас на все четыре стороны, и мы тронулись в путь. Идя рядом с такими красавцами-великанами, можно было не опасаться новой встречи с червем или с чем-нибудь еще. Они нападали только на слабых жертв, опасаясь трогать сильных. Их трусость нам только на руку. Неудачники!

Мы все так же медленно пробирались через болото. Великаны проверяли дорогу своими дубинками. Я подумал о том, что случится, если хоть один из них завязнет. Нам уж точно не вытащить его. Так же я не мог не думать о нашем потрясающем везении. Это же надо, единственный портал в этом мире оказался точно в городе великанов, которые были так любезны, что спасли нас от обитавшего в болоте чудовища. Если кто и верил в эти совпадения, то точно не я. Не может вечно везти. Слишком уж легко нам дается путь. Я бы предпочел, чтобы было сложнее: погони, преследователи, враги вокруг и что-то еще. А пока мы идем по дороге гладко и практически легко.

Мне это не нравится. А что если Создатели просто хотят, чтобы мы расслабились? И Создатели ли стоят за этим? Я до сих пор не знал, наблюдают ли за нами постоянно, или же только время от времени. Знают ли они о том, кто я?

Да я сам не знаю этого.

Великаны гораздо легче преодолевали препятствия. Им не нужно было обходить упавшие ветки, плывущие бревна и все чаще попадающиеся кучи мусора, только перешагнуть. Я даже немного завидовал им. Кучи все росли и росли, пока окончательно не превратились в огромную свалку. Сразу заметно, что мы подходим к городу.

Город, который Горн назвал, Витвальтельном, построен на возвышении, и потому отлично заметен отсюда. Земля здесь почти сухая, да и вонь ослабла, но приятнее всего то, что каждый шаг приближает нас к Витвальтельну и к порталу. А за ним будет еще один портал, а за тем еще один. Кто может знать, сколько еще будет продолжаться все это? Мне кажется, будто эта игра длится уже целую вечность. И да, я почти могу понять игроков, который снова и снова возвращаются сюда. Наверное, мне никогда не забыть того чувства, когда я создал мир с озером. Еще никогда до этого я не чувствовал себя так хорошо, не испытывал такого счастья. Но я сказал "почти". Стоит ли это того, чтобы снова и снова рисковать своей жизнью и идти по этому гребаному болоту? Очень сомневаюсь.

Я почти не чувствовал ног от усталости, когда Горн остановился. Мне пришлось прислониться к покрытому мхом стволу, чтобы устоять. Остальные были в лучшей форме. На лице у Сета было обычное насмешливое выражение, и он, казалось, совсем не устал, если бы я не видел, как тяжело опускается и поднимается его грудь. Устал, ублюдок. Это приятно.

Не понимая, из-за чего вышла заминка, я внимательнее осмотрелся по сторонам. Мы стояли на небольшом холмике у самых стен города. Здесь было всего четыре больших дерева, темно-серая, какая-то совершенно нереальная земля, лишенная любой растительности, которая казалась мне похожей на кожу мертвеца. Солнца было не видно из-за густых туч. Серых. Все здесь было серым и блеклым. И именно так я называл про себя этот мир. Серый.

Наконец, до меня дошло. В сотне шагах от нас стояла старая покосившаяся от времени и сырости сторожка. Она была метров пять в высоту, с непривычно высокими узкими окнами и такой же громадной дверью. Это что еще такое? Пограничный пост?

Горн попросил нас подождать, кивнул Крену, и они вместе побрели к сторожке. Мы втроем остались стоять под деревом.

— Нам нужно поторопиться, — сказал Сет. — Осталось всего три часа.

— Четыре, — поправил я, сверившись с собственным датчиком.

— Для вас четыре, для меня три, — усмехнулся парень, показав мне свою руку. Три часа.

— Разве у всех членов команды должно быть не одинаковое время? — спросил я.

— Обычно так и есть. Но я кое-чем прогневал Создателей, и они решили таким образом наказать меня.

— Значит, если мы пройдем портал за пятьдесят девять минут, тебя с нами уже не будет.

— Именно. Поэтому стоит поторопиться.

В его голосе было какое-то странное выражение, отголосок самодовольства, печали? Никак не разобрать.

— Тогда, может, стоит оставить тебя здесь и вновь идти дальше вдвоем?

— Ты отправишься к этой "ведьме" сам, — сказала мне Ди. — А мы поговорим со старейшиной и найдем портал. Кроме того, не помешало бы запастись провизией в дорогу.

— Хорошо. Если ты, конечно, не боишься, что я опять сделаю какую-то глупость.

— Волков бояться — в лес не ходить, — усмехнулся Сет.

— Я и так почти уверена, что ты сделаешь какую-нибудь глупость. Но у нас нет другого выхода.

— Почему же? Отправить к ведьме Сета.

Ди посмотрела сначала на него, потом на меня. Затем покачала головой:

— Этого еще не хватало. Если ты сделаешь какую-то глупость случайно или по собственной дурости, он сделает ее специально. Ну уж нет. Ты идешь к ведьме, а я справляюсь с остальным.

Теперь было время Сета негодовать.

— Почему это ты думаешь, что от меня нет никакой пользы?

— Я не думаю, что от тебя нет никакой пользы. Только то, что вреда от тебя еще больше.

Великаны вернулись:

— Брехт пропустит нас. Все в порядке. Идемте.

У ворот нас уже ждал еще один великан. Такой же высокий, но с рыжеватыми короткими волосами и короткой бородой. Смотрел на нас он как-то странно, и мне сразу же стало не по себе и захотелось удрать отсюда.

Брехт отошел в сторону, пропуская нас, и помахал на прощание ручкой, так и не сказав ни слова. Добро пожаловать в Витвальтельн.

Он был именно таким, каким ожидаешь увидеть город великанов. Огромным. Доводилось ли вам когда-нибудь видеть одноэтажный дом высотой в десять метров? А я видел. Или пятиметровую деревянную дверь? Здесь так же все было серым: окраска домов, крыши, брусчатка на земле и даже одинокие деревья, торчащие из земли, как кривые зубы из пасти великана. А что если эта земля и есть тело мертвого великана, настолько огромного, что на нем до сих пор живут его сородичи? Думаете, невероятно? А я вот уж готов поверить во все что угодно.

Горн и Крен ввели нас в город, но здесь по-прежнему не было видно ни одного великана, словно город был заброшен.