Институт неблагородных девиц

* * *

Дэран внимательно следил за девушками с самого утра, подмечая мелкие детали. На первый взгляд все казалось обычным, но интуиция наемника и способность обращать внимания как раз на такие вот едва заметные несостыковки, не раз спасали ему жизнь. Вот и теперь. Охраняемые вели себя безупречно, особенно когда он согласился с их капризом по поводу палатки и уяснил, что их нельзя касаться, даже чтобы помочь сесть в седло. Это ладно... причуда, привычка к комфорту... объяснение можно было найти. И даже понять, почему они всегда держаться вместе. Если так подумать, то общался Дэран только с рыжей, которая в свою очередь о чем-то иногда шепталась с зеленоглазой. Но, оставшиеся две девицы, ни разу не раскрыли рот. Конечно, и это можно было объяснить каким-нибудь обетом молчания, вот только, глаза их тоже были пусты, и девушки ни на что не реагировали. У Дэрана сложилось ощущение, что они словно две бездушные куклы. И это заставляло нервничать. Про подобные игрушки некромантов он не только слышал, но и сталкивался. Но предполагать, что две юные девушки тащат на территорию демонов двух убийц — не хотелось. Дэран вполне отдавал себе отчет, что воспитанницы могли ехать с вполне определенным заданием в Сартан, а родовое гнездо Вархов находилось на пути к нему. Может, именно поэтому Кайр Хасагар вместе с Эстер Дельвейс настаивали на том, чтобы они оставались рядом с девушками и на территориях Сартана... Да, ввязываться в политические игры Дэрану не хотелось, но тут уже ничего не поделаешь. Он на все это подписался....

Когда всадники подъехали к трактиру, Дэран запретил Эльдару и Алефу помогать девушкам, продолжая пристально наблюдать за ними. И спустя пару минут, его подозрения получили очередное подтверждение. Если Хелли и Иринэис спустились нормально, то остальные слезли неловко и удержали на ногах каким-то чудом. Несмотря на все это, все девушки, как ни в чем не бывало, чуть отошли в сторону, предоставляя спутникам возможность самим заняться лошадьми. Дэран подошел к животным, сразу же проверил их спины и вновь удостоверился, что две лошади словно бежали налегке. Но... если с ними пара "кукол", они в любом случае имеют вес. Нет, с этим вопросом надо разобраться как можно скорее. До того, как они достигнут границ Сартана.

* * *

Оказавшись в небольшой комнате после ужина и заперев дверь, Хелли и Иринэис смогли, наконец, выдохнуть с облегчением. Девушки и представить не могли, что все окажется так сложно.

Ведьма развеяла "подруг" и без сил рухнула на кровать, а Хелли быстро осмотрелась по сторонам. Как и во всех заведениях подобного рода, в комнате было только самое необходимое: две кровати, столик, на котором стоял кувшин с водой, чаша для умывания и подсвечник. Шкафа не наблюдалось, как и всяких ковриков или штор на окнах. Только голые побеленные стены, деревянные ставни, прикрывающие окна и места для сна. Хелли усмехнулась, подошла к подруге и растянулась с ней рядом. Трактир, выбранный Дераном для ночевки, обладал главным. Тут было чисто и опрятно, девушки могли ночевать в одой комнате, а все остальное в их ситуации — несущественно.

— Мне кажется, Дэран что-то подозревает, — протянула Хелли. — Я всю дорогу чувствую на себе его взгляд.

— А я вообще думаю, что мы зря все это затеяли, — мрачно призналась Иринэис. — Мне не хватает практики управляться с фантомами, так что если нас и заподозрили, я не удивлюсь. Я стараюсь, но контролировать и поддерживать в правильном состоянии наших "сестричек" — выше моих сил. Несколько раз я вообще потеряла над ними контроль...

— Нам надо продержаться еще совсем немного, — решительно сказала Хелли. — Послезавтра вечером нас встретят воины домена Вархов, а с нашими любопытными спутниками мы попрощаемся.

— Я не уверена в этом. Мне кажется, что Дэран получил приказ и дальше сопровождать нас. Жаль, что мы не можем этого узнать точно.

— Почему? — Хелли поднялась на ноги. — Надо просто пойти к нему и спросить.

— Хель, не глупи, — застонала Иринэис. — Он ничего тебе не скажет.

— Но попытаться стоит, — заявила девушка.

Хелли быстро подошла к небольшому зеркалу, стоявшему на столике, придирчиво посмотрела на свое отражение и нахмурилась. Затем, поправила прическу, разгладила юбку и направилась к двери.

— Ты куда? — ахнула Иринэис.

— Получать ответы на наши вопросы.

— Но...

— Все нормально, Ирин, не волнуйся, — улыбнулась девушка. — Не забудь запереть дверь.

До комнаты наемника долго идти не пришлось. Всего шесть шагов, но каждый из них дался с трудом. Короткий стук, пара секунд ожидания и дверь резко открылась. Хелли отшатнулась назад, когда увидела Дэрана, обнаженного по пояс, причем одна рука была странно заведена за спину. Чуть склонив голову, девушка увидела прячущийся кинжал и хмыкнула.

— Проходите, — коротко сказал наемник и, пожав плечами, девушка вошла в комнату.

— Вы один? — удивленно спросила Хелли, разглядывая скромную обстановку.

— Это ближайшая к вашей, что была свободна. Ребята ночуют внизу.

— Любитель удобств, — больше для себя, усмехнулась девушка. — Впрочем, это к лучшему. Никто не помешает.

— Чему? — приподнял бровь наемник.

— Уточнить некоторые моменты, — уклончиво пояснила Хелли. — Скажите, Дэран, когда мы достигнет территории домена Вархов?

— Послезавтра, — медленно ответил он, практически впиваясь в девушку взглядом. — А что, разве леди Варх не в курсе, где начинаются ее земли?

Хелли захотелось отвесить себе подзатыльник. Когда она столь решительно направилась к Дэрану, этот момент как-то вылетел из ее головы. Чтобы немного отвлечь мужчину от пристального изучения ее лица, Хелли непроизвольно приняла одну из соблазнительных поз, позволила рубашке оголить точеное плечико, а рука сама поднялась и медленно провела по ключице. Как и следовало ожидать, Дэран, словно завороженный, отныне следил за тонкими пальцами, задумчиво проводящими по коже.

— Леди Варх так устала за сегодняшний день, что уснула, стоило ей только сесть на кровать, — мелодично заметила Хелли, когда успокоилась и придумала объяснение.

Дэран кивнул, все так же не сводя взгляда с груди девушки. Хелли едва заметно скривилась, видя столь неприкрытый мужской интерес и поблагодарив уроки наставниц, которые и раскрывали им тайны женского могущества. Правда, в отношении наемника, играть в такие игры совершенно не хотелось. Девушка понимала, он — ее охранник, но он еще и мужчина, а в какой момент у них может помутиться в голове, проверять не хотелось. И ей было сложно оставаться спокойной в то время, как Дэран был полураздет. Торс то тут, то там, пересекали старые следы от ран, причем шрамы были самые разные... Видно, он не раз смотрел смерти в лицо...

Хелли сделала резкое движение, заставляя мужчину придти в себя.

— Я не хочу будить подругу. И потом, как-то уже сложилось, что все вопросы решаются через меня, — немного смущенным голосом заметила она и потупилась.

Взмах ресницами, кроткий взгляд снизу вверх, чуть приоткрытый рот, немного нервный выдох... Тело само повторяло все то, чему девушек учили на занятиях. И сейчас, Хелли машинально выбрала ту модель поведения, которая была призвана вызвать желание защитить, но оставаясь при этом желанной девушкой, а не ребенком. Когда она это поняла, то захотелось выругаться. Ей вовсе не нужно было это, но, видно разум среагировал на факт нахождения с полуобнаженным мужчиной в одной комнате, который не был ее мужем, и выдал вот такое...

— Дэран, — мягко сказала Хелли. — Простите, но вы не могли бы одеться?

Наемник сразу собрался, взгляд стал жестким, а губы сжались в тонкую линию. Ни слова не говоря, он развернулся, позволив девушке полюбоваться на широкую крепкую спину, подошел к кровати, бросил на нее кинжал, взял рубашку и быстро натянул. Дэран не стал заправлять ее в брюки, повернулся к девушке, которая теперь сама задумчиво разглядывала его.

— Это больно? — неожиданно спросила девушка, а когда мужчина вопросительно поднял бровь, кивнула головой в его сторону. — Я про шрамы.

— Я привык, — равнодушно пожал он плечами.

— А вы всегда были наемником? — продолжила свой "допрос" Хелли.

— Я простолюдин, леди, — усмехнулся Дэран. — Единственная возможность для такого, как я, подняться — военное дело. Вот только частные заказчики платят больше, предоставляют простор для маневров и просто обязаны прислушиваться к моим словам.

— Так вы охранник или наемник? — с любопытством уточнила она.

— Все вместе, — процедил сквозь зубы Дэран. — Зачем вы пришли, леди?

— Дэран, скажите, как далеко простирается степень вашей откровенности? — улыбнулась Хелли, присаживаясь на стул рядом со столом и делая знак наемнику, последовать ее примеру. — И преданности?

— Что конкретно вы имеете в виду, леди? — осклабился наемник.

— Мне надо знать, кому именно вы служите. Госпоже Дельвейс, лорду Хасагару, а может тому, кого я даже не знаю?

— Меня нанял лорд Кайр, — медленно ответил Дэран, снова пристально разглядывая девушку.

Поразительно, как один человек может вызвать столько разных эмоций за короткое время. За последние минут десять, Дэран умудрился испытать буквально приступ мощнейшего желания, был готов умереть ради этой девушки, и сейчас понимал, что под внешностью богини скрывается ум и холодный расчет. Хотя, она и не походила на стерву, как обозвал ее Эльдар в самый первый день, несмотря на юный возраст, уже сейчас было видно, девушка далеко пойдет. Впрочем, в Институте и не обучали других. Уж кого, а дур там не было никогда. И все же, при взгляде на нее в груди становилось тесно, а кровь быстрее бежала по венам... И так хотелось верить, что она отличается от всех остальных.

— А госпожа Эстер? — склонила голову Хелли и немного прищурилась. — Что сказала вам она?

— Что я головой за вас отвечаю, — откровенно признался наемник.

— Это понятно, — мягко заметила Хелли. — Мне импонирует ваша честность. Значит, через два дня мы расстанемся?

Дэран снова посмотрел на девушку и нервно сглотнул. Сам того не замечая, он покачал головой...

— Вам приказано оставаться с нами и после того, как воины домена возьмут на себя ответственность? — наемник снова кивнул. — И когда вы собирались об этом сказать нам?

— Леди, меня наняли вас охранять. Я делаю свою работу, — упрямо повторил Дэран. — Домен Вархов могущественен, воины там опытные, но пока вы не вернетесь в Таннис, я буду находиться рядом.

— А Эльдар и Алеф? — уточнила Хелли.

— Они тоже.

— Вы понимаете, что вас могут не допустить на территорию домена?

— На этот счет у меня строгие инструкции, — Дэран откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. — Мы разворачиваемся и возвращаемся обратно. Простите, леди, но или мы находимся рядом все время, или вы избавляетесь от нашей компании... в Таннисе.

— Я поняла вас, Дэран. — Хелли встала и направилась к двери. Когда рука уже легла на ручку, девушка обернулась и заметила. — Раз мы будем рядом в течение месяца, мне бы хотелось подружиться с вами. Я бесконечно уважаю лорда Хасагара и госпожу Дельвейс, но есть вещи и... секреты, которые принадлежат только мне и моим подругам и не подлежат разглашению. Если вы готовы признать это право, я буду счастлива. Доброй ночи, Дэран.

* * *

Кристен злился, если не сказать более грубо. За последние два дня он перепробовал все известные ему способы расположить к себе девушку, но Дарина упрямо делала вид, что даже не замечает его усилий. Это выводило из себя настолько, что первым поганое настроение Криса ощутил на себе Огги.

Старпом и так чувствовал себя не в своей тарелке, что пришлось разыгрывать из себя капитана. Он даже попытался объясниться с леди Листер, но его объяснения встретили таким ледяным взглядом, что захотелось оказаться на много сот километров от девушки. А капитан, который и навестил пассажирку в этот момент, еще и добавил, отправив Огги драить палубу. Возражать здоровяк не рискнул, дабы не быть сосланным на уборку гальюна. Просто попытался ретироваться тихо, но начало очередного скандала все же успел услышать.

Впрочем, скандалом это можно было назвать с натяжкой. Леди Листер была истинной леди до кончиков ногтей. Она ни разу не повысила голос, не позволила себе оскорблений, но те ядовитые комментарии, что слетали с прекрасных губ, были настолько едкими, что Огюст порадовался, что не он объект ее мести. Хотя, если быть откровенным, и Огги никогда не сказал бы об этом вслух, капитан сам был виноват. Старпом помнил их встречу на пирсе, наглость герцога и несколько опрометчивых фраз, сказанных по поводу Галата. Ничего удивительного, что девушка посчитала должным ответить в том же духе. К несчастью для капитана, она оказалась владеющей даром. И герцогу бы успокоиться и понять, что в этот раз ему встретилась равная по гордости и силе, но он продолжал совершать ошибку за ошибкой. Тот цирк, когда Огги изображал из себя капитана, самоуверенное заявление Кристена о его намерение жениться на леди Листер, даже не поинтересовавшись ее мнением на этот счет, а после того, как все стало явным, весьма сомнительные комплименты и попытки добиться расположения.

Вот и сейчас, капитан выскочил на палубу, злой как тысяча демонов, хотя он и сам был из их числа, не смотря ни на кого, прошелся по ней, зорко оценив, все ли заняты делом, а потом снова скрылся у себя в каюте. К счастью, команда уже успела изучить вспыльчивый характер герцога, так что на протяжении последних трех дней, с тех пор как корабль покинул Таннис, и не думали о том, чтобы работать спустя рукава. Даже пожелай капитан придраться, для этого просто не было причин.

Огги только с облегчением выдохнул, но не прошло и получаса, как капитан появился снова и направился в сторону каюты пассажирок. Любопытство сгубило многих, но даже зная последствия, Огги не смог устоять и тихо проследовал за ним. Что-то говорило старпому, что капитана придется спасать, а что может быть лучшим вариантом, чем появиться в самый опасный момент и отвлечь его вопросом по существу? Тем более, что леди Листер даже не проняла подлинная история Кристена и как он оказался в таком положении. Она лишь пожала плечами и заметила, что у его капитана потрясающая способность находить проблемы себе на голову. А раз так, то наверное пора пересмотреть свое отношение к жизни. Огги, когда услышал это, согласился с девушкой полностью, хотя мнения насчет герцога ему так и не удалось изменить.

* * *

— Дарина...

— Леди Листер, — спокойно перебила Криса девушка. — Герцог де Севар, будьте столь любезны, не забывать правила хорошего тона.

— Дар, ну, прости, с браслетами я погорячился, — покаянно сказал Кристен. — Но, я же не знал, что от тебя ожидать. Вдруг снова молнией шарахнула бы или что-нибудь в том же духе.

— Вы считаете меня такой предсказуемой? — приподняла бровь Дарина. — Не буду вас разубеждать.

— Может, хватит? — не выдержал и рявкнул Кристен.

— Не надо на меня кричать, — спокойно заметила Дара.

Крису хотелось рычать. Девушка была непробиваема. Он испробовал все, что только мог, но судя по всему, Дарина крепко на него обиделась за браслеты. Ладно, в любом случае она на корабле, никуда не денется, а значит, надо зайти с другой стороны. Неважно, что воспитывали Криса в атмосфере, когда исполняется любое желание, стоит лишь намекнуть об этом. Жизнь изгоя заставила научиться лавировать, не идти напролом и обзавестись тем, о чем демоны из домена Севар и слышать не желали — терпением.