На изнанку 2

— Стереотипы — отмахнулся он. — Не все кубинцы курят сигары. Хотя курение — один из атрибутов моей профессии, но большинство колдунов предпочитают трубку... к слову, возможно, снабдишь старика и табаком? Он у меня тоже заканчивается.

— Сделаю — кивнул я. — Я, конечно, не мальчик на побегушках, но ценю твою помощь, так что тоже помогу чем могу.

— Если это квест, то и мальчик на побегушках — заметила Кэтти.

— ...это пройденный этап.

Где можно купить табак — вопрос, но решаемый, а с кофейными зёрнами и того проще, так что я решил прогуляться до магазина. Кэтти ожидаемо увязалась следом — кажется, она опасается, что на меня могут напасть посреди города... не то, чтобы это было необоснованным опасением.

В кармане заиграл смартфон. Светка, хмм.

— Срочно нужна твоя помощь! — сходу выпалила девчонка. — Нельзя терять ни минуты!

— ...Сейчас буду.

Дорога через Изнанку оказалась не длинной, но всё же с парой переходов через реал, так что пришлось побегать; в итоге, когда я наконец оказался у её дома, прошло не больше пятнадцати минут.

Светке, как оказалось, требовался проводник через Изнанку, а Щука был занят. Доставить на место она просила её одну, так что я нахмурился.

— Уверена, что это безопасно?

— В компании с магом, выдвинутым на получение премии как самый многообещающий и впечатляющий боевик года? — подняла бровь девочка. — Плюс его соратница?

— ...Логично — признал я. — Хотя с пулемётом, как в прошлый раз, я чувствовал бы себя увереннее. Ну да ладно, можешь указать на карте?

Она кивнула и продемонстрировала мне экран смартфона.

Кое-как отыскав на Автокарте нужное место — экран смартфона слишком маленький, неудобно — я прикинул маршрут.

— Не сказать, чтобы близко, но за часик управимся, надеюсь. Устраивает?

Девочка решительно кивнула.

— Должны успеть.

Место было в Германии, Кёльн, но объяснять, что именно ей там нужно, Светка отказывалась. "На месте увидишь". Хм, даже интригует, честно говоря...

— Это что, кафе? Это то место, что тебе было нужно? — осведомился я у Светланы. Она кивнула, оглядываясь, затем глянула на часы.

— Кафе-кондитерская. Успели, вроде бы... Но лучше поторопимся, за мной.

Мы вошли в двухэтажное здание "Кафе "Нёга"", и "нанимательница" уверенно направилась прямиком к прилавку; здесь была некая смесь кафе с магазином, обходящаяся без официантов — посетители сами несли к столикам купленное.

К слову, тут даже имелась небольшая очередь.

— Держитесь рядом — сообщила Светка и встала в хвост очереди.

Наконец, цепочка людей перед нами иссякла, и Емельянова немедленно обратилась к продавцу.

— Пирожные "Нёга", на троих.

— ...Так мы что, притащились аж в Германию просто ради пирожных? — осведомился я на пути к свободному столику.

— Не "просто" — сообщила Светлана. — Их всего три дюжины в день выпекают, минус выходные. И продают не больше чем по одной штуке в одни руки, за полчаса уже ничего не остаётся. Да сам попробуй, оно стоило хлопот.

Вот уж маленькая... женщина. Я вздохнул и повернулся к Кэтти.

— Накаркала...

Справедливости ради, попробовав, я решил, что согласен со Светкой — оно того стоило. Кэтти определённо была того же мнения.

Мы медленно смаковали прискорбно маленькие пирожные — не знаю насчёт остальных, а я планировал купить ещё чего-нибудь, как закончатся — когда я вдруг понял, что меня что-то беспокоит. Вроде всё нормально, включенный утюг дома не остался...

Я огляделся — и мой взгляд замер на встающем в очередь полном парне лет двадцати где-то. "Йозеф Хорн, пользователь Персон".

И неполная полоска маны.

— Изучение существа — немедленно произнёс я. Кэтти бросила взгляд на меня, проследив за направлением моего взгляда, и — помахала парню рукой, улыбнувшись. Я же изучал панель информации.

Характеристики слегка повышены; любопытно. Социальный статус — "Безработный", раса — ожидаемое "Человек, европеоид", а вот что из необычного — это две дополнительные вкладки: "Персоны" и "Навыки". Обе, однако, оказались заблокированы. Хмм...

Парень тем временем заметил проявленное к нему внимание; убедился, что Кэтти действительно обращается к нему, и нахмурился. Хотел выйти из очереди, но потом передумал и вернулся обратно; Кэтти подняла руку, демонстрируя, что подождёт.

— Кто-то интересный? — осведомилась Светлана, бросив последний, исполненный сожаления, взгляд на бумажку, в которую прежде было завёрнуто пирожное, и переводя его на меня.

— Похоже на то — отозвался я. — Маг, "пользователь Персон", не из клана.

— Любопытно — согласилась она, вставая из-за стола. — Куплю ещё чего-нибудь на всех.

Я кивнул.

— Что думаешь? — осведомилась Кэтти, когда Емельянова отошла — не обратно в очередь, а к прилавку, где продавались "обычные" угощения.

— Думаю, что мы здесь оказались как раз из-за него. Талант Светкин сработал, скорее всего. Ну, посмотрим, главное не упустить... Хмм, может, и Сфено чего-нибудь захватить?

Светка вернулась не одна, а с нашей жертвой... в смысле, с этим магом. Парень выглядел немного нервничающим и слегка подозрительным, но в то же время заинтересованным. Могу его понять... Похоже, он недавно в этих магических делах, и на магическое "подполье" ещё не вышел. Ну, я бы тоже мог долго тыкаться наугад, если бы не повезло наткнуться на Деда.

— Здравствуйте, Йозеф — я слегка кивнул. — Интересует информация о земных магах?

— Типа, сюжетка?.. — пробормотал он. И громче: — Простите за глупый вопрос, но миру ничего не угрожает?

— Нуу... — протянул я. В первый момент хотел сказать "Не больше, чем обычно", но потом вспомнил про альтивов. Впрочем, как я понимаю мотивы его вопроса... — Нет, вы не Избранный. Во всяком случае, я не в курсе такового.

— Наверное, это хорошо... — пробормотал он. — Да, меня это интересует.

— Вот и чудно. Присаживайтесь.

Он последовал моим словам, и я продолжил.

— Магов на нашей Земле много, и они делятся на две большие группы...

— Я в курсе — кивнул парень. Ведающие и Одарённые, я из вторых.

Я поднял бровь. Любопытно... Всё-таки он уже кое-что знает. Но откуда?

— Верно. Про кланы и взаимоотношения с церковью тоже знаете?

Он кивнул.

— Общую картину, и кое-что об отдельных кланах.

Хмм... Всё более странно. Это можно было бы понять, если бы он был из Ведающих — не знаю, к примеру, нашёл прабабкину книгу заклинаний с пояснениями о магическом сообществе — но если Одарёный... Или просто врёт? Маны у него меньше десяти единиц... Человек-загадка, блин, и эту загадку нужно решить.

— Ну, мы — я махнул рукой между мной и Кэти — из клана Осколки. Артём Щеглов, Кэтти Багерс.

— Босс — ткнула в меня пальцем Кэтти. — Лучший боевой маг года.

— Пока ещё только претендент на это звание — хмыкнул я.

— После той заварушки с демонами и путешествием в другой мир оно практически гарантировано — отмахнулась Кэтти. Это она так помогает мне вести беседу? Резонно. По реакции немца заметно, что упоминание демонов и другого мира его особо не удивляет.

— Посмотрим. В любом случае, я глава небольшого клана, и хотя специализируюсь на боёвке, более-менее универсал. В общем-то, я сейчас в состоянии поиска персонала... Но об этом позже, полагаю. Я могу дать адрес информационного сайта для магов новичков — или это вы тоже знаете?

На этот раз он отрицательно помотал головой.

— Нет. Этого не знаю, был бы признателен за информацию. И чем занимается ваш клан?

— Поставки сырья для амулетчиков и алхимиков, услуги по охране — я пожал плечами. — Разное, мы в процессе роста. У меня довольно много знакомых в разных кругах.

— Это точно — согласилась Светка, облизнув палочку от мороженого. — Весьма перспективный парень. Убийство драконов, спасение принцесс, добыча экзотических материалов и выполнение квестов на заказ...

— Ты так говоришь, как будто это игра — хмыкнул я. — Хотя доля истины есть. Кстати, забыл представить, прошу прощения — Светлана Емельянова, моя...

— ...Невеста — перебила она. Я поднял бровь, но, чуть подумав, решил не спорить. Мало ли, может, это опять её дар работает. Я, признаться, не слишком уверен, как вести разговор, но пока что вроде бы идёт нормально, так что продолжу в том же русле.

Немец перевёл скептический взгляд со Светланы на Кэтти и обратно. Не, Светка, как подрастёт, явно будет очень даже, но ключевые слова "когда подрастёт". А Кэтти уже есть чем порадовать взгляд, и я не только про грудь — она у неё не особо большая, мешала бы в бою.

— В любом случае... Электронный почтовый ящик у вас есть? — осведомился я. Маг кивнул и достал... Нет, не смартфон. Он расстегнул сумку, висящую на плече, и достал из неё ноутбук.

— Чудно. Сейчас скину в знак доброй воли адрес сайта, заодно будете знать мой ящик. Доступ к доске объявлений и информационной поддержке сделан через игру, так что не удивляйтесь.

Я скинул ему адрес со смартфона.

— Вот... Если есть вопросы, задавайте.

— Что такое Изнанка и откуда берутся Тени? — немедленно спросил он. Угу, этот вопрос даёт дополнительные ответы...

— Первое — никто не знает точно. Второе — осколки страхов и снов, мусор мира и зародыши духов.

— Вроде бы понимаю — кивнул он. — А Эссенция?

А это уже совсем хороший вопрос...

— ...А вот это вопрос для более подробного обсуждения.

Таки да. Парень оказался моим коллегой — "Собирателем осколков". Ставка на откровенность оправдалась: он рассказал о своих способностях, и не знай я об основе, возможно, решил бы, что это нечто совсем другое, не имеющее с моими ничего общего.

Его магия представляла из себя некую форму контролируемой одержимости, только что не духами, а, как бы это сказать... Памятью людей, пожалуй. Можно было бы сказать "тенями", но в нашем мире этот термин имеет другое значение.

В любом случае, хотя Светка тут же вспомнила, что существует подобное направление в шаманистике, но это было совсем не то: эти самые "персоны" немца прокачивались в игровом стиле — с уровнями и получением новых способностей. Точнее, есть уровень у самого парня, и есть уровни у его "персон"; собирая Эссенцию — в его случае она просто впитывалась телом — он повышал собственный уровень, что позволяло использовать более сильные "персоны", и заодно повышался ранг активной в настоящий момент "персоны" — он мог использовать их только по одной, но менять по желанию. Всю свою систему он разъяснять не стал — прекрасно понимаю — но в целом было понятно... Вроде бы.

— На игру похоже — задумчиво произнесла Светка и принялась что-то набирать на своём смартфоне. — О, точно.

Она продемонстрировала мне экран с результатами поиска по слову "Персона"; действительно, есть такая игра, и как я быстро обнаружил, изрядно напоминающая по механике описание немца. Занятно, но неудивительно — у меня самого похожая история. "Собиратель осколков" основывается на том, что ему близко и понятно... А в играх удобные и понятные системы магии. Удивительно скорее то, что я нашёл "коллегу", но тут однозначно сработал Светкин талант.

В любом случае... Я пока не знаю всех тонкостей его магической системы, но она выглядит значительно менее удобной, чем моя. Как минимум, он не может собирать Эссенцию на продажу или обмен; это уже даёт мне значительное преимущество. Однако и плюсы у него явно есть; в конце концов, ему доступны знания множества умерших магов. Как я понял, пока "персона" активна, он может всё, что мог оригинал... Н-да, попытаться завербовать определённо стоит. Это и ему, и мне будет выгодно.

— ...В общем, я вижу несколько вариантов позиций, которые могу предложить, в первую очередь производство амулетов и обучение магов-новичков. Клан у меня небольшой, но перспективный, всё зависит от нас... Связи и знакомства, как я уже говорил, есть, и силовые проблемы — не проблема. Честно говоря, мне как раз в ближайшее время могут пригодиться услуги учителя для новичков...

— Мне нужно хорошенько подумать обо всём этом... — задумчиво произнёс немец. — Но сперва ещё один вопрос... Вернее, возвращение к первому. Вы на него так и не ответили, если подумать.

Я поморщился.

— Потому что я сам не уверен, и вдобавок это звучит... но проблема, потенциально серьёзная, есть. Возможно вторжение демонов из технологически развитого мира. Глупо звучит, верно?

— Не так глупо, как пару недель назад... — так же задумчиво произнёс маг, прикоснувшись пальцем себе к виску. — Можно подробнее?

Ну, информация не секретная, скорее наоборот — чем больше народа знает, тем больше шансов справиться без излишних проблем... Я объяснил ситуацию — и заметил в глазах парня блеск.

— Нет, это не сюжетный квест — сообщила тоже заметившая это Светка. — Это жизнь.

— Ну, его тоже можно понять — заметила Емельянова, глядя вслед удаляющемуся немцу. — Сперва пробуждение дара, причём в форме, напоминающей знакомую игру, потом на него выходит сильный маг, и сообщает, что мир-таки в опасности... Большинство решило бы, что они — главные герои. Как минимум, надеялись бы на это.

— Да пусть считает, мне не жалко — я пожал плечами. — В конце концов, может, так оно и есть. Кто его знает? Главное, чтобы он согласился на меня работать, а если заодно спасёт мир — я только за.

Обычные угощения в этом заведении были не так хороши, но всё же вполне недурны, так что уходили мы с некоторым сожалением — и с набором для остальных кланеров. В следующий раз нужно будет на пирожные с горячим кофе и Снегурку захватить, наверное... Пусть оттаивает.

Блин... Нужно было использовать Изучение на фирменных пирожных. Глядишь, Олег сможет их воссоздать...

Когда я вернулся домой, меня уже ожидало письмо от Елисея: они определились с новой датой. Через два дня... Чудно. После этого вполне можно будет наведаться на родину Куаллоны, только что сперва со Змеем связаться — возможно, у него уже готово хотя бы что-то, и нужно моё участие. Возможно, и поблагодарить за помощь стоит... хотя, нет. Он заботился о своих интересах и своём кланере, да и помощь была небольшой.

К вечеру немец прислал письмо, с одним вопросом: "У вас в клане есть проводник?". Я честно ответил, что это я. Определённо, его вопросы дают не меньше информации, чем ответы...

К сожалению, следующие два дня обошлись без пирожных — выходные — зато я поохотился, и поднял на единичку хиты, Дух, Инвентарь и Касание Смерти. Последнее уменьшило расход маны и повреждения медиума — то бишь моих верёвок — и вдобавок "бонусный" ранг, добавленный за счёт "Таланта к магии", добавил вытягивание жизненных сил цели. Можно восстанавливать собственные хиты, атакуя... Для меня не особенно полезно, на самом деле — обычно урон приходится на Барьер, а если хиты и снимают, то восстанавливаю их едой — но всё же.

Немец всё никак не мог определиться, но присылал по несколько писем в день; опять же, я его прекрасно понимал. С его магией прежде чем принимать решение стоит прокачать несколько "персон", чтобы получить побольше информации, так что я предупредил его об опасностях Изнанки — секторах с заблокированным выходом, к примеру. Надеюсь, у нас обоих всё будет хорошо...