— Коля, давай пару своих парней из тех, кто с детства мечтал побывать в шкуре Армстронга и двигаем к трюму. Нам предстоит прогулка по неизведанной планете, где не ступала нога военных и человека. Пусть только стволы с собой захватят посерьезнее и, вообще, соответствуют моменту. Что там реально снаружи творится неизвестно, и я не исключаю ничего, вплоть до наличия оголодавших сиреневых троллей, держащих по фотографии марсианских равнин у каждой камеры обзора. Вопросы?

— Принял. Десять минут, полковник.

— Работай. Я жду у шлюзов. Там еще печать содрать надо. Кому, как не мне?

В верхней части панциря металлической черепахи зарывшейся в грунт сумеречной планеты раскрылись ворота транспортного ангара. Из этой светящейся пасти выкатился, тихо посвистывая электрическими приводами восьми больших обрезиненных колес узкий хищный броневик. Он совершил крутой разворот на титан-вольфрамовых плитах эсминца и замер, насторожено обводя окрестности короткими рыльцами спаренного плазмомета.

Порывы ветра с мелким, моросящим и таким земным отчего-то дождем хлестали по его грубым обводам. Новый мир встречал пришельцев не ласково, будто предупреждая незваных гостей.

Десантные сапоги звонко клацнули в непривычно чистом воздухе, примагничиваясь к мокрому от скопившейся влаги покрытию и Руслан Лемех впервые ощутил себя действительно на другой планете. Сейчас, от льющейся с багровых небес влаги его отделяла лишь тонкая ткань гермокомбинезона.

Он обошел, слыша, как бухают позади поножи штатной силовой брони его спутников, застывшую в неподвижности тушу БТРа и приблизился к краю внешней обшивки эсминца. Внизу, метрах в трех с половиной от его ног, лежала покрытая черными вертикальными палочками местной растительности, бурая почва. Вокруг частично погрузившегося в размякшую поверхность корабля, не далее чем в полутора километрах, возвышались на раскрывшихся опорах серо-стальные термитники колониальных модулей. Выжженные проплешины под ними серебрились уже раскисающим пеплом. Вдали, у горизонта, где детали сливались в единую однотонную массу, нависали над миром гигантские, отливающие облачной синевой горы ледяного пояса планеты Рок.

Ласка оглянулся на спутников, чьи закованные в доспехи фигуры казались, на фоне резких силуэтов кормовых башен гравитационного компрессора, монументальными атлантами способными удержать от падения и низкое небо над головой и такую мелочь, как попавшее в неожиданную переделку человечество.

Вот только новоявленный диктатор понимал, что люди прочнее гор и сложнее неба. С ними не совладать никакой силой, если они сами не захотят этого... Поэтому, вновь бросив взгляд на терпеливо ждущую равнину, он спокойно отстегнул крепления и стащил с головы шлем, подставляя лицо хлестким ударам неведомого ранее человеку ветра.

— Командир? — Попытался, было, остановить его один из егерей, ставших неразличимыми в одинаковых бронекостюмах.

— Не надо, Николай. — Скупо улыбнулся свежему, с незнакомым кисловато пряным запахом воздуху Ласка, чей тактический имплантант прекрасно отличал всех членов команды. — Все равно, это пришлось бы делать кому-то. Так мы сэкономим время.

Он провел рукой по коротким и непослушным волосам, убирая со лба мокрые, темные пряди и нагнулся, отыскивая автономный рубильник-блокиратор трапа. Легко скользнули вниз направляющие, и металлическая гусеница сползла к земле.

Вновь запели моторы броневика, бросая тридцати тонную массу вперед. Скошенный передок щедро черпанул глины и машина, разбрасывая колесами крупные комья грязи, плавно заскользила по окружающему эсминец полю.

— Осмотримся пока. — Озвучил свои планы Лемех, также снявшему шлем, старлею. — Давай вон на тот холмик. Надеюсь, вся эта фигня, что у нас под колесами, не окажется разумной или еще с какими заморочками.

— Хотя бы обещанных троллей нет, и то хлеб... — Отшутился в ответ заместитель Сержинского, вызвав смешки своих ребят, двадцатилетних сержантов, отрекомендованных Груздем, по-простому, как Глаз и Джон. Ласку это вполне устроило. Он никогда не считал себя формалистом, а лезть в досье каждого встречного, просто не было ни смысла, ни желания.

Неизвестно, была ли сминаемая броневиком органика чем-то большим, чем пупырышки с гнилостного вида слизью внутри, но, по мере того как машина продвигалась к возвышенности, вокруг нее начали происходить довольно странные спецэффекты.

Первым на себе это ощутил Николай, чья броня видимо хуже остальных пережила длительное хранение. Проскочивший прямо по керамическим пластинам разряд электричества нашел, таки, повреждения изолирующего слоя и вся электроника мышечных усилителей ушла в перезагрузку, оставив его один на один с пятьюдесятью килограммами композитных сплавов. Присевший от неожиданности, старлей красочно описал в двух словах свои впечатления, будучи уверен в случайности произошедшего. Однако, сошедшая с ума статика и не подумала униматься. Спустя пару минут езды, крохотные молнии уже весело скакали по салону, азартно накапливаясь на любых плоских поверхностях. Снаружи и вовсе бушевало элетрическое миниторнадо.

— Омега, что происходит? Неполадки техники? — Запросил Руслан, дав по тормозам, что вызвало целый фейерверк молний в перенасыщенном электрическим полем воздухе.

— Нет, Капитан. — Диагностика ничего не показывает. Причина внешняя. Мы работаем над этим.

— Делать-то чего, работящий мой? У меня сейчас в движках обмотки ёкнут, либо управление накроется и что? Пешком топать?

— Ну вы даете, господа офицеры. Пятьсот метров пешком не пройти уже. Самое простое решение — замкни один из конденсаторов на корпус. Там должна быть процедура размагничивания. Сверхпроводники сожрут весь лишний заряд.

Покопавшись в меню контроля технических систем боевой машины, Ласка отыскал нужную команду и проблема, как и предсказывал ИИ, решилась. Искры в мерцающем облаке вокруг взбирающегося по склону броневика продолжали проскакивать, но внутри салона все негативные эффекты исчезли.

— Ну что, желающие быть теми, "чья нога первой и все такое", есть? — Поинтересовался полковник, останавливая БТР на вершине покоренной возвышенности.

— Заканчивай глумиться командир. Может, еще и флаг водружать будем? Работать надо.

— Мда... Вот тебе и жажда войти в историю. Кстати, флага-то у нас и нет. — Задумчиво протянул Рус. — Упущение. Хотя конечно, ты прав, не до изысков пока. Хорошо! Выходим.

Снаружи их ожидала чавкающая под ногами грязь, стихший дождь и мелкие коричневые споры, развеянные в воздухе. Николай, заинтересовавшись этим явлением, резко поводил рукой сквозь марево и словил еще один разряд. К счастью, на этот раз он был подсознательно готов и кратковременное изменение носимого на себе веса воспринял стоически.

— Полковник, причина статики — пыль в воздухе.

— Вижу, Коля. Спасибо. Давай внутрь. Нечего тебе тут в поврежденной броне делать.

— Принял.

— Омега, ты слышал?

— И видел, Капитан. Это действительно органика. Скорее всего, из раздавленных вами растений. Крайне легко набирает статический разряд. Да и сами стебли тоже генерируют электричество. Возможно, это какой-то защитный механизм. Споры, несмотря на сырость, выбрасываются при повреждении такого гриба-дымовика совершенно сухими. Я уже начал отбор проб. Правда, хотелось бы, чтобы быстрее были развернуты нанофабрики. Запасы многофункциональных наномашин на исходе.

— Все зависит от нас самих. И от тебя — не в последнюю очередь. Занимайся.

Да, Капитан. И, кстати, если придется стрелять, имейте в виду, через эту электрическую муть отдельные сгустки плазмы полетят непредсказуемо. Рекомендую бить только очередями. Тогда есть шанс куда-нибудь попасть.

— Обнадежил. Будем надеяться, что воевать больше не придется. Совершенно не хочется, едва прилетев, выжигать здесь автоматическим плазменным огнем все до горизонта.

— Командир, взгляни-ка. — Вмешался Глаз, видимо оправдывая свой псевдоним, вероятно присвоенный не в последнюю очередь из-за выбора специальности. Уложенная заботливой рукой в специальный чехол, рельсовая снайперка выдавала своего хозяина получше парашюта разведчика из бородатых анекдотов.

Рус взглянул в указанном направлении. Искусственный хрусталик, с успехом заменяя цифровой умножитель шлема, приблизил изображение и посверкивающая точка на горизонте раздалась в стороны, превратившись в еще одно облако разрядов.

— Ты прав, там что-то движется. Посмотрим поближе, тем более, что река по пути, и ее тоже следует осмотреть. Омега! Мы прокатимся. Начинай развертку базы. Место не хуже и не лучше других. На предмет вирусов и прочей пакости будем волноваться в процессе появления таковой. По крайней мере, сразу нас ничего не убило, а с остальным разберемся. Пока мы тут возимся, на той стороне планеты уже появились первые проснувшиеся. Так что реакторы в грунт.

— Принято, Капитан. Процедура развертки базы начата.

Пирамиды колониальных модулей издали немелодичный гул, далеко разнесшийся над пологой равниной, заставляя вибрировать почву на сотни метров вокруг. Непривычные звуки разбередили спящую чужую природу, и кое-где над мокрой землей выросли пыльные завитки лопнувших спороносов. Недовольно плеснули в реке водоросли, утягивая на дно широкие синие листья. А между пластинами гигантских опор посадочных отсеков, там, где раньше таилась тень, еще более густая, чем царящий вокруг вечный вечер, зажглось тусклое, малиновое свечение раскаленных сердечников будущих АЭС.

Заклацали, раскрываясь, фиксаторы, высвободив гидравлику направляющих, и десятиметровые ананасы ядерных котлов с неторопливой величавостью вдавились в землю. Взметнулись и иссякли струи пара от перенасыщенной влагой глинистой почвы. Зашипели от случайных дождевых капель вывернутые отвалы раскаленной магмы, забулькавшей вокруг все глубже уходящих колонн.

Штатная отметка погружения для котлов составляла сто метров. На этой глубине даже их разрушение в результате неконтролируемой реакции не представляло непосредственной угрозы, что с успехом заменяло иные, невозможные в стесненных условиях посадочных капсул, системы аварийной защиты. Следом разделились и сами восьмисот метровые тела колониальных модулей, оставив на вершине осевого столба лишь по сравнительно узкому барабану контрольно-складских центров, их массивные тела сползли вниз, впечатав до скального основания раздавшиеся опоры и узкие контрольные отсеки реакторов.

— Создание цокольных этажей завершено, Капитан. Котлы достигнут заданной отметки через 20 минут. Еще десять минут — выход в рабочий режим и выдвигаю башни внешнего периметра.

— Действуй. — Подтвердил приоритеты Ласка, направляя летящий по равнине БТР в объезд одной из капсул. Он не сомневался, что ИИ справится с задачей без сучка, без задоринки. В принципе, вся процедура развертки базы могла идти в полностью автоматическом режиме, без вмешательства разума. Земные инженеры проектировали посадочные капсулы именно под такую задачу. Наличие же контролирующего технику Омеги и вовсе сводило риск до пренебрежимо малых величин, даже с учетом повреждений и долгого пути. По крайней мере, собственная компетентность относительно этих процедур вызывала у полковника куда большие сомнения. А, посему, на данном этапе он видел своей задачей разведку и общее руководство.

За следующие пятнадцать минут машина, разогнавшись, добралась до реки и, форсировав данное препятствие, выбралась на крутой противоположный берег.

— Командир, ты его видишь? — Поинтересовался, изучая картинки с камер обзора, Николай.

— Нет, затаилось, похоже. Или в землю закопалось. Наверное, мы его напугали. Давай пару кругов сделаем.

Руслан поддал энергии на обмотки электродвигателей трогая броневик. Перемазанная в глине машина, пробуксовав всеми восемью колесами, вновь нащупала приемлемую опору и послушно покатилась, забирая влево.

— Стоп. — Вдруг сказал Глаз. — Сдай назад. К обрыву.

Лемех, пожав плечами, вернул БТР назад, к пробитой ранее его же тушей прогалине.

— И?

— Камень. Который ни хрена не камень, если быть точным. — Я таких фокусов еще на Земле насмотрелся. Жил на Дальнем востоке, у океана. Нечего здесь камню делать. Зверь это.

— Уверен?

— Из плазмомета его шугануть?

— Не стоит, верю. Пойдем смотреть.

Выгрузившись, исследовательская группа успешно преодолела скользкий склон и обступила вызвавший подозрение камень. При этом Николай, явно радуясь возможности прогуляться в таком месте, где не бьются током начинающие казаться вездесущими палочки черной растительности, летел впереди всех, поминутно поглядывая в сторону неустойчиво балансирующего над кромкой обрыва передка бронемашины. Сержанты его сомнения разделяли.

— Руслан, а бэха точно плотно сидит? Как бы склон не обвалился на нас, вместе с такой-то дурой.

— Расслабься, старлей. Ты просто еще не привык к местным условиям. Надо дать тебе порулить на обратном пути. Тут же тяжесть ниже. На первый взгляд этого не ощущается, но на деле возможны такие фокусы, какие на Земле и не снились. В частности, техника ведет себя, по ощущениям, чуть приятней последней модели феррари на гоночном треке. Лучше скажи, чего вы в этом булыгане живого углядели?

— А что тут говорить? Пинка ему и вся недолга! — Исполняя собственную рекомендацию Глаз засветил латным сапогом прямо по шероховатому горбу.

Раздался обиженный визг.

— Что вы там творите? — Заинтересовался по связи ИИ. — Все в норме? У меня картинка барахлит.

— Все под контролем, Омега. — Успокоил его Рус. — Нормальное межвидовое общение разумного существа с непонятным зверем. Сейчас узнаем, кто из них — кто.

Вторя его словам, камень раскрылся. Из под купола панциря вывернулась непропорционально маленькая, хитиновая на вид, головогрудь с тремя уютными хоботками. На людей взглянули печальные, черные глаза-шарики без следа белков. Тоже три штуки. Вслед за головой появилась пара то-ли плавников, то-ли хитиновых ножек и животина стала до удивления похожа на плод порочной любви тюленя и божьей коровки.

Недовольно пыхтящее нечто резво отползло на пару метров в сторону, что-то обиженно пролопотало и настороженно покосилось на подлого сержанта спецназа. Сержант довольно осклабился.

— То-то же! Знай наших!

— Ты ей еще морду набей. Тоже мне день ВДВ. Лучше подумайте, как мы ее транспортировать будем. Биологам надо показать.

— Полковник, я не спорю, но может не стоит а? Ну, посмотри на нее! — Немедленно проникся судьбой зверушки, как и положено простой дуще, недолюбливающий научников Глаз. — Они ж ее на куски разрежут. За что?

— Надо, сержант, надо. Ты чего думал, как в кино что-ли? Типа сели, прилетели, подружились, мир, счастье, жвачка и планета одиноких блондинок? Ни, сортиров, ни моргов, ни дураков? Так вот, я тебя обрадую: тут суровая реальность, сетевое видео против нее не играет! Графика не та. Так что, сопли подобрали, и чтоб в последний раз. Скажу резать, значит, будешь резать. Понабирали опять здоровых, а я, по привычке, как с умных спрашиваю... Усек?