Внезапно все голоса стихли, поскольку на площади начали появляться главные участники предстоящего зрелища, обещавшего стать самым значимым событием за последние несколько десятилетий.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Да, пожалуй в этом городке подобные шоу проходят не часто, иначе как объяснить тот факт, что судя по наплыву людей, собравшихся на площади, здесь можно проводить перепись населения. Все-таки люди везде одинаковы, не зависимо от того, в каком Мире они обитают. Всем подавай "хлеба и зрелищ". Причем люди гораздо спокойней переносят отсутствие хлеба, нежели отмену очередного "карнавала". Впрочем о сущности человеческой натуры я смогу пофилософствовать как ни будь в другой раз, если конечно сработает разработанный мной план. Кстати этот напыщенный индюк, которого все очень почтительно величают Верховным Инквизитором, должен сыграть в нем немаловажную роль. Но даже если все получится так, как я задумал, мои шансы на успех иначе как чудом все равно не назовёшь, однако поскольку в последнее время я просто таки начал специализироваться на всевозможных чудесах, то почем бы не попытаться сотворить еще одно, тем более что и особого выбора-то у меня сейчас нет.
Тем временем "вчерашний" человек в черном, все с тем же грустным выражением лица, который как я теперь уже знал, являлся ни много ни мало самим королевским прокурором, выждав трагическую паузу начал зачитывать невероятно объемный список тех прегрешений, которые мне пытались вменить на этот раз.
Покончив с обвинением прокурор перевел дух, после чего поведал всем собравшимся что у обвиняемого, то есть меня, возникло желание опровергнуть выдвинутые обвинения. Поэтому, в соответствии со Сводом Законов, который всецело чтится, и неукоснительно соблюдается гражданами Великой Империи, мне будет предоставлена соответствующая возможность, для чего мне предлагалось незамедлительно выбрать то испытание, пройдя которое я собственно говоря и должен был доказать свою невиновность.
Полагаю, что из меня мог бы получиться неплохой актер, поскольку я так же как и прокурор картинно выдержал паузу, после чего столь же торжественно начал выражать благодарность славным жителям Великой Империи за то, что мне представилась столь великолепная возможность оправдать свое честное имя, да еще на глазах столь достопочтенной публики, после чего низко поклонился в сторону сгрудившихся неподалеку от меня членам городского совета. Как я и предполагал, в окружавшей меня толпе раздались одобрительные возгласы, а отцы города просто расцвели довольными улыбками. Не дав зрителям перевести дыхание, я тут же заявил, что намерен пройти испытание "кипящего озера".
Собравшаяся на площади толпа тут же принялась весьма оживленно обсуждать мое решение. Тем временем ко мне подошел глава Святейшей Инквизиции, и произнес ритуальную фразу, поинтересовавшись, нужна ли мне какая ни будь помощь от смиренного служителя Святой Церкви, дабы помочь подготовиться к предстоящему испытанию. С трудом сдерживая волнение я как можно более жизнерадостно ответил — Да! Все суетившиеся в это время зрители мгновенно замерли, и с любопытством уставились на меня. Ещебы, ведь по идее я должен был вежливо отказаться, сославшись на то, что ожидаю получить помощь от самого Спасителя! Убедившись в том что вновь стал центром всеобщего внимания, я поведал удивленному инквизитору, что хотел бы повторить сотворенное Спасителем чудо в условиях, так сказать максимально приближенных к тем, в которых его совершил сам Спаситель. Поэтому и прошу "смиренного служителя" оказать мне посильное содействие, обеспечив проведение испытания на одной из горных вершин Драконьего Хребта, что в свою очередь позволит мне максимально приблизиться к вратам Небесного Царства. Как я и предполагал, инквизитор выслушал мою просьбу с легкой улыбкой, после чего сообщил, что мое желание воссоздать те условия, в которых сотворил чудо сам Спаситель, является весьма похвальным, но не может быть удовлетворено, в связи с чем испытание пройдет прямо на этой площади. Выслушав его ответ я глубоко вздохнул, и с деланной горечью в голосе сообщил, что не смею настаивать на своей просьбе, поскольку только что получил подтверждение дошедших до меня слухов. Инквизитор тут же поинтересовался о каких слухах идет речь. Откликнувшись на его просьбу я с готовностью поведал о том, что злые языки судачат о том, что дескать магические возможности главы Святейшей Инквизиции в значительной мере преувеличены, а значит выполнение моего скромного желания попросту выходит за границы его возможностей. По этому, дабы не смущать достойного служителя церкви, и учитывая отсутствие в городе какого-нибудь более или менее сильного мага, я готов отказаться от своей просьбы и пройти выбранное мной испытание даже на этой площади. Когда смысл моих слов дошел до инквизитора, который помимо всего прочего официально занимал должность архимага, то есть теоретически был способен сотворить даже вне уровневое заклинание, его лицо тут же побледнело, после чего стало багрово красным, приобретя такой же насыщенный цвет как и его собственная сутана. Снисходительная улыбка тут же сползла с его лица, вновь уступив место самому настоящему звериному оскалу. На мгновение мне даже показалось, что он сейчас попытается меня укусить. Однако стоит отдать ему должное, Глава Инквизиции довольно быстро справился с переполнявшими его чувствами, и даже попытался вернуть на остававшееся пунцовым лицо подобие улыбки, что впрочем не очень хорошо у него получилось.
С минуту он пытался испепелить меня своим гневным взглядом, на что я со своей стороны отвечал самой широкой и любезной улыбкой, на которую только был способен. Тем временем пауза явно затягивалась, при этом на инквизитора с неподдельным интересом смотрел не только я, но и несколько тысяч горожан, начавших в полголоса обсуждать высказанные мной сомнения в магической состоятельности Архимага. В конце концов с явной неохотой оторвав от меня свой взгляд инквизитор резко повернулся к бургомистру, который от неожиданности едва не спрыгнул с помоста. Положив на плече тут же попытавшемуся потерять сознание городскому голове свою руку инквизитор зловещим шепотом потребовал, чтобы тот немедленно показал ему на кристалле обзора самую высокую вершину Драконьего Хребта, так как дабы искоренить сомнения в его магических возможностях, он организует проведение испытания именно там, где пожелал "этот несчастный". Пребывавший в полуобморочном состоянии бургомистр сильно заикаясь принялся довольно путано объяснять, что дескать лично не знает какая вершина является наивысшей, ибо по роду возложенных на него обязанностей постоянно находится во вверенном ему городе. Тем не менее он готов немедленно послать за самым лучшим охотником, который отлично знает все ближайшие вершины, и непременно сможет показать все что пожелает глава Святейшей Инквизиции. Получив благосклонный кивок набравшийся смелости бургомистр промямлил, что не смея перечить главе Святейшей Инквизиции тем не менее хотел-бы обратить внимание на то, что по заверениям местных пастухов, высоко в горах невозможно находиться долго, поскольку там свирепствует лютый холод, а главное, практически полностью отсутствует воздух. Впрочем бургомистр не исключал и того, что это всего лишь одна из тех сказок, на которые так богато сиволапое мужичье. Но если все-таки пастухи говорили правду, то на самой высокой вершине могло вообще не оказаться воздуха, а значит и находиться там попросту невозможно.
Выслушав доводы бургомистра инквизитор вкрадчиво поинтересовался, не хочет ли тот сказать, что так же как и стоящий напротив него еретик сомневается в магических возможностях архимага,на что мгновенно побледневший бургомистр мотая головой словно испуганный конь, вновь попытался упасть в обморок. Тогда взбешенный инквизитор несколько раз тряхнул полуживого чиновника за плечи и проникновенным голосом пообещал, что если в течении пяти минут не будет выполнена его смиренная просьба, то он будет вынужден просить бургомистра составить мне компанию во время прохождения сегодняшнего испытания...
Проводив презрительным взглядом сползающего в обморок главу города Архимаг вновь повернулся ко мне и тихим голосом заверил в том, что моя дерзость не останется безнаказанной, а потому Глава Инквизиции лично займется моим воспитанием сразу же после того как закончится это испытание. Кроме того он пообещал, что я очень скоро должен буду понять то, почему всем Храмовым Послушникам в обязательном порядке вживляют специальные амулеты, не позволяющие их владельцам окончить жизнь самоубийством.
Одарив меня еще одним уничтожающим взглядом Глава Инквизиции демонстративно повернулся ко мне спиной. К нему тут же подбежали несколько инквизиторов, облаченных в обычные для них черные рясы. Обменявшись несколькими фразами все они быстро покинули помост. Я же остался стоять на месте, с трудом скрывая невероятное нервное возбуждение, вызванное тем, что задуманный мной план начал постепенно воплощался в жизнь.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Когда через несколько часов меня вновь вывели на туже площадь, я невольно остановился, и как завороженный уставился на представшую передо мной картину. Посередине площади, прямо на помосте стоял довольно большой металлический чан, до краев наполненный водой. Прям под ним была установлена хитроумная жаровня, в которой весело потрескивал огонь. Однако взгляд мой был прикован к совсем другому зрелищу. Непосредственно за помостом едва касаясь земли парила довольно большая арка молочно белого цвета. Очертания ее все время менялись, благодаря чему она больше напоминала белоснежное облако причудливой формы, непостижимым образом зависнувшее прямо над городской площадью. Эффект нереальности происходящего усиливался еще и тем, что если с внешней стороны арки был виден все тот же город, то внутри нее моему взору предстал совершенно иной пейзаж, состоявший из какой-то не больной площадки, покрытой искрящимся снегом, при этом если над городом ласково светило полуденное солнце, небо внутри арки было тёмно-синим, с едва заметным вкраплением утренних звезд. Я сразу же догадался, что передо мной не что иное как портал. Причем судя по тому, что пройти по нему я мог и в окружении целого стада слонов, инквизитор не поскупился, и приложил все усилия дабы как говорится не упасть лицом в грязь. А вот кстати и он, собственной персоной, идет ко мне со своей неизменной полуулыбкой, которую кстати мне уже пару раз удавалось с него "снять". Подойдя ближе он вновь демонстративно повернулся ко мне спиной, и обратившись к заполонившим не только саму площадь, но и близлежащие улицы горожанам поведал, что воля испытуемого выполнена, а потому выбранное мной испытание пройдет на самой высокой вершине Драконьего Хребта, которую только удалось обнаружить. Причем, поскольку согласно положений Основного Свода Законов подготовка должна быть осуществлена непосредственно на месте испытания, в жаровню были уложены специальные горючие поленья, используемые магами в научных изысканиях в тех случаях, когда необходимо получить чистое пламя, не искажающее результатов собственным магическим воздействием. Причем благодаря особому составу этого горючего материала огонь не потухнет даже в воде. Таким образом, несмотря на то, что на выбранной для испытания вершине и в самом деле практически отсутствует воздух, подобающий случаю ритуал будет неукоснительно соблюден. И как бы в подтверждение его слов, к чану подошли двенадцать инквизиторов, и взявшись за специально предусмотренные ручки, с явным усилием потащили его в портал. Войдя в него, они тут же оказались на той самой заснеженной площадке, которую выбрал для проведения этого испытания хозяин красной сутаны. Быстро поставив чан в нескольких метрах от светящегося края портала, они тут же поспешили вернуться назад. Убедившись в том, что все его распоряжения выполнены, Глава Инквизиции бросил на меня злобный взгляд, и видимо чтобы хоть чем-то занять время, необходимое для закипания воды в чане, обратился с какой-то проповедью ко всем собравшимся на площади. Стараясь хоть немного отвлечься от невеселых мыслей о том что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизнь моего друга, я также постарался вникнуть в суть довольно любопытных разглагольствований главного инквизитора на тему "о правильных методах публичных экзекуций". Из размышлений о "подобающих способах вывешивания на дыбе отказывающегося каяться грешника" меня вывел прокатившийся по рядам зрителей вздох. Взглянув в портал я убедился в том, что вода в чане начинала закипать. Инквизитор так же взглянул на чан, и улыбнувшись, взял из рук мгновенно оказавшегося рядом с ним помощника довольно массивный ключ, выкованный из потемневшего от времени металла. Осмотрев его со всех сторон инквизитор поднял его над головой, и не спеша направился к порталу. Подойдя к кипящему чану он бросил в него ключ, постаравшись сделать это таким образом, чтобы тот упал в самый центр кипящего котла,а затем убедившись в том что принявшая ключ вода по прежнему продолжает кипеть, не мешкая ни секунды, так же поспешно как и его подручные вернулся на площадь.
Оказавшись на помосте инквизитор приблизился ко мне и сообщил, что для того, чтобы доказать свою невиновность мне необходимо достать из котла ключ, и принести его сюда. Причем в моих же интересах сделать это как можно быстрее, поскольку за границей портала действительно нечем дышать, к тому же там просто жуткий холод, а если я упаду без сознания, это будет расценено как отказ от испытания, что в свою очередь приравнивается к безоговорочному признаю всех выдвинутых против меня обвинений. Убедившись в том что я все понял Архимаг дал знак своим гвардейцам и они окружили меня плотным кольцом, после чего развязали мне руки, а заодно сорвали с меня куртку. После того как меня раздели по пояс, ко мне подошел какой-то старичок в черной рясе инквизитора и внимательно осмотрел мои руки, видимо желая убедиться в том, что я не натер их каким либо снадобьем, способным защитить он неминуемых ожогов. Удовлетворившись результатами осмотра он привстал на цыпочки, и повесил мне на шею какой-то медальон в виде закрытого глаза. Очевидно это и был тот самый амулет, который должен был каким то образом выявить все попытки магического жульничества во время прохождения испытания. Затем старик отошел в сторону и молча кивнул в сторону портала.
Выбросив из головы все лишнее, и стараясь хоть немного размять затекшие руки, я уверенным шагом направился к порталу. Проходя к нему я увидел, как клубящаяся арка словно испугавшись моего приближения попыталась отплыть в сторону. Впрочем стоило создавшему ее Архимагу приблизиться к своему творению, как она тут же послушно вернулась на прежнее место. Не дожидаясь новых фокусов со стороны портала, я набрал в легкие побольше воздуха и сделал шаг на снег, стараясь не наступать на нижний край магической арки, начавший в этот момент нервно подрагивать подобно рассерженной змее. Тут же меня буквально обжог жуткий холод. От неожиданности я чуть было не выдохнул, однако собравшись, удержал воздух в легких, и в два шага преодолел расстояние, отделявшее меня от кипящего котла. Взглянув на бурлящую воду я собрал в кулак всю свою волю, и быстро наклонившись опустил руку в котел. Тут же я почувствовал как по всей руке растекается очень сильная, но тем не менее терпимая боль... Сам котел оказался настолько глубок, что для того, чтобы дотянувшись до дна я был вынужден почти коснуться кипящей поверхности воды лицом. Быстро нащупав ключ я как можно быстрей выдернул руку из кипящей воды, и подняв над головой свой невероятно ценный трофей вернулся на площадь через опять начавший было "метаться" портал. Город встретил меня гробовым молчанием. При этом если на лицах горожан в основном было написано удивление, зачастую граничащее с растерянностью, то лицо архимага — инквизитора выражало лютую ненависть, красноречиво свидетельствующую о том, что он ни на минуту не сомневается в том, что я сумел провести его вокруг пальца, выкинув какой-то хитрый фокус. В принципе он был абсолютно прав, вот только судя по всему ему так и не удалось понять, в чем же собственно говоря заключалась моя уловка.
