Берегись принцессы или Dragon in distress

— Женщинам нужно время подумать, — ответила Итарина.

Тышхатец презрительно фыркнул, мол, не женское это дело — думать, но время дал.

Ее Высочество повернулась к подруге и произнесла:

— Давай сходим?

— Что? Ита, ты с ума сошла? Посмотри на них: они же самые натуральные головорезы, — яростно прошептала рыжеволосая в ответ.

— Лей, тебе что, не интересно посмотреть, как живут степняки? — удивилась Итарина.

— Не настолько, чтобы посещать их становище с огромной вероятностью остаться там навсегда, да еще в качестве седьмой жены тышхатского война, — так же тихо, чтобы мужчины не услышали, поведала фрейлина.

— Но ведь с нами пойдет Варраш и Хвостик, они нас защитят, если вдруг проявятся подобные поползновения, — не согласилась принцесса.

— Ты бы сначала у Варраша спросила, — парировала Олеяна.

Со стороны дракона раздалось скептическое фырканье, целиком и полностью поддерживающее последнюю реплику рыжеволосой.

— Вар, ну пожалуйста, мне очень интересно посмотреть на то, как живут степняки. Гостей они к себе в становища не водят, предпочитают заключать договора на нейтральной территории. Да и ни отец, ни будущий муж не позволят мне повторить такую вылазку, — она просительно посмотрела на ящера.

Дракон скептически взглянул на Итарину и, сделав паузу, выдохнул:

— Можно подумать, есть выбор.

Нет, выбор, конечно, был. Он мог в мгновение ока испепелить зарвавшихся степняков, но тогда ему, во-первых, пришлось бы их убить, а этого Варраш не любил, а во-вторых, струя пламени могла бы случайно задеть девушек, а этого он не хотел. Да и если бы не задел, не травмировать же их неустоявшуюся, почти детскую, психику видом обгоревших трупов и звуками предсмертных воплей. Так что, по большому счету, выбора не было.

— Спасибо, — улыбаясь, произнесла Итарина, проникновенно глядя в глаза дракону и пытаясь взглядом передать всю степень своей благодарности.

Олеяна сдавленно охнула. Принцесса повернулась на звук с вопросительно приподнятыми бровями. Фрейлина отчаянно замотала головой, показывая, что эта затея ей категорически не нравится. В ответ она получила лишь еще более широкую улыбку венценосной особы. В довершение Итарина подмигнула подруге и, шепнув 'не трусь', повернулась к степнякам, вернув лицу спокойное и уверенное выражение, и произнесла:

— Женщины пойдут с мужчинами Тышхата.

Предводитель кивнул так, словно ни секунды не сомневался, что девушки отправятся с ним и его людьми добровольно. Нет, не потому что подозревал наличие в них логичного начала, но ведь и животные стараются избегать неприятных ощущений.

Принцесса и ее фрейлина, отвязывающие своих лошадей, были прерваны хмурым тышхатецем, который спросил:

— Женщин двое, почему лошадей пять?

— Это лошади наших спутников, — пояснила Итарина.

— Спутники тоже женщины? — заинтересовался предводитель.

— Нет, мужчины, — ответила Ее Высочество.

После нескольких мгновений задумчивого молчания на лице тышхатца появилось уверенное выражение и он произнес:

— Мужчины оставили своих женщин одних, на попечение животных. Сами виноваты. Лошадей мы заберем, — и стал спокойно отвязывать остальных трех скакунов, принадлежащих Танару, эрлейскому князю и его помощнику.

— Не думаю, что князю это понравится, — шепнула Олеяна на ухо подруге.

— Тем лучше, — ответила Итарина. — Так они будут преисполнены большей решимости нас найти, но сделать это так же быстро, как и на лошадях не смогут, поэтому у нас будет достаточно времени, чтобы все там хорошенько рассмотреть.

— Я не хочу там ничего рассматривать, — пробурчала фрейлина.

— Не бойся, Лей, Варраш нас в обиду не даст, — успокоила ее принцесса. — К тому же, после того, как эти ребята назвали его животным, кажется мне, у нашего дракона на них зуб имеется.

Сверху раздалось тихое, но подтверждающее фырканье. Девушки подняли головы и наткнулись на блеск янтарных драконьих глаз: у Варраша действительно появилась причина недолюбливать степняков. Уверившись в не совсем дружелюбном отношении ящера к мужчинам, Олеяна вздохнула свободней и быстро отвязала свою лошадку.

— Хорошо, — согласилась она. — Но если вдруг что-то случится, ты сама будешь объясняться со своим отцом.

— Как будто когда-то было по-другому, — заметила Ее Высочество.

— И с моим тоже, — добавила фрейлина.

— Хорошо, и с твоим, — кивнула девушка и улыбнулась.

— Женщины много болтают, — послышался строгий голос рядом с ними.

Подруги вопросительно посмотрели на тышхатца. Тот уже сидел на не пойми откуда взявшемся коне, как и его четверо спутников, смотревших на девушек со сдерживаемым интересом.

— Женщины должны шевелиться быстрей, — снова произнес их предводитель.

— А что, вы куда-то спешите? — спросила Итарина, вскочив на своего скакуна.

— Нет, но это не значит, что нужно копаться и впустую тратить время, — отрезал степной житель, развернул коня и тронул того пятками, понукая идти вперед. Мужчина, как и все тышхатские всадники, обходился без седла. Этому своих детей степняки учили с трех лет. Ее Высочество тронула поводья и направилась вслед за предводителем и еще двумя тышхатцами, пристально рассматривая их посадку, рядом с ней ехала Олеяна, а за ними пристроились два оставшихся степняка. Варраш шел сбоку, а Хвостик, по обыкновению, устроился в хвосте процессии.

— Хотела бы я научиться так держаться в седле как они, — произнесла Итарина, так, чтобы слышала только подруга.

— Это же степняки, Ита. Они с конем расстаются только на ночь, и то не всегда, — фыркнула рыжволосая.

Принцесса пожала плечами.

— Все равно интересно. С виду они вообще не испытывают никакого дискомфорта от такого способа езды. Хотя за всю жизнь можно и привыкнуть.

— Женщинам нужно учиться молчать, — донесся до них недовольный голос предводителя. — Мужчины Тышхата не любят болтливых жен.

— Ита, если нас отдадут кому-нибудь в жены, я не знаю, что я с тобой сделаю, — прошипела Олеяна.

— Ничего ты не сделаешь, — ответила Итарина.

Возмущенная фрейлина открыла рот, чтобы возразить, потом закрыла и шумно выдохнула.

— Конечно, не сделаю, — вынужденно согласилась она и буркнула вдобавок. — Вот и пользуешься своей венценосной безнаказанностью.

Тышхатцы стали бросать на девушек неодобрительные взгляды, и те замолчали. Кто их знает, этих степняков, может, решат начать воспитывать болтушек до того, как отдадут кому-нибудь в жены, хоть это и противоречит их укладу: женщин имеет право наказывать и поощрять лишь отец, супруг или, за неимением оных, ближайший родственник мужского пола.

Дракон хмыкнул. Да, тышхатцы ему не нравились — кому понравятся наглые существа без чувства самосохранения? — но они добились от двух девушек тишины, и одно это было в его глазах большим достижением. Так что оставшийся путь они проделали в молчании, прерываемом короткими редкими репликами степняков, обсуждающих им одним понятные вещи.

Дорога заняла довольно долгое время. К месту становища они добрались только после заката. К этому времени Олеяне было уже все равно, какой женой ее могут отдать неизвестному тышхатцу: будь у него в шатре бадья и ложе, она бы и слова поперек не сказала. Даже у Итарины интерес в глазах сверкал уже не так ярко, но лишь до того момента, как они заехали на территорию становища.

Место обитания степняков представляло собой круг, заполненный большими шатрами. У каждого шатра был разведен костер, предназначенный для приготовления пищи. Рядом с кострами сидели мужчины, одетые так же, как и провожатые Ее Высочества и первой фрейлины, и возились дети. Женщины сновали между палатками и хлопотали по хозяйству. В отличие от мужчин, они носили платья чуть ниже колен с разрезами по бокам и легкими штанами под ними, руки и шею платья оставляли открытыми, но не слишком. Летнее солнце безжалостно, а степные жители хоть и привычны к его неласковым лучам, но тоже лишний раз обгорать не любят, хоть по мужчинам этого и не скажешь.

Как только отряд пересек границу стоянки степных кочевников всеобщее внимание было перенесено с повседневных занятий на вновь прибывших.

Первыми приблизились мужчины. Конечно, со стороны детей наблюдался недюжинный интерес, особенно к дракону, но они сдерживались воспитанием либо матерями.

Тышхатцы, составляющие конвой девушек, спешились и ответили на приветствия подошедших.

— Кто эти женщины? — прозвучал вопрос представителя хозяев степи.

— Мы нашли их неподалеку от границы одних, — ответил предводитель.

Итарина мысленно сделала себе заметку, что пересеклись они с тышхатцами фактически на территории Отрисса, но говорить ничего не стала. Все ее внимание сейчас было обращено вовне, на творящееся вокруг.

— Зачем вы привели с собой зверя? — спросил другой.

— Дракон шел сам. Он не хотел оставлять женщин, — ответил знакомый степняк.

Отойдя ненадолго, он переговорил о чем-то с другим мужчиной, а затем вернулся.

— Сегодня вы будете ночевать в одной палатке, а завтрашнюю ночь — уже в шатрах своих мужей, — просветил их тышхатец.

— Отлично! — просияла Итарина и, обернувшись к подруге, спросила. — Ты слышала, Лей? Мы ночуем вместе.

— Да, а еще я слышала что-то про мужей, намечающихся на завтра, — сумрачно пробормотала рыжеволосая, но принцесса не придала этому значения.

— Сейчас женщины пойдут за мной в свою палатку, — произнес степняк, внимательно глядя на девушек, словно ожидая подвоха.

Но в этот раз его ожиданиям не суждено было оправдаться. Итарина кивнула, выражая готовность следовать за хозяином положения, а Олеяна тяжело вздохнула, но намерения воспротивиться не выказала. Их палатка была в первом внешнем круге, что вполне устроило Варраша, демонстративно улегшегося рядом с ней, показывая, что не собирается оставлять 'гостий' без своего драконьего присмотра и общества. Караульные, выставленные у выделенной палатки, опасливо косились на ящера, но ничего не говорили.

Только девушки успели осмотреть свое временное пристанище, как полог, заменяющий дверь, откинулся, и в палатку зашла женщина с тарелками в руках: пленницам принесли ужин. Приняв тарелку, Итарина решила воспользоваться возможностью и задала вопрос, прежде поблагодарив за еду:

— Спасибо. А что, у вас всегда трапезы проходят в шатрах?

Женщина бросила на принцессу пристальный взгляд и ответила:

— Нет, обычно мы едим у костров.

— Тогда почему мы едим тут? — решила прояснить для себя Ее Высочество.

— Потому что вы не жители степей. Но с послезавтрашнего ужина начнете есть со всеми, — пояснила тышхатка.

— Почему с послезавтрашнего? — не поняла Олеяна.

— Завтра первый ужин в шатре мужа, — ответила женщина и повернулась, чтобы уйти.

— А уже известно, кто станет мужем каждой из нас? — поинтересовалась Итарина.

— Нет. Завтра это решит вождь, — произнесла тышхатка и поспешила выйти из шатра.

— Мне все это не нравится, — заявила фрейлина, как только полог перестал колыхаться.

— Не переживай, Лей. В крайнем случае, нас унесет Варраш, — успокоила ее принцесса.

— Может, скажем вождю, кто ты такая, и он нас отпустит? — предложила рыжеволосая, с надеждой глядя на подругу.

— Не думаю, что отпустит, скорее, прочно выдаст замуж, не дожидаясь завтрашнего заката. Нельзя давать им такой козырь, Лей. От ненасытной человеческой алчности не спасет даже дракон, — серьезно сказала Итарина. — Так что молчи об этом.

— Вот какой смысл быть принцессой, если это не помогает, а, наоборот, только создает еще больше проблем? — недовольно проворчала Олеяна.

— И не говори. Сплошные неприятности от этого титула, — поддакнула Ее Высочество.

— А эрлейского князя ты тоже относишь к неприятностям? — поинтересовалась подруга с плутовской улыбкой.

— Я еще не решила, — призналась принцесса, так же улыбаясь. — С одной стороны, после свадьбы он будет распоряжаться моей свободой и вполне сможет начать ее ограничивать, с другой — он все-таки отправился вместе со мной помогать Варрашу...

— Ох, Ита, всем бы такие приятные неприятности, — вздохнула фрейлина и озорно подмигнула. — Мне кажется, ты ему понравилась.

— Как ты и говорила: молодая симпатичная девушка лучше престарелой толстой старой девы с бородавкой на носу, — ответила Итарина.

— Не припоминаю, чтобы я говорила нечто подобное, — прищурилась Олеяна. — Но мысль верная. В этом смысле ему повезло.

Девушки задорно улыбнулись друг другу и принялись за еду. Однако Ее Высочество не успела донести до рта первую ложку с кашей, как в голову пришла очередная мысль. Отставив тарелку, она поднялась и направилась к выходу из гостевой палатки.

— Итари, ты куда? — удивилась Олеяна.

— Сейчас вернусь, — бросила принцесса и скрылась за пологом.

У занавеси с той стороны сидели двое мужчин, стороживших их, и тоже вовсю трапезничали. Увидев Итарину, они перестали жевать, и один из них недовольно спросил:

— Почему женщина вышла из шатра?

Найдя взглядом сначала Варраша и Хвостика, устроившихся неподалеку и сейчас с любопытством ожидающих ее ответа (Варраш со скрытым, а кот — с очень даже явным и написанным на морде), она спокойно произнесла:

— Женщине интересно, покормили ли ее спутников.

— Каких спутников женщина имеет ввиду? — уточнил второй.

— Дракона и явара, — пояснила принцесса.

— Дракон и явар — дикие звери, они сами в состоянии добыть себе пропитание, — отрезал степняк и хотел было вернуться к еде, но Итарина не сдвинулась с места и произнесла:

— А лошадям нашим вы задали корм?

— Да, лошади в порядке, — нахмурился мужчина.

— То есть лошади вам нужны и вы их покормили, а явар и дракон — нет, поэтому они сидят голодными, — констатировала напрашивающийся факт девушка. — Не очень-то вы гостеприимны.

У тышхатца дернулась щека.

— Но... — попытался он ответить, но Ее Высочества не дала ему этой возможности.

— Дракон и явар пришли с нами и должны быть накормлены, или мы тоже не будем есть. И потом сами объясняйте, почему у женщин, предназначенных в жены славным мужам Тышхата, заморенный и усталый вид. Боюсь, подозрения на вас падут не самые приятные. А мы их опровергать не станем.

У степняка отвисла челюсть от подобной наглости.

— Женщина, ты угрожаешь мне? — прорычал он, но Итарина слыхала рык и пострашнее, а потому спокойно ответила:

— Нет. Как я могу угрожать мужчине. Я же женщина, у меня на это ни ума не хватит, ни смелости. Я просто вежливо прошу щедрых жителей степи накормить ВСЕХ моих спутников, — принцесса мило улыбнулась.

Хмурый мужчина буравил девушку неодобрительным взглядом. Поняв, что от товарища слова не добьешься, второй охранник произнес:

— Я распоряжусь, чтобы зверям дали есть. Пусть женщина идет в шатер.

Итарина кивнула, поблагодарила и вернулась в палатку. Контролировать исполнение своей просьбы она не стала: это было бы пощечиной достоинству тышхатцев, а степняки были верны своему слову и не прощали оскорблений.

— Опасная ты женщина, Итари, — произнесла со смешком Олеяна, едва подруга вернулась к брошенной тарелке. — Даже степняков умудряешься шантажировать.