Р.А.Ц.

Людям, засевшим глубоко под землей, в этом отношении было гораздо легче. На верхних уровнях кое-где просачивалась вода, однако помпы вполне справлялись. Аварийные команды заводили заплатки, наскоро цементировали трещины и заполняли их быстросхватывающимся герметиком. Единственно — работать приходилось в изолирующих костюмах и с большой оглядкой, а потом долго шлюзоваться через дезкамеру. У биологов день и ночь стояли над душой, требуя быстрее сваять вирофаг, и те обещали в скором времени это сделать. Вовсю шел ремонт поврежденного оборудования и сооружений, восстанавливалась боеготовность. Части получали со складов новую технику и занимались ее расконсервацией. Каждая машина находилась в специальном герметичном пластиковом чехле, заполненном нейтральным газом, и могла стоять так десятки лет без каких-либо нареканий, но все-таки нужно было удалить консервационную смазку, залить технические жидкости и погрузить боекомплект. А там еще установка электронных модулей и оптики, хранившихся отдельно ввиду более строгих требований, инсталляция боевых программ, 'прописывание' единицы в сети, и многое, многое другое. Работы было немерено, но люди занимались ей в охотку.

* * *

Полковник Горченко шел по коридору отдельного жилого сектора, в конце которого располагалось жилище командующего. До этого ему пришлось миновать лифт и пост охраны. Генерал не встречал его, но дверь была приглашающе открыта. Войдя, полковник неторопливо огляделся. Он не раз бывал здесь, однако каждый раз поражался, насколько точно жилище соответствует своему хозяину. Обстановка апартаментов являлась причудливой смесью аскетизма и сибаритства. Генерал был равнодушен к роскоши самой по себе, не терпел помпезности и пышности, однако, насидевшись в ледяных окопах, питал склонность к удобству, теплу и уюту. Потому дорогие кожаные кресла соседствовали с жесткой дощатой кроватью, сверкающий никелем многофункциональный тренажер с простой доской для качания пресса, пушистые тапочки с прыжковыми ботинками. Язычки 'огня' в электрокамине придавали комнате некую неуловимую домашнюю атмосферу. Хозяин здесь не обитал, он жил. На комоде стояли несколько фотографий в пластиковых рамках, слева на стене висела картина с бешено мчащимися конями. По контрасту, напротив расположилась марина со стеклянно-гладким океаном и кипенно-белой горой парусов клипера на нем. Художник, видимо, предпочел принести достоверность в жертву красоте, но смотрелось и впрямь потрясающе.

Командующий в полном мундире сидел в кресле у камина и задумчиво смотрел на огонь. Большая удобная кружка на низком столике дымилась горячим глинтвейном, аромат меда и корицы приятно щекотал ноздри. Казалось, Горчаков не замечал визитера, однако он неожиданно произнес:

— Глинтвейн будете, Иван Терентьевич?

Отказаться было бы просто глупо, генерал готовил его сам, и весьма вкусно, да и предлагал далеко не каждому. Посидели, посмаковали. Кроме меда и корицы, в напитке оказался целый букет вкусов, тонко перекатывающихся на языке. Ком горячего огня мгновенно согрел тело изнутри, изгоняя из него дождливую серость последних дней.

— Знаете, это наверное, лучшее, что оставили после себя наглы. — Задумчиво протянул генерал. Полковник препочел сочувственно промолчать, он был сравнительно молод и не участвовал в Войне, однако ее страшная память навсегда осталась среди людей. До сих пор не изгладились шрамы, оставленные ею. Однако генералу и не требовалось ответа.

— Я тогда командовал артполком РВГК. Когда мы вышли к Каналу, они думали, что смогут удержать нас за ним. Строили укрепления по всему берегу, вкапывали танки, тянули колючку. Наивные... От Булони до Кале на земле не было живого места — все было изрыто гусеницами. Мы ждали месяц, пока набирал прочность бетон. Потом... Потом мы пошли вперед. Помню, мы года за три до этого ругались на командование, что у нас такие разрывы в калибрах, мол, неудобно, неповоротливо. А в тот день я понял, для чего это все было. Усатый зрел далеко... Так далеко, что даже страшно становится. Царицынский завод благодаря этому смог построить больше трехсот Б-37М — и все они были здесь, не считая прочей мелочи. Они прямо из Эскаля доставали до предместий Лондона! Мы накрыли разом всю глубину их оборонительного вала. А берег — берега не было. Когда транспорты подошли на высадку, их никто даже не встречал. Так, выли седые по казематам...

— А авиация?

— Да, бомбили страшно. Этого у них не отнять. Они под аэродромы чуть ли не треть острова заняли. Несмотря на всю секретность, они как-то прознали, когда наступление. Это была настоящая мясорубка. Нам тогда повезло, все бомбы почему-то легли с перелетом, но кое-кто так и не сделал ни одного залпа. Говорят, наши стянули к Каналу почти все пушечные истребители, тысячи три их было, наверное, но все равно не могли удержать эту армаду. У меня пара человек с ума сошли, глядя на все эти бесконечные 'коробки', и, главное, в тыл не отправишь, вот-вот команда будет, заперли их пока на какой-то ферме. Один потом вроде отошел, но до конца жизни не мог видеть самолета.

Полковник словно бы наяву увидел это грандиозное сражение, когда море кипело от рушащихся в него самолетов, четырех— и одномоторных, когда тот берег полностью заволокло непроницаемо-черным дымом, сквозь который непрерывными цепочками полыхали стробоскопические вспышки разрывов. И под ошеломляющим ответным огнем идущие в атаку неуклюжие десантные транспорты и прочие разнообразные плавсредства, инженерные части, редеющие на глазах, но продолжающие неустанно собирать все новые и новые секции наплавных мостов...

Он встряхнулся, сбрасывая наваждение, и это также вернуло в реальность генерала. Тот двинул плечами, глаза его вновь обрели привычный стальной блеск.

— Иван Терентьевич, замучил я вас своими байками. — Он махнул рукой, прерывая отчаянные возражения полковника. — Потом поговорим еще, время будет. У вас какое-то дело?

— Да собственно... — замялся тот, — дальше-то что, Яков Петрович? Буря стихнет, соберем рожки да ножки жареные, к тому времени у нас уже будет рабочий вирофаг, передадим данные, вакцинируемся, и?

— Нет, господин полковник, не надейтесь. Ягодок еще не было, понимаете?

— Не было? — Изумился Горченко. — Вирусы, молнии, чертовы драконы — не было?

— Не было. Как вы думаете, зачем мы здесь?

Полковнику следовало отдать должное, соображал он хорошо, иначе не занимал бы свой пост. Но результат его размышлений был неутешителен. Он катнул желваки, губы его сжались в бескровную ниточку.

— Мы — живец? — Выдохнул он. Горчаков устало качнул головой:

— И будем здесь, пока не клюнет действительно крупная рыба. Мы как кость в горле, теперь прихлопнуть нас становится для них делом чести.

— Боюсь даже представить, как она выглядит, эта крупная рыба.

— Что сказано в Уставе на эту тему, полковник? — резко спросил генерал. — Два-пять-три?

— 'Оборона совершенствуется постоянно и непрерывно...'

— Непрерывно! Всеми! Вам все ясно? Исполняйте.

Когда за настропаленным полковником закрылась дверь, Горчаков устало опустился обратно в кресло. Болело сердце. Он вновь придержал мощь вверенного ему оружия, подставил под удар бойцов из полевых войск, и все это ради невнятных предчувствий. Можно было обойтись и меньшей кровью, УР в залпе мог держать до восьми тысяч ракет и снарядов — но он чувствовал, знал, что ничего еще не закончено. В последнее время у него появилось интересное ощущение, словно давно погибший старший брат снова стоит за спиной, готовый прикрыть своей броней. Немного поразмышляв, генерал понял это как наличие скрытой поддержки. Насколько он знал манеру нынешнего Императора, который ничего не оставлял на самотек, то если он — живец, значит, засадный полк уже находится где-то здесь, пусть даже ни один сканер ничего не фиксирует. И это лишь подтверждало ранее сделанные умозаключения. Но похоронки! Сколько он еще их подпишет?

31.

В госпитале на четвертом уровне было тесно и шумно. Куда-то спешили белые халаты, как и пехота, привыкшие передвигаться исключительно бегом, туда и сюда слонялись группы ходячих раненых, по отдельному широкому коридору везли биогермоконтейнеры, то и дело громкая связь разражалась очередной медицинской тарабарщиной.

Бегом провезли каталку с седым полуголым парнем на ней, снизу высовывались гибкие трубочки инъекторов и исчезали в сгибах локтей. Рядовой Адам Шаньгин с удивлением вдруг узнал в парне усталого врача с пятого сортировочного, который он сам прошел не далее чем позавчера. Он спросил в спину бегущей сестре:

— Что с доком, милая?

Та, не снижая скорости, ответила:

— Трое суток на сортировке, сердце встало. Запустили, сейчас просто спит.

Солдат только покачал головой. Трое суток в этом аду, и только ты решаешь, кому жить, а кому... ждать.

Сильный хлопок по плечу:

— Не спи, идем, пока пускают.

Да, нужно было идти. Солдаты пришли проведать своего командира. Чтобы их запустили в закрытую лабораторию при госпитале, где сейчас находился их сержант, пришлось выдержать целое сражение с медиками. В конце концов, пришел лейт в полной броне и невинно заметил, что, вообще-то, он может и сам пройти куда нужно. Охрана лаборатории тоже набиралась не из самых хрупких парней, но их комплекты против технопеха не играли. Да они и сами не горели желанием останавливать солдат, вполне их понимая.

В лаборатории было неожиданно тихо после толкотни госпиталя. Примерно пополам научников и врачей. Сержант находился в большущем металлическом баке, заполненном полупрозрачным раствором. Он отнюдь не был неподвижен. Иногда по телу проходила легкая короткая судорога, руки и ноги подергивались в имитации движения. Он был прикреплен к толстой пространственной раме на корневом манипуляторе. Из недр рамы выходили десятки трубочек и проводков, опутывавших тело сержанта, маска на пол-лица с тремя шлангами снабжала кислородом, множество датчиков следили за малейшими изменениями в состоянии человека. Вообще, весь бак, по сути, являлся одним сложным комплексным прибором, заменяя собой десятки шкафов с медаппаратурой. Тут тебе и томограф, и УЗИ с ЭКГ, и рентген, да всего и не счесть. В толстую стальную стенку было врезано несколько блоков бронестекла, через которые солдаты и смотрели на Шварца.

Выглядел тот вполне нормально для человека, выжившего после разряда 'Крапивы' в непосредственной близости. Так, черные круги вокруг глаз, ярко-красная кожа на четверти тела, рука, опутанная металлической арматурой, несколько 'заплаток' на мускулистом торсе. Всего лишь. Лейт снял шлем и спросил у самого представительного научника:

— Как он?

Ответил, против ожиданий, тощий и невысокий, совершенно невзрачный мужичок лет семидесяти, а представительный быстро затерялся в толпе.

— Неплохо. Переломы зафиксированы, кожа почти восстановлена, раны быстро заживают.

— А зараза?

Глаза невзрачного остро сверкнули, и стало ясно, почему говорит именно он.

— Тут все сложно, лейтенант. У вас имеется хоть какое-нибудь медицинское образование?

— В пределах курса гвардейского командного. ПМП, прикладная фарма, теория полевого допроса...

— Тогда скажу так. Вирусы не причиняют сержанту какого-либо... беспокойства. Во многом он здесь и по этой причине. Они как будто сами по себе, а клетки тоже, сами по себе. Мы пока не можем понять, но пытаемся.

— Что-то еще?

— Регенерация идет слишком быстро. Слишком. Один коготь при взрыве прошил броню и вонзился в сердце, повредив мышечную стенку. А теперь — смотрите.

Он указал на один из экранов, где находилось полупрозрачное изображение внутренностей сержанта, парой движений увеличил его. Мерно бьющееся сердце заняло весь экран. И впрямь, никаких следов травмы.

— Вирофаг мы вводили, как только получили его. Эффекта нет. Благополучно усвоен и поглощен непонятным способом.

— Он... заразен?

— Нет, если не пить его сырую кровь и не целоваться с ним взасос. Но среди вас такие вряд ли найдутся.

Рискованная шуточка несколько разрядила обстановку. Солдаты обступили бак со всех сторон, по очереди заглядывая в смотровые. Лейт вновь задал вопрос:

— Почему он без сознания?

Научник огорченно развел руками.

— Не знаем. Физически ЦНС в порядке, но абсолютно все ритмы перестроены. Собственно, даже нельзя сказать, что он без сознания или спит. Идет какая-то деятельность, и довольно активная, но, повторюсь, что это такое, пока непонятно.

— Поэтому вы засунули его в клетку?

Но старик ничуть не смутился, взгляд его остался столь же тверд, как и вначале.

— Да. И он будет здесь, пока мы не выясним, что за ерунду он подхватил.

Видимо, выведенный обстановкой из равновесия, обычно рассудительный и хладнокровный лейт задал довольно глупый вопрос:

— Но жить-то он будет?

Взор старика неожиданно потеплел, однако ответ был сколь лаконичен, столь же и язвителен. Он поднял указательный палец вверх и сказал:

— Там спроси.

На этом все и закончилось. Солдаты еще немного потолкались в лаборатории, при этом шельма Шельман умудрился взять у симпатичной сестры код информера, и потянулись на выход. Предпоследним с виноватым видом вышел обильно украшенный фингалами Робинзон. Лейт легонько постучал кованым пальцем по стенке бака, отчего тот весь загудел, и сказал:

— Моня, выздоравливай давай, борись, еш твою медь. — после чего повернулся и уже хотел шагнуть через высокий порог, как на пульте взвыли все датчики разом.

В это время в том же кабинете вновь сидели двое. По странному стечению обстоятельств Император тоже прихлебывал глинтвейн, а Лантир, который не употреблял алкоголя ни в каком виде, встал, засунул кружку с киселем в куб и пару секунд спустя достал ее уже холодной. Кухонные кубы начинали потихоньку вытеснять простые микроволновки, одинаково хорошо умея как нагревать, так и охлаждать. Незаменимая вещь, однако.

— Зачем звал?

— Три часа назад был портал на Нову Спес.

Будучи вторым лицом в Империи, Лантир владел собой лучше любого игрока в покер, но в этом кабинете ему не требовалось притворяться.

— Что?!

— Очень быстрый, небольшой портал. Закрылся почти мгновенно.

-...

— Генераторы в порядке. Не знаю. Научники думают. Держи пакет.

Минут десять Лантир изучал материалы, потом поднял голову от экрана. Император был расслабленно-задумчив.

— Один след.

— Да.

— Поиск?

— Нет.

— Почему?!

— Как только было завершен осмотр места, я отдал приказ сжечь этот остров целиком. Три 'Пустоши' и шесть мегатонн. Вероятность выживания чего-либо — минимальна.

Лантир не стал терять время, говоря что-нибудь наподобие 'ты параноик' или 'зачем', он сказал лишь:

— Жертвы?

— Нет. Остров был не заселен, только энергостанция в проливе, дежурных сняли вертолетом, спецгруппу тоже. Все, и летчики в том числе, и их машины, сейчас в особой изоляции. Генераторы разогнаны до ста тридцати процентов, начат авральный монтаж новых.

— Ага, бланк-сообщение по своим каналам я уже получил. Посмотрим... Так...