— Когда я был совсем молодым, только закончившим академию в Арконии[1], набирался опыта в командах охотников на демонов. Ни мне и никому из моих тогдашних коллег не пришло бы в голову устроить такое. Иметь у себя во врагах служителей Триединого никому не охота.

— Но формального запрета церкви Триединого на это нет.

— Тебе виднее, — усмехнулся лич, — это ты всю библиотеку перетряс в поисках информации по их вере. Я в такие тонкости никогда не вдавался. Продолжай рассказ.

Я пожал плечами и начал излагать дальнейшие события. Больше учитель меня не перебивал и дождался окончания истории.

— Мда... — произнес Бератрон, — сильно ты раскрутил церковников. Ты бы, наверно, умудрился взять у ишидов в долг без процентов. Больше всего меня удивляет, что Турус разрешил взять малый алтарь.

— А что в нем такого? Он же действительно помогает в демонологии.

— Конечно, ты прав. Только церковники всегда уничтожают скверну. Мне кажется, что инквизитор просто не рискнул с тобой связываться. Хотя не знаю.

— А что эти алтари такая редкость?

— Конечно, редкость, — воскликнул лич, — на колдунов только церковники и другие жрецы охотятся. Маги же почти никогда. Поэтому алтари, в том числе походные, уничтожаются практически сразу.

— А охотники на демонов на колдунов не нападают?

— На сильных демонопоклонников у которых есть алтари? Конечно, нет. Они же не самоубийцы! Разве что колдун их где-нибудь прижмет.

— И сколько этот алтарь может стоить?

— Ты его продавать собрался? — вскинулся лич.

— Нет, учитель. Вообще-то это подарок вам. Но хотелось бы узнать побольше...

— Я, конечно, понимаю, что когда ученик наконец-то достигает звания полноценного мага и покидает своего учителя, тогда действительно принято подносить щедрый дар своему наставнику. Но чтобы в начале обучения...

— Учитель, вы так и не ответили, — мягко вернул старика на старую колею разговора.

— Ах, да, конечно. Алтарь так просто не продать, только через черный рынок. И то не все возьмутся. Теневики тоже люди и перебегать дорогу церковникам не станут. Но за полмиллиона золотых алтарь уйдет практически сразу. Архимагов, которые любят баловаться демонологией, хватает.

— Насколько я помню, учитель, то вы архимаг и тоже любите баловаться демонологией. Поэтому этот алтарь дар от всех нас, за то, что приютили и согласились нас обучать.

— Отказываться не буду. Не дурак, — довольно произнес лич и тихо добавил, — к тому же он мне очень скоро понадобится.

"Что-то мне не понравилось его последнее утверждение. Как бы он нас таких хороших на алтарь не положил".

В демонологии жертвоприношений вроде бы нет. А если бы он был колдуном, то алтарь ему вообще не нужен. Он бы сам его и сделал. Там же только булыжник покрепче нужен и много-много демонической энергии.

"И десять лет упорного труда".

Не поспоришь. Ладно, надо послушать учителя.

Но лич ударился в размышления, и повисла пауза.

— Учитель, а зачем он вам так понадобится, — решился разрушить молчания я.

— Кто?

— Алтарь. При нас вы еще ни разу не вызывали демонов.

— Ритуалы вызова демонов довольно сложны в подготовке и весьма опасны. Поэтому до тех пор, пока вы не обучитесь хотя бы до уровне подмастерья, я не стану ставить такие эксперименты.

— Тогда зачем алтарь? — не уловил я.

— Алтарь... — лич замолчал.

Я немного подождал, и поняв, что пока Бератрон разъяснять свою позицию не намерен, решил покурить. После десятка моих затяжек, лич очнулся от размышлений и спросил:

— Ученик, как ты думаешь, почему я, несмотря на все своё мастерство в магии жизни, существую в столь скорбном состоянии немертви?

— Честно говоря, я задавался этим вопросом уже не раз. Но решил не задавать столь нетактичный вопрос, — я улыбнулся, — к тому же я практически ничего не знаю о некромантии, поэтому не могу судить о возможности воскрешения.

— Высший лич, сохранивший свою душу может воскреснуть. Даже скажу больше, в этом нет ничего принципиально сложного. Просто изменить физиологию тела на человеческую и провести пару ритуалов.

— Но тогда почему? — удивился я.

"Чувствую, что сейчас мы узнаем тайну".

Почему-то Шиза в данный момент представилась мне старым евреем, потирающим свои сухонькие ручонки.

— Когда эти трусливые шакалы, то есть мои коллеги, решили меня убить, то они не рискнули сделать это лицом к лицу. Даже с учетом того, что в той своре было как минимум три архимага и один высший.

"Сильно видать Бератрона невзлюбили. Это что же надо такого сделать"?

Не важно. Захочет — расскажет.

— Эти мрази где-то умудрились откапать ритуал удаленного открытия врат демонов. Однажды ночью орды демонов хлынули внутрь здания моей школы, хорошо, хоть в связи с перестройкой помещений, я отправил большинство своих учеников по домам, со мной осталась несколько ближних учеников, да пара доверенных рабов.

Лицо Бератрона застыло, а правая ладонь ритмично сжималась в кулак. Видимо старик представлял глотки своих "старых друзей".

— Несмотря на неожиданность и количество демонов, я бы с ними справился. Это все-таки был мой дом, но потом из врат вышла одна из высших тварей из доминиона Асириза. Защита моих учеников оказалась сметена за секунды. Поэтому я помог им... уйти. Мне же оставалось только бежать. Я почти успел уйти порталом. Почти... В самый последний момент демон успел ухватить мою душу. Точнее её часть. Я же ушел порталом сюда и благополучно умер. Так как к своей возможной смерти я готовился заранее, поэтому смог воскреснуть в виде высшего лича. И теперь часть моей души лежит в сокровищнице Асириза, часть недостаточная, чтобы утащить её всю в ад, но вполне достаточная, чтобы не дать мне окончательно воскреснуть. К тому же я не могу покинуть дом и прилегающие территории, так как тут находятся якоря, которые удерживают мою душу.

— Что значит "помог уйти"? — как лицо, имеющее схожий статус, я крайне заинтересовался судьбой своих предшественников.

— Их убили. А судьба душ, попавших в демонических доминион, незавидна. Поэтому я вышвырнул их вовне.

После этих слов лич тяжело замолчал. И я дал ему некоторое время отойти от неприятных воспоминаний, а потом спросил:

— Но все-таки причем тут алтарь?

— Между частичками моей души осталась связь, которая тянет из меня силы. Когда на той стороне оказывается достаточно моей силы, то Асириз или его подручные открывают сюда портал демонов. Которые хотят забрать остатки моей души к своему хозяину. А Асириз демон пороков, поэтому его доминион просто кишит всякими эфирными тварями, которые упорно хотят в кого-нибудь вселиться. Причем вместо того, чтобы пытаться напасть на меня, они постоянно стараются разбежаться в разные стороны. А ловить и уничтожать их такая морока. Поэтому я хочу привязать алтарь к духовной связи и ограничить разнообразие демонов исключительно материальными тварями.

Я помолчал, не зная, что сказать. Получается, что он тут сидит уже полвека с половиной души.

"Думаю крайне неприятное состояние".

Я уверен в этом.

"И все разнообразие в том, что регулярно происходит вторжение демонов".

— Учитель, а как часто Асириз посылает своих демонов?

— Раз в полтора года, плюс-минус пара недель. Следующее вторжение начнется через три месяца. Хорошо хоть врата "узкие" и никакая высшая тварь не пролезет.

Я немного подумал и мягко спросил.

— Учитель, у меня возник такой вопрос. Возможно, он возмутителен, но прошу ответить.

Лич заинтересованно на меня посмотрел.

— А нельзя договориться с Асиризом?

Я, конечно, ожидал бурной реакции, но не настолько же.

Лич вскочил на ноги, от его фигуры в разные сторону брызнули молнии.

— Я демонолог в пятнадцатом поколении!! Мои предки никогда!! Слышишь!! НИКОГДА!! Не договаривались с демонами!! Демонов пиздилибили до тех пор, пока они не покорялись нашей воле или не давали то, что нам надо!!

Дальше речь учителя состояла исключительно из тонких портовых оборотов, которые составили бы честь любому боцману пиратской шхуны.

Я решил не дергаться, а просто переждать бурю в надежде, что лич меня не прибьет.

"Кстати ты присутствуешь при уникальном событии".

Это каком?

"Бератрон ругается матом".

А ведь ты прав.

Проведя в беседе с шизой еще пару минут, я дождался, когда лич успокоился и сел обратно.

— Всё равно ничего не получится, — после небольшого молчания сказал лич, — во-первых, душа архимага для верховного демона большая ценность. Чтобы Асириз согласился, взамен надо отдать как минимум двух архимагов. А найти двух архимагов, а тем более их схватить и удержать задача не из легких. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Призвать псевдоматериальную сущность Асириза? Я лично не рискну на такое, так как гарантирую, что он не будет договариваться, а просто пролезет в наш мир и возьмет всё, что хочет. А в-третьих, это личное. Он никогда не согласится обменять мою душу на что-то другое.

— Это еще почему?

Лич вздохнул и произнес:

— У демонов бывают дети. У высших редко, у верховных крайне редко. И они по-своему их любят. Ну, там огненной плеткой до полусмерти избить, в лаве покупать и прочие родительские обязанности демонов. Асиризу повезло, у него лет так пятьсот назад по нашему времени родился сын Асиризус. Однажды наши дороги с ним пересеклись, и он скоропостижно умер, а его душу я пленил.

— Отлично! — воскликнул я, — надо обменять его душу на вашу, учитель.

— Все, конечно, хорошо, но его личность полностью стерта. Кому нужна душа высшего демона вместе с личностью? Он же вырвется, как только сможет и начнет творить всякие непотребства. Поэтому я стер его личность, а ловушку душ превратил в отличный источник маны, который, кстати, стоит в основе этого дома. Подозреваю, что Асириз об этом знает, по крайней мере, догадывается. Только представление того, в какой ярости он находится из-за того, что не может до меня дотянуться, помогало мне в моем скорбном существовании.

Бератрон усмехнулся каким-то своим мыслям и резко встал.

— Хватит предаваться воспоминаниям. Пора бы решить вопрос с пленниками.

— А что с ними не так? По мне отличный материал для практической некромантии.

— Мясо действительно добротное, но проблема в том, что они все заражены демоническими червями.

— И? Я что их зря через леса тащил? Их нельзя поднять?

— Конечно, можно, они же не колдуны. Только надо быстрее это сделать, так как скоро черви начнут их убивать.

— А что это за черви?

— Обычная погань из доминиона Азриля, которая не давала разбойникам разбежаться, заодно ограничивала их болтливость. Но без подпитки демонической энергией черви скоро начнут убивать своих жертв.

— И что вы предлагаете, учитель?

— Я заметил, что ты очень быстро читаешь, — невпопад ответил Бератрон.

— Есть такое.

— Тогда сейчас мы пройдем в библиотеку с книгами по некромантии, ты их сегодня все прочтешь, а завтра мы приступим к обращению пленников в первоклассную нежить. Среди них, между прочим, целых пять экземпляров, из которых можно получить умертвий второй категории.

— А как же запрет на использование магии?

— Некромантия тем и хороша, что достаточно минимума магии для обращения. Главное правильная подготовка. Твоих сил вполне хватит.

— А как троица?

Лич усмехнулся и произнес:

— Девочка вообще прямо сказала, что не станет этим заниматься, да и братья восприняли предложение поучаствовать в веселье без энтузиазма. Поэтому их обучение ограничится теоретическими основами некромантии и способами противостояния нежити и немертви.

После того, как мы пришли в библиотеку, лич обвел все рукой и произнес:

— Все в твоем распоряжении. Кроме тех темных шкафов под замком, там весьма злобные книги по черной некромантии, причем злобные в буквальном смысле слова, вполне могут руку оттяпать, если что не похуже. И со светлых стеллажей ничего читать не стоит, там труды по белой некромантии, без глубоких знаний в целительстве и магии жизни ты там ничего не поймешь.

— Я понял, учитель.

Лич вышел, и я смог спокойно оглядеться. Как и все библиотеки Бератрона, эта представляла собой невысокую большую по площади комнату, в которой присутствовала куча шкафов, стеллажей, пара кресел, стол для чтения, несколько магических светильников и неизменный темный ковер на полу. Никаких излишеств, максимально комфортная обстановка для изучения нового материала.

"Тут очень много книг"...

Я заметил.

Я вспомнил, что магией лишний раз пользоваться не стоит, поэтому, тяжело вздохнув, я начал перетаскивать книги из первого шкафа на стол.

* * *

— Первый, — обратился я к своему вассалу за завтраком, — ты вроде как хотел присутствовать на обращении разбойников?

— Сен, — произнесла Джула, укоризненно глядя на меня, -такие вещи стоит обсуждать не за столом.

— Прости сестренка, — я постарался улыбнуться, — Первый я жду ответа.

— Если мне будет позволено, господин, — склонил тот голову.

— Тогда нам пора, — я вытер салфеткой губы от масла блинчиков, — больше никто не хочет присоединиться?

— Я не против присоединится к вам, господин, — сказал Второй.

— Я точно пас, — откликнулся Торрен, — мне после твоей разделки демона кошмары снятся.

— А мы пойдем, — произнес Родигес.

Ответа Джулы я дожидаться не стал.

Зал для некромантии у Бератрона оказался отличным: просторное помещение, ряд добротных столов из нержавеющей стали с множеством зажимов, крепежей и каналов для кровотока, отличная вентиляция и куча других неприметных на первый взгляд мелочей. Сразу стало видно, что к некромантии Бератрон относится сугубо положительно и к процессу производства новой нежити подходит весьма ответственно. Сам лич стоял у, противоположной от входной двери, стены и внимательно изучал нагих и прикованных разбойников.

Мои попутчики остались у двери, вероятно, чувствовали себя неуютно, я же прошел через зал к Бератрону.

— Доброе утро, учитель.

— Для кого доброе, а для кого не очень, — тихо произнес лич, оглядывая заготовки, — как настрой?

— Рабочий, — усмехнулся я и кивнул на разбойников, — а что они такие тихие.

— Сфера безмолвия на них. Об этом не пишут в книгах по некромантии, но запомни, крики жертв во время обряда обращения сбивают с работы. Поэтому старайся исключать подобные помехи заранее.

— Я запомню, учитель.

— Тогда я устрою тебе короткий опрос по вчерашнему материалу.

— Я готов.

— Что такое некромантия? Можно своими словами.

— Некромантия есть обращение живого в мертвое и работа с мертвым. Помимо пяти различных тел у всего живого существует эфемерный стержень, проходящий через все тела, так называемая искра. Большинство исследователей сходятся к тому, что искра есть то, что дано живым истинным Творцом, в которой отражаются все грехи и добродетели, а также все параметры всех тел живого. Иногда искру путают с душой, что не совсем верно.