Посольство

Лицо девушки выразило недоумение, но руки она подставила. Когда шипящая струя пены вырвалась из баллона, она рефлекторно дернулась. Но Сергей так взглянул на неё, что она сделала равнодушное лицо и застыла. Пена попадала на кожу и мгновенно растекалась пленкой, сначала прозрачной, но постепенно менявшей цвет на зеленый. "Теперь её в лесу, вообще, хрен разглядишь". Девушка послушно поворачивалась, а Кротов равномерно покрывал её тело новой кожей. Слой он сделал специально потолще, чтобы она не чувствовала уколы мелкой хвои и удары веток. На ступнях набрал, вообще, пятимиллиметровый слой.

— Попробуй, как будешь идти. Хватит такого слоя, или еще добавить?

Девушка потопталась. Пожала плечами.

— Идти можно.

— Значит, нет, — истолковал её слова Сергей. — Подставляй, еще нарастим.

Сначала он хотел оставить лицо нетронутым, но потом решил и его покрыть новой кожей. "Дополнительная защита. Мы-то в масках, а она без всего" Зеленая блестящая кожа сделала девушку еще притягательней. Кротов опять начал ругать себя — " Я, блин, что, извращенец что ли? На зеленокожих тянет?"

Девушка, тем временем, опробовала новую кожу. Она сначала несильно, потом со всей мощи хлестнула рукой по колючему кусту. Довольное лицо показало, что кожа ей понравилась. Парибо критически осмотрел творение Сергея и опять полез в свой ранец. Он вытащил оттуда какой-то сверток и протянул Кротову.

— Пусть повяжет, — он показал рукой ниже пояса.

Сергей понял, про что он, и опять засмущался. Он протянул сверток, оказавшийся головным зардерским платком, они ходили в таких в корабле. Девушка тоже поняла, для чего ей это. Теперь не разберешь, покраснела ли она. Ташия взяла бандану и завязала на поясе, один конец пропустила между ног и завязала спереди.

— Настоящая леди! — не удержался Сергей.

Не понимая, о чем речь, Ташия никак не прореагировала на замечание землянина, лишь моргнула своими зелеными веками.

— Он опасен. Надо решать.

Фраза Пассимуши опять была похожа на шифровку. "Блин, ладно, хоть что-то говорит, а если бы знаками объяснялся?" Кротов понял, что зардерец спрашивает про Крааха. Все те несколько часов, что они шли, исчезавшие и, как духи, появлявшиеся вновь, воины Зардера докладывали Парибо, что чекранец преследует их.

— Откуда ты знаешь, что он опасен?

Зардерец не ответил, лишь взглянул на Сергея, как на несмышленого младенца. Все время, пока они шли за зеленокожей нимфой, Кротов обдумывал то, что произошло за последние дни. Впервые для этого представилась возможность.

'Как здесь оказался Краах? Неужели совпадение? Почему он напал на Ташию? Хотя это как раз можно объяснить. После побега и убийства чекранца, она стала врагом для Ксанга. Но вот странное поведение при нападении... Почему он не воспользовался ножом? Или просто не хотел убивать?' Когда Сергей разнимал их, он почувствовал страх и злость девушки, но не уловил никакого всплеска эмоций со стороны чекранца. То, что он мельком почувствовал, было похоже на то, что испытывал сам, когда включался "дар предтеч" — чистое, лишенное эмоций и мыслей действие, когда все направлено на спасение собственного организма. Но это лишь мелькнуло, и тогда Кротов посчитал это отголоском своего включающегося дара. Но никто не угрожал жизни Кротова, и ничего не включилось. Сергей уже давно признался себе, что дар его очень эгоистичен. И действует, только спасая его самого. Даже в тех случаях, когда он, казалось бы, спасал других, если копнуть, на самом деле опасность угрожала ему.

Все-таки что-то неправильное в действиях Крааха присутствовало. Поймать и допросить? Ничего не говоря зеленокожей нимфе, чья красивая фигурка мелькала впереди, он остановился. Подошел Пассимуши.

— Можете взять его живым?

Зардерец кивнул. Он сразу понял о ком речь.

— Только поберегитесь. Чем черт не шутит, вдруг он вправду заразный.

Парибо ничего не ответил, показал Кротову — иди, а сам остался поджидать своего воина.

Мысли с Крааха перескочили на главную цель сегодняшнего путешествия, вообще, главную цель этого посольства — Черный Корабль. 'Неужели опять увижу его?' Или это просто что-то похожее, не имеющее отношения к той жизни, которую помнил Сергей. Хоть и немногое приходило на память — бесконечный поход по черным бархатным сотам, золотистый сумрак вокруг — теперь он все чаще вспоминал, как он был в корабле кем-то другим. Сразу после своего спасения он этого не помнил. Но постепенно, после каждого включения "дара", к нему возвращалась память о том единении. Особенно во сне. Теперь он даже помнил имя того, кем был тогда — Шерхам. Если так пойдет дальше — я вспомню все, и тогда непонятно, что со мной будет. Буду ли я и дальше считать себя человеком, или я заложенная предтечами мина, которая должна сработать когда-то. Это была та черта в мыслях, за которую он никогда не давал себе переступить. 'Я человек!' — повторил он привычную мантру и постарался думать о другом. 'Какой бы не был здесь артефакт, каким боком он связан с мертвецами? Ташия говорила, что мертвяки охраняют этот лес, сразу напрашивается связь. К черту! Будем решать вопросы по мере их поступления'.

Он ускорил шаг, стараясь поближе подойти к неутомимой грациозной фигурке, неслышно скользящей впереди, но не успел. Пока он шагал и гонял по кругу мысли, зардерцы занимались делом. В стороне, выше по склону, раздался крик. Сергей узнал голос чекранца. Кротов резко свернул и начал пробиваться через заросли в ту сторону. Его обогнала ловкая низкорослая фигурка. Мелькнул шлем. Парибо. Сзади закричала Ташия:

— Не ходите туда!

Но её никто не послушал. Сергей выскочил на крохотную полянку, на которой столпились зардерцы, и оцепенел — на земле, в луже растекшейся крови, корчился Ксанг. В животе у него зияла огромная резаная рана, оттуда толчками выбегала кровь, перемешанная с полупереваренным содержимым желудка. Но не эта страшная сцена заставила Кротова оцепенеть — к кровище и страшным ранам он давно привык — вытекавшая смесь, еще не добравшись до земли, превращалась в черную маслянистую жидкость. Еще живой юноша начал таять, словно кусок масла на сковородке.

Сергей стоял и молчал. Мыслей не было. Одно дело увидеть, что такое происходит с инопланетной тварью, которую никогда в жизни не видел и которая, может быть, именно так и разлагается. И совсем иное, когда ты видишь, как превращается в нечто, в какой-то ихор, существо, про которого ты точно знаешь, что это именно человек.

— Зачем вы его? — наконец, выговорил Сергей. — Надо было, хотя бы, допросить...

— Он сам, выдернул нож и... — в голосе Парибо Кротов впервые услышал растерянность. Наверное, просто показалось. — Они уже держали его.

Для Пассимуши это был подвиг. Выдать такой монолог. Похоже, дело и для зардерцев неординарное.

— Пусть осмотрят друг друга! — раздался звонкий девичий голос. Ташия все-таки переборола свой страх и подошла к месту схватки. — Если кто-то из вас станет мертвецом, с вами так просто разделаться не удастся.

'А ведь она права, — Кротов впервые всерьез осознал опасность. — 'Да, если кто-нибудь из зардерцев станет мертвяком — это будет страшный враг'. Про себя он не подумал — молодость самонадеянна, она никогда не болеет и не умирает. Зубастики, тоже, по-видимому, поверили в серьезность положения, двое выдернули салфетки и начали протирать перчатки, потом исчезли. 'Пошли искать воду', — догадался Сергей.

Тем временем от Крааха осталась только голова и кусок грудины. 'Твою медь! Он жив!' — Сергей уловил взгляд голубых глаз парня. Абсолютно безмятежный. Как это может быть?! Тела уже не было, а он еще жил! Сейчас Кротов окончательно и бесповоротно понял, что это не Краах Ксанг — юноша, которого судьба первым свела с имперцами — на земле растекалось вонючей жижей совершенно неизвестное существо. Особенно страшно выглядела одежда, так и оставшаяся лежать на том месте, где был человек.

— А если вот так родная сестра или мама... — голос Ташии дрожал.

'Или брат', — с ужасом подумал Сергей, вспомнив младшего братишку. Остатки тела растворились. Лужа черного киселя начала на глазах исчезать. "Надо бы провести анализ, что это за штука", — но задача была невыполнимой, и Кротов отбросил её.

— Пойдемте отсюда, — ему хотелось быстрее убраться от страшного места. Видимо, в своем желании он был не одинок, все быстро шагнули в кусты.

Тропа то появлялась, то исчезала. Похоже, когда-то это была звериная дорога, потому что ветки во многих местах не давали пройти человеку в рост. Но постепенно идти становилось легче. Они постоянно шли на подъем. Стало прохладней, лес редел. Деревья и кустарники становились все ниже. После обеда деревья пропали, лишь изредка встречались кривые низкорослые стволы.

После утреннего происшествия все были напряжены. Зардерцы чаще, чем обычно, исчезали в лесу. Похоже, после вида исчезающего в луже ихора существа, которое все считали человеком, все думали о том, есть ли вокруг еще такие. Лес сразу стал чужим и неприветливым. Лишь когда поднялись в высокогорье, немного расслабились. Видимость здесь была лучше, появиться кто-то мог только из оставшегося позади леса, но он становился все дальше и дальше. На душе у Кротова полегчало. Оглядывая окрестности, он опять поймал себя на мысли, что это очень похоже на Землю. В родной тайге природа ведет себя так же: чем выше к гольцам, чем ближе вершина, тем меньше растений — пока даже мох не исчезнет, оставив голые камни. "К черту! Опять Земля мерещится! Нет, я черт знает где!" Он специально стал отыскивать отличия. Их было полно — все растения и мох были фиолетово-красными. "Вот! Уже одно это говорит, что ты не в Забайкалье". Все эти мысли были из той же оперы — человек ли я еще? Кротов попытался усилием воли прогнать их и, чтобы отвлечься, догнал Ташию.

— Далеко еще?

"Блин, не уколоться бы!" При виде острых зеленых сосков маленькой груди у него опять проснулось игривое настроение. В начале сегодняшнего похода, разглядывая идущую впереди, славно затянутую зеленым латексом фигурку девушки, Кротов чувствовал, как у него начинается эрекция. Он сразу начинал думать о Краахе, исчезающем в черной луже, и все проходило. Но постепенно, в течение дня он привык к такому сексуальному виду девушки. Однако сейчас, когда она обернулась, открыв грудь, молодой организм снова среагировал.

— Осталось немного. Сразу за перевалом долина. Оно там. С вершины уже будет видно.

— Это хорошо, — все игривые мысли покинули голову. Совсем скоро он встретится с тем, что перевернуло всю его жизнь. По большому счету, даже то, что он оказался в космосе и вжился в инопланетную жизнь, не очень напрягало Сергея. Все подобное он мог себе представить. Но вот то, что он одним усилием воли, просто рисуя в голове зеленые нити, сможет защитить себя от ядерного взрыва — это уже было мистикой. За той стороной реальности. В земной жизни, он даже представить себе такое не мог.

— Ты не мерзнешь? — вопрос был не праздный. Они почти подошли к линии снегов и, открывая маску, Кротов чувствовал холод.

— Нет! — видно было, что девушка сама удивлена. Она посмотрела на свои руки. — Эта штука спасает от холода.

'Блин, значит, не все я помню о свойствах этой кожи'. В памяти было только то, что она полностью выполняет функции любой кожи и подходит любым живым организмам. Даже рыбе. Единственное отличие от настоящей то, что она намного прочнее. На сколько Кротов не помнил. Но то, что девушка спокойно прыгала по камням, а кожа даже не надорвалась, говорило само за себя. "Значит, отличие не единственное. Серьезней надо было относиться к занятиям".

Больше говорить было не о чем, и Сергей опять отстал. Идущие сзади "мурзилки", по своей привычке, вдруг уходили в сторону, рассматривали что-то среди камней и вновь догоняли группу.

Они вышли на перевал между двух вершин, задравших в небо свои изрубленные серые вершины. Как обычно, казалось, что вот достигнем линии обрыва и все — перед глазами откроется долина. Но так бывает только в кино, когда снимают с вертолета, или на голограмме, когда командирская камера взлетает высоко в небо. На самом деле пришлось пройти по распадку еще какое-то время по обомшелым пятнистым камням, обходя спрятавшиеся в тени клочки снега, и только потом им открылась долина.

— Твою медь!

Это был он — двойник Черного Корабля с Тарна. Хотя Кротов никогда не видел целиком яйцо предтеч. Его увезли с Тарна, когда корабль еще был вморожен в лед. Но он ни капли не сомневался, что то, что он видит сейчас, это то же самое, что когда-то две недели держало его в плену. Далеко внизу, среди нескольких мелких озер чернело яйцо. Даже отсюда его чернота казалась нереальной. Словно дыра в преисподнюю. Когда-то Гронберг объяснял, что это из-за того, что корабль поглощает свет. Сейчас оно было не больше яйца в синичкином гнезде, но, сравнивая его с окружающим, сразу становилось ясно, что оно огромно.

Вот и пришли! Кротов испытал разочарование. Он почему-то считал, что увидев корабль предтеч, сразу испытает какие-то необычные чувства. Но ничего особенного он не почувствовал. Что делать дальше? Приказ был найти артефакт, больше ничего. Может у Пассимуши есть другие указания? Кротов повернулся к зардерцу:

— Нам надо идти туда? У меня нет никакого желания приближаться к нему.

— Приказ найти. Мы выполнили.

'Ну, слава богу! Значит, можем идти обратно. Пора в город, встречаться с остальным посольством'.

— Вы что, хотели спускаться к Черному Камню?!

В голосе Ташии прозвучало удивление и страх.

— Оттуда никто не возвращался! Мы так не договаривались.

— Успокойся, — Сергей улыбнулся. — Греги выполнили свою часть уговора. Мы возвращаемся. Будем выполнять свою ча...

Ноги Кротова подкосились, и он рухнул на камни.