2. Экспансия Леса

— Ладно. Нашёлся — и хорошо, никуда он от меня не денется. Второй насущный вопрос: из еды у тебя что-нибудь есть?

Из еды нашлась только презентованная Маришкой бутылка муравьиного мёда (то же самое что и молоко, только концентрация раз в десять выше). При любых других обстоятельствах настолько приторно-сладкую жидкость Гера не смогла бы проглотить, но сейчас она оказалась тем, что надо. Девушка тихонько потягивала густой, вязкий напиток через широкую трубочку, смотрела как проносятся под ними сначала воды моря, а потом и зелёный массив леса. С некоторой иронией она размышляла о том, что только позавчера она получила от Фёдора приглашение посетить его родину, и вот она уже здесь. И кажется даже, если она правильно поняла болтовню форрестерцев, он сам озаботился чтобы проложить сюда короткую дорожку с Радужной. Полёт закончился как-то внезапно, когда она уже привыкла в мысли, что следующий довольно существенный кусок её жизни будет проходить именно так: на заднем сиденье мчащейся машины, под тихую болтовню Кио с Костиком.

Неподвижно зависнув на одном месте, гравилёт медленно и плавно начал опускаться вниз. Купол Костик убрал, чтобы девушки могли без помех любоваться проплывающим мимо растительным великолепием. "Перед Герой выпендривается, — подумала Кио. — Сказать ему что ли, что девушка уже занята?" У самой земли, прямо поверх исполинских корней, была установлена принимающая платформа из какого-то лёгкого, губчатого материала.

— И вот, леди, мы наконец в Великом Лесу, — с нарочитой торжественностью произнёс Константин, стоило только девушкам выбраться наружу.

— Предлагаешь почтить это событие минутой молчания? — иронично отозвалась Гера. — Откуда, кстати, этот архаизм — "леди".

— А что? — Костик одарил её ещё одной лучезарной улыбкой. — Девушкам обычно нравится.

— А чем ты вообще по жизни занимаешься? — подозрительно спросила Гера.

— Как чем? — он даже удивился. — Ничем. Получаю от жизни удовольствие.

Это было не совсем правдой, но свою работу в Службе Спасения он расценивал именно так: как способ отлично провести время. Махнув рукой на этого оболтуса, Гера действительно умолкла, прислушавшись к своим ощущениям. Она знала, что сейчас, в данный момент, рядом с ней находится ещё одно разумное существо, древнее и мудрое. Однако так и ничего не почувствовала. Лес как лес, разве что масштабами поражает.

— Ничего не чувствую, — обернулась она к Кио, и сама поразилась, насколько разочарованно прозвучал её голос.

— По крайней мере, честно, — улыбнулась дриада.

— А с чего бы мне врать? — удивилась Гера. Уж казалось бы подруга должна была неплохо её знать.

— Да это не я говорю, это Он, — Кио указала остреньким подбородком на окружающую растительность.

— Он меня слышит!?

— Достаточно того, что тебя слышу я.

— И с ним можно пообщаться через тебя!? — такую перспективу Гера как-то не рассматривала. Ей вообще не приходилось задумываться о возможности поговорить с Лесом Форрестера. До сих пор такая перспектива была чисто умозрительной. А в последние дни ... Да, несколько раз задумывалась об этом, но дальше того, что вдруг сможет ощутить что-нибудь эдакое её представления не заходили.

— Более того, как только доберёмся до ближайшего узла эйкома, сама сможешь с ним пообщаться, без посредников. Специально для людей придумали такую примочку.

— С ума сойти! — Гера помотала головой, вытряхивая из неё лишние мысли. — Контакт с инопланетным разумом через компьютерную сеть. Ладно уж. Веди. А он со мной захочет разговаривать?

— А как же! Он у нас на редкость общителен. И любит всё новое.

Ступая по переходам Дворца Знаний, рядом с которым они приземлились, Гера больше всего удивлялась не архитектурным изыскам (всё это так или иначе она уже видела), а обилию эльфов вокруг. Вот же странность какая, вроде бы и знала куда попала, а видеть вокруг себя одних только рыжих инопланетян было до жути непривычно. Хотя стоп, это она здесь инопланетянка, а они-то как раз дома. Но все эти мысли разом вымело из головы, стоило только её спутникам указать на средство связи с Лесом для тех, кто не одарён способностями в ментальной области.

— На территории Дворца Знаний эта штука будет действовать везде, но если отдалишься от крайнего узла эйкома метров на пятьдесят, контакт будет утерян, — объясняла Кио, доставая это самое "средство связи". Всего лишь пара линз и наушник, совмещённый с микрофоном да датчики, которые надеваются на кончики пальцев правой руки — и человек готов к выходу в виртуальное пространство Форрестера. И с этого момента Гера была потеряна для общества. Нет, на простейшие команды она реагировала, ходила и управлялась в столовой совершенно самостоятельно, но впечатление при этом производила престранное. Как будто была не от мира сего.

— Это что такое они так увлечённо обсуждают? — тронул за плечо Кио один из знакомых эльфов, когда по доносившимся до него обрывкам разговора не понял даже примерно в чём суть обсуждаемой проблемы.

— Что-то на тему практического управления порталами. У нас, знаешь ли, в гостях одна из лучших навигаторов Земли.

Эльф озадаченно покивал, а Кио подсунула под руку подруги стакан с соком. Вот и ещё одна подопечная добавилась, за здоровьем которой придётся следить бедной дриаде. "И я буду не я, — думала Кио, — если наш родитель не оставит себе эту девочку хотя бы в качестве собеседницы, не интересуясь больше ничьим мнением".

Радужная.

После разговора с эльфом комендант дала отмашку на проведение следственных мероприятий в полном объёме. Собственно, речь шла о повальных допросах и обысках. За те несколько дней, что у неё были до возвращения корабля с Земли (который, кстати, ещё только предстояло отправить), она собиралась "просветить" всю радужную пирамиду до состояния полной прозрачности. Показательно, что стоило только появиться значимым результатам следственно-поисковой деятельности, как в её кабинете нарисовался Карл с обвинениями и требованиями. Вообще-то у неё с главой исследовательской партии были совершенно равноценные должности, ни один из них не подчинялся другому. Но и вмешиваться в работу друг друга им раньше не доводилось.

— Нет, я понимаю, конечно, что ваша задача — обеспечение безопасности на объекте. Вот и займитесь ею! Расставьте посты в коридорах, в конце концов. Но не отрывайте и так занятых людей от работы! На ваших допросчиков, на их бесцеремонное поведение мне жаловалась добрая половина сотрудников! Не говоря уж о том, что они перемещают материалы, переставляют оборудование и вообще суют нос в то, что их не касается.

— Вот и вы не вмешивайтесь в мою работу! Не вам судить о том, как этой безопасности добиться. Я же не диктую вам как опыты проводить, — чувствуя, что находится в своём праве, она была холодна и спокойна. — И раз уж вы так кстати зашли, потрудитесь объяснить, что за подпольные лаборатории функционируют на вверенной мне территории.

Речь шла о только что обнаруженных обжитых помещениях на втором ярусе. И на этот раз не пустых. Полный набор биологической исследовательской лаборатории в большом помещении, и в малой полусфере, аналогичной найденной в прошлый раз дриадами, хранилище с биологическим материалом.

— Не подпольные. Закрытые и засекреченные, — начальник исследовательской партии недовольно скривился и начал отвечать тщательно подбирая слова. — И моё и ваше начальство на Земле в курсе всего в них происходящего. Более того, работы в них осуществляются при прямом руководстве с Земли.

— Что за работы? — комендант сосредоточенно постучала стилусом по столу и серьёзно посмотрела в глаза собеседника. — Бросьте, Карл, Земля далеко, я — близко и в любом случае через пару дней буду знать всё, что меня интересует.

— Ну хорошо, — он раздражённо прошёлся по кабинету взад-вперёд, потом развернул один из стульев спинкой вперёд и уселся на него верхом. — Там проводятся исследования физиологии дриад. Уникальнейшая вещь — реализация всех животных функций на базе растительной клетки. Получить биологический материал от них на Земле никак не удавалось: появляются они там редко и всегда в компании эльфов, а ту что постоянно обитает в тайге, во-первых попробуй найди, она далеко не всегда и не со всеми идёт на контакт, а во-вторых условия там далеко не стерильные и нет никакой гарантии, что добытый кусочек — часть тела дриады, а не какого-то постороннего растения.

— Это не законно. Земной Совет подписал массу документов, гарантирующих неприкосновенность и эльфов и дриад.

— Вот именно из-за этой узколобости, вас и не поставили в известность о некоторых проектах, которые проводят наши люди. Да это не совсем законно. Точнее это не соответствует интересам Форрестера, но вполне сообразуется с интересами Земли, — он вздёрнул вверх свою козлиную бородку, которая катастрофически ему не шла. Антонине временами даже думалось, что отрастил он её исключительно для создания интеллигентного образа. — Где ваш патриотизм? Поддержите людей, в конце концов!

— А для меня все люди. И обычные, и рыжие эльфы, и их зелёные друзья. И не надо смотреть на меня как на тупую военщину с уставом вместо мозгов. В своё время я интересовалась сравнительным анализом высшей нервной деятельности у людей и у форрестерцев. Вы знаете о таких исследованиях? Между прочим, и эльфы и дриады участвовали в них совершенно добровольно. Так вот, отличия конечно есть, но их не намного больше чем между старыми расами Земли.

— Как вы с такими взглядами ещё не вылетели со своей должности?

— А как вы со своей эльфофобией остались на своей? Да, и раз ВЫ, такой уж патриот, задумайтесь вот о чём: впервые человечество столкнулось с внеземным разумом, я не эльфов имею ввиду, и нам здорово повезло, что это оказалось в целом довольно добродушное существо. В следующий раз может и не повезти. Так стоит ли отпугивать единственных имеющихся у нас союзников?

— Союзников? Нахлебников! Эти мутанты всё время норовят перетянуть общее одеяло на себя.

— И стоит поблагодарить Бога за то, что у них нет стремления к власти. При их возможностях, года не прошло бы как от независимости Земли не осталось бы и следа, а все мы жили бы по предписанным ими правилам.

— Такого никогда не случится!

— Не случится. Они не захотят. Нужны мы им, ещё и наши проблемы на себя взваливать!

Они пристально уставились друг другу в глаза: позиции были чётко обозначены и ни один не собирался уступать.

— Значит, вы продолжите мешать нам работать своими варварскими методами дознания?

— Дорогой мой, — в голосе коменданта впервые прорезалось раздражение. — На то, чтобы похищать кого-либо из форрестерцев, или причинять им любой другой вред, наше с вами начальство ни официально, ни тайно никаких распоряжений не давало. Хочу также заметить, что в результате этой незаконной деятельности двое моих людей были УБИТЫ! И я намерена докопаться, кто поддерживал преступников здесь, на месте.

— Вы так уверены что кто-то из наших им помогал? — при упоминании о покойниках Карл несколько сдулся и дальше разговор пошёл в более спокойном тоне.

— Кто-то как минимум поставлял им информацию. Это бесспорно. А может, оказывал и более действенную помощь. Я вам предлагаю подумать, откуда преступники знали, как именно можно вывести дриад из строя, не причинив при этом существенного вреда их здоровью. Раз уж исследованиями их физиологии занимается только ваша закрытая лаборатория. И заодно, сообщите пожалуйста как обстоят дела с обследованием той коробки, что была найдена под днищем внедорожника.

— В коробке оказался плоский брусок из неизвестного материала, — в голосе Карла вновь прорезалось раздражение. — Размером 24х18х1,5. На первый взгляд совершенно монолитный. Подробнее узнать из чего он сделан и что содержится внутри не удалось, потому как ваши любимые эльфы тут же утащили его к себе. С них и спрашивайте. А я пойду, пожалуй. Дел ещё — по горло.

Вставая и разворачиваясь, он носком ботинка зацепился за стул, запнулся, свалил его, однако поднимать не стал. Вместо этого быстро прошагал к двери, но распахнув её встал как вкопанный: за ней оказался Аксель, вежливо протягивающий начальнику исследовательской партии ту самую коробку раздора. Он нервно выхватил её из рук эльфа и бочком, стараясь не прикасаться к инопланетнику, но при том чтобы это не было слишком заметно, покинул кабинет. Аксель проводил его долгим взглядом, зашёл и закрыл за собой дверь.

— У нас всё готово к отлёту. Будут ещё какие-либо инструкции?

— Нет. Пакет со своим донесением я вам отдала, а дальше вы уж сами, по ситуации, — Антонина Евгеньевна опустила глаза, бездумно уставившись в планшет. Отчего-то ей не хотелось смотреть на эльфа. Может, чувствовала себя ответственной за те неприятности, которые возникают у эльфов на Радужной по вине людей. — А что там с этой загадочной коробкой?

— Ничего, — Аксель улыбнулся. — Ничего в ней загадочного нет. Это просто эльфийский вариант планшета. Только считывать информацию с него могут ментальноодарённые. Эльфы. Люди, даже обладающие этой способностью могут в лучшем случае заметить какое-то мельтешение. Собственно потому мы и увели его у людей-исследователей. Понять ничего не поймут, а данные повредить вполне могли бы.

— Я правильно поняла, что это вы через новооткрытый портал получили весточку с родины?

— Совершенно верно. Более того, теперь этот портал жёстко связан с Форрестером и ведёт только туда.

— Значит, все наши потерявшиеся попали на вашу родину?

— Фёдор точно там. Собственно, часть послания наговаривал именно он. С девушками сложнее. На той стороне зафиксировали ещё один переход, но где конкретно те очутились ещё не выяснили. Так что нас предупредили, чтобы пока поостереглись соваться в портал.

— Уже легче.

У Антонины словно бы гора с плеч свалилась. Нашлись почти все. И эльф, и дриада, и даже пропавшая с последней девушка-человек, что было тоже очень неплохо. За пропажу навигатора, образование которых стоит весьма недёшево, тоже по головке не погладят. Однако надо же, эльфийский планшет, который кроме них самих больше ни для кого не пригоден! Хорошая система защиты информации. И она, пожалуй, даже не будет спрашивать, почему те не воспользовались чем попроще.

— Насколько широко стоит объявлять об этом открытии здесь — решайте сами. Однако предупреждаю, на Земле я буду врать, что ничего о судьбе наших соотечественников мне не известно.

— Думаете, наши противники попробуют объявить, что он у них?

— Надеюсь.

— Так может и здесь никому ничего не говорить?

— Совсем — не получится. Исследовать портал нужно не только с той, но и с этой стороны, а в рабочую группу войдут не только эльфы, но и люди. Сомнительно, что нам позволят там работать самостоятельно, без присмотра. К тому же это наверняка не последнее послание и возможно даже стоит ждать гостей с той стороны. Если не эльфов, то подопытных животных точно. И я хотел бы попросить вас посодействовать в строительстве искусственного купола над точкой портала. Слишком уж часто там меняется состав воздуха, чтобы можно было без проблем работать.