За серой полосой.

Я оттолкнул бесполезный пулемёт, подхватил ружьё и вскочил на ноги, высматривая очередного врага. На моё плечо опустилась рука дозорного.

— Всё, Володмир, всё. Кончились упыри, да и рассвет уже вовсю. — Я неверяще повернулся к эльфу, а тот... расхохотался!

— Ты б, Володимир, сходил, умылся, что ль! Вылитый мельник после работы, только что не в муке, а в пыли. Даже лицо, и то напудренное чрезмерно!

Взгляд со стороны:

Это сражение при Доничах отозвалось эхом в самых разных местах, с самыми различными последствиями. Воспрял духом клан Белого Тополя, на который наступали войска королевы Милистиль. Изгнанные жители светлых лесов, завоеванных ею раньше, тоже очнулись от апатии и решили хотя бы отомстить захватчице. На правах наёмников они вливались в ряды воинов Белого Тополя, давая клятву биться с дроу до последнего дыхания.

У противников светлых эльфов дела обстояли с точностью до наоборот. Уныние и растерянность в клане Чёрного Дуба достигало предела, а королева Милистиль погрузилась с тяжкие сомнения. Союзники, присланные из другого мира демоном Хосом и ранее казавшиеся непобедимыми, нынче даже не разбиты, а просто уничтожены. Поголовно. А сделала это горстка эльфов, в разы уступая количественно. Правда, им ещё люди помогали, но их участие Милистиль сначала не принимала во внимание. Каков же был шок, когда она узнала реальное положение дел, что из числа поверженных демонов не меньше половины приходится на долю одного человека! К тому же это тот самый человек, который знается с королём драконов.

Что делать королеве? Не обращать внимания на новую фигуру нельзя, ведь она далеко не пешка. Пускай до ферзя и недотягивает, но её сила соответствует как минимум ладье, а склонность к обходным манёврам напоминает коня. Это если пользоваться шахматными терминами, а говоря попросту — тёмная лошадка, что лягнуть может будь здоров!

Собранные по крупицам сведения особой широтой не отличались. Достоверно удалось узнать лишь то, что смертный приехал из Северного королевства, где его неоднократно удостаивал беседы сам король. И ещё один факт: в Ровунне он прославился как маг-амулетчик, способный неугодного как спалить огнём, так и превратить в ледышку.

"Но здесь огня не было, так же как и льда. Выходит, этим способности мага не исчерпываются. Какие у него ещё могут оказаться возможности? Не хотелось..."

Додумать мысль королева Милистиль не успела, прерванная вошедшим советником.

— Ваше величество! — склонился придворный в изящном поклоне. — Доставленные образцы с места последнего боя демонов говорят о невиданных способах и масштабах применения магии жизни. Нашим противникам каким-то образом удалось превратить плетения узоров созидания в оружие.

— Вот как? Удалось ли выяснить, кто тот маг, сделавший это?

— По донесениям лазутчиков, светлые воины превозносят до небес ум и храбрость человеческого мага, придумавшего новое оружие и принявшего деятельное участие в том бою.

— Опять он! Может, нам пора уже начинать оплакивать его безвременную кончину?

— Я думал об этом, Ваше величество! Но, кому поручить такое задание? Ночные Тени — мастера своего дела, но по смертоносности они сильно уступали демонам Хоса.

— Можете не продолжать, советник! Вы хотите сказать, что раз человек оказался сильнее демонов, то с Ночными Тенями он справиться походя?

— Да, Ваше величество! Мы можем отправить на смерть Ночных Теней, и они пойдут, и погибнут с честью! Но результата, боюсь, не добьются. А вот с магом мы рассоримся окончательно.

— А сейчас что, мы с ним дружим?

— Нет, но и откровенно пока не воюем, а все прошлые стычки между ним и кланом ещё можно представить как некоторые недоразумения.

— Хорошо, советник, можете идти. Я подумаю над этим позже.

Вовка в это время опрашивал местных охотников, разыскивая по приметам некую пещеру. Собеседникам он говорил что ищет гнездо сбежавших вампиров, хотя на самом деле ему была нужна нора, в которой дракона когда-то укрыла награбленное золото. Конкретно место она указать не смогла, сказала лишь что пещера находится на западе, среди скал. Назвала и примету, по которой можно было отличить нужное подземелье — белый каменный столб перед входом, из-за которого драконе приходилось протискиваться в пещеру плотно прижав крылья, дабы не ободрать их о шершавый камень.

Вот про этот столб Вовка и пытал охотников, побывавших в тех местах. Народ отвечал по-разному: кто-то сразу говорил о своей неосведомлённости и сворачивал разговор, кто-то начинал хитрить, отделывался туманными фразами, больше стараясь выведать, а что такого ценного в той пещере? Узнав, что там гнездо вампиров, сразу терял интерес и тоже прекращал разговор. Лишь на третий день хождений по трактирам, Вовке удалось встретиться с охотником, промышлявшем в тех местах горных коз. Он-то и рассказал про тропинку к пещере, указал заметные ориентиры, даже набросал примерный план на клочке бумаги. Но и он же огорчил Володю тем, что горы, куда так стремился Вовка, находятся за землями тёмных эльфов, мира с которыми нет и пока не предвидится.

Алчущие своего золота ростовщики донимали Владимира каждый день, то упрашивая поторопиться с поисками, то укоряя в мнимом обмане, подозревая, что он решил присвоить себе все богатства. Отчасти они были близки к правде: Вовке действительно понадобились деньги, много денег. Требовалось закупать для престарелого мастера Узора крайне редкие ингредиенты и материалы для создания нужных Володе амулетов. Хотя этим тратам Вовка был безумно рад — впереди наконец-то забрезжила надежда на скорое возвращение!

И ещё одна мелочь — покупка или длительная аренда приличного куска земли для открытия там межмирового перехода. Главным требованием к участку было отсутствие любых поселений и мест привлекающих разного рода добытчиков, будь то старатели, охотники или собиратели кореньев. Причина такого условия была ясна и понятна: это нетерпимость стражей завесы ко всему живому. Подвергать же смертельной угрозе жизнь случайных свидетелей, ненароком оказавшихся в неподходящем месте, Вовке как-то не хотелось.

А когда он узнал, что серую завесу можно вызывать в любом месте, то сильно порадовался. Ведь отпадала необходимость совершать обратный морской переход к месту его появления в магмире, сэкономив массу сил и времени, не говоря о риске такого путешествия. Наверное, тёмные флотоводцы до сих пор горят желанием поквитаться за свои подпаленные галеры!

Сейчас, после разговора с охотником, у Вовки появилось что ответить ростовщикам, и он не преминул поделиться с ними полученными сведениями. Известие о том, где находится золото, восторгов у господ Совета не вызвало. Равно как и Вовкино предложение — собрать войско, которое пробьёт брешь сквозь земли тёмных кланов, а потом обеспечит охрану ценного груза на обратном пути.

Дебаты разгорелись нешуточные, поскольку тратиться лишний раз ростовщикам не хотелось, а предложить что-нибудь путное, так чтобы обойтись без расхода денег, они не могли. Через час яростной перепалки у толстосумов родилось гениальное предложение, чтобы Володя сам, в одиночку переправил золото в Белин. Мол, раз он с вампирами справился, то уж дроу раскидает как щенков! К тому же и платить ему не надо, он сам в доле. А войско — дело не надёжное, ещё неизвестно, куда они потом с золотом повернут, в Белин или в противоположную сторону.

Легко догадаться, что в ответ Вовка господ из Совета послал всерьёз и надолго.

В клане Белого Тополя тоже кипели страсти. Приближенные советники короля разделились на две равные части. Одна партия настойчиво советовала королю обласкать человеческого мага, оказавшегося столь полезным, а другая всячески противилась этому. Дескать, он просил у нас магов — мы дали, попросил лучников — тоже не отказали! Если разобраться, то победа под Доничами принадлежит эльфийским воинам, а награждать за это какого-то смертного совершенно излишне. Вполне достаточно того, что его в трактирах хвалят.

Своего мнения у короля в тот момент не было, а поддерживать какую-то партию ему не хотелось по политическим мотивам. Поэтому было принято компромиссное решение — пригласить человека в Священную рощу на праздник награждения отличившихся воинов, но самого его не награждать. Пусть постоит в сторонке, хватит с него и этого.

В Белин был отправлен гонец из светлого леса, который явился в дом к магу в тот момент, когда разозлённый Вовка вернулся от ростовщиков. Володя внимательно выслушал посланца, уточнил кое-какие детали, а потом послал короля и его советчиков по тому же адресу, куда он не так давно отправил господ из Совета.

В светлом лесу одна партия была посрамлена, а другая открыто ликовала, продолжая ежечасно капать королю на мозг и всячески растравлять его уязвлённую гордость.

Королева Милистиль провела рукой по серебряному дубовому листочку, отозвавшемуся мелодичным перезвоном. Спустя мгновение в кабинете появился советник.

— Я хочу увидеть перед собой человеческого мага и, в беседе с ним, уладить все недоразумения, которые возникали между ним и кланом Чёрного Дуба. Позаботься, чтобы он узнал о моём желании.

Советник низко поклонился и вышел.

В светлом лесу довольно скоро пронюхали, что дроу ищут встречи с магом, недавно разделавшим под орех союзников тёмных. Причем, ищут не для сведения счетов, а для заключения с ним равноправного союза, со всеми отсюда вытекающими последствиями для светлых. Словно удар грома эта новость сотрясла королевский дворец от тронного зала до караулки и лакейской. Тут уж Его величеству резко стало не до обид, он скатал оскорблённую эльфийскую гордость в трубочку и засунул её куда подальше до лучших времён.

Приложить все силы и постараться опередить клан Чёрного Дуба в борьбе за человеческого мага — вот какая задача вышла теперь на первый план! И на следующий же день в Белин отправилось пышное посольство под светло-зелёным флагом с белым тополиным листом. Благо в отличии от дроу, светлым эльфам можно было действовать на территории баронств свободно, не нужно было искать окольных путей и обходиться без посредников.

В свите посольских находился сам король, под личиной одного из секретарей. Но как ни спешили светлые, тёмные их всё же опередили, хоть и на самую малость. Буквально за полчаса до появления в парадных воротах Белина пышного кортежа посла, Вовка покинул город через боковые, более скромные. Он нахлёстывал лошадь, радуясь удаче, самой плывущей в руки.

За прошедшее время дедушка эльф смог таки сделать для Володи амулет, открывающий Серую Завесу перехода, и теперь дело оставалось за малым — напитать его силой. Но вот тут-то и начинались сложности: силы требовалось не просто много, а очень много, и дать её могло только древо Жизни. Казалось бы, договорись с эльфами и попроси разрешения повесить амулет на ветку, чего сложного? Тем более, что с Вовкой светлые вроде как союзники, хотя и на ножах. Но дедушка-то был тёмным, и для изготовленных им амулетов подходила магия источаемая только тёмным древом! А вот с дроу у Вовки дружба как-то не заладилась. И тут вдруг такое везение — сама королева ищет встречи с Володей! Вот и летела лошадка вскачь, подгоняемая нетерпеливым седоком, потому и вертелись колёса двуколки так, что спицы сливались в радужный круг.

Иалонниэль:

Болото, проклятое болото. Я уже не раз пожалела, что настояла на этом пути, но не могу же признаться перед Фалистиль в своей промашке?! А оно всё тянется это болото, тянется, конца краю ему не видно...

И магии здесь разлито мало. Иначе спела бы песнь ровного пути и шла себе, не проваливаясь в липкую грязь. Фу, мерзость какая! Прыгаю тут с кочки на кочку, как лягушка бородавчатая, а до гор ещё ой как далеко. Вон они синеют на горизонте словно оскаленная челюсть неведомого чудовища...

Как же хорошо было ехать на лошадях! Воова тогда изрядно потратился на наше с Фалистиль снаряжение перед выездом из Ровунны...

Конечно, жаль что я не смогла уговорить его ехать с нами, с ним было бы гораздо проще в пути. Хоть тёмная и старается изо всех сил, но человека она заменить не может. У Воовы всё получалось легко и просто: раз, и появилась диковинная еда из тонкостенных металлических цилиндров, два, и вспыхнул огонь на влажных ветках, сваленных в костёр. Я тоже так могу возжечь пламя, только сил это много забирает, а он тогда даже не утомился! Хотя, что ему, он же не свои силы тратил, а амулетами пользовался...

С кочки на кочку, с кочки на кочку. Прыг, скок, прыг... Демоны! Я так скоро и ходить разучусь! Стану кенгурою, так кажется Воова называл животное из своего мира?.. А что это там Фалистиль раскричалась? Ой, Пресветлая Эледриэль, я же чуть в самую топь не угодила! Задумалась не вовремя, в воспоминания ударилась...

А вспомнить есть чего! Вот найду подходящее место, выращу древо Жизни вот тогда и вспомню как-нибудь вечером, среди своего клана. Будет же у меня свой клан когда-нибудь, обязательно будет! Только когда? Я наверное к тому времени стану старой. Буду сидеть старушка-старушкой и поучать молодёжь, пересказывая им свои похождения дребезжащим голосом...

Нет, я ни за что не стану стареть! Никогда! Я буду всегда молодой, самой прекрасной королевой клана! Буду ходить в шелках, меняя по три платья на день, самых изящных платья, сшитых самыми искусными портными. А я буду блистать, блистать красотой и свежестью под восхищенными взглядами придворных...

Демоны, опять трясина! Да что это такое, когда же она кончится! Толи дело было в начале пути, когда мы ехали верхом по широкому тракту. Если бы не прилипчивые встречные...

Почему-то все они, увидав двух молодых эльфиек, сразу считали нас лёгкой добычей. Фалистиль, конечно, им быстро указывала на их заблуждения. Как клинком махнёт, так и укажет. Хи-хи...

А ведь ловко она мечом орудует, я так не умею. Нет, она хоть и тёмная, но за меня стоит горою. Молодец, честно выполняет своё обещание! И я выполню своё, обязательно, вот только семя высажу. Если через болото переберёмся и выйдем на твёрдую землю. Как хорошо на твёрдом! Даже тогда, когда мы ушли с тракта в чащу из-за постоянных стычек, и то было лучше...

Кыш, кыш, проклятая! Здоровенная жаба уселась на кочке, на которую я как раз собралась перепрыгнуть, и не уходит. Сидит, глаза на меня пучит. Кому говорю, кыш...

Кажется, горы приблизились?! Да нет, не кажется! Точно ближе стали. Может, к темноте и переберёмся через топи? Помоги мне в этом Пресветлая Эледриэль!

Взгляд со стороны:

Королева Милистиль наслаждалась верховой ездой. Сильф ступал мягко, стараясь не тряхнуть лишний раз свою наездницу и выбирал дорогу так, чтобы ни одна ветка не коснулась её одежд. Хоть лес и считался тёмным, он был пронизан царящей здесь вечной весной, наполнен ярким светом полуденного солнца. В напоенном ароматами цветов воздухе летали птицы, добавляя к зелени листвы яркие краски своего оперения. Щебет пернатых нежно ласкал слух королевы, впервые за последние дни позволившей себе расслабиться и ни о чем не думать, просто раствориться в полузабытых ощущениях беззаботной молодости.