Азарт схватки, помноженный на эйфорию от вида уничтоженного врага, ослепили эльфов Ночи. Потеря нескольких поселений и неудачи на фронте были на время забыты, и сородичи Миноша целиком отдались делу изничтожения нежити. И лишь он сам да бдительно поглядывающие по сторонам командиры, сохраняли спокойствие... Что и спасло отряд от уничтожения. Тлантос всё-таки подготовил эльфам ловушку, и они благополучно в неё влезли.

Не успел упасть на землю последний расколотый стрелой скелетон, как воздух за спиной Тёмных дрогнул, на мгновение открылись врата в мир Смерти и оттуда вышли десять Кровавых Молотобойцев. Даже внешне выглядящих гораздо более сильными, подвижными и крепкими, чем их собратья в действующей армии.

Но это пол беды. Иллюзия, как оказалось, прикрывавшая святилище, внезапно слетела, и через здоровенный провал на месте входа в здание, выскочил бег'хем'оот. Как и обещали очевидцы, высокий, энергичный и пугающе могучий. И он точно не собирался позволять варрекам вести дистанционный бой, нацелившись прыгнуть им навстречу.

Минош и сам не понял, когда успел воздеть над головой руки и скороговоркой выдохнуть цепочку ключей, освобождающих заготовленное заклинание. Чары Пут чёрным комком упали под ноги жабы-переростка, развернулись в целый лес щупалец и стремительно оплели её конечности. Прыжок твари был прерван в последний миг, из-за чего та потеряла равновесие и с адским грохотом обрушилась на землю.

— Да!! — Не сдержал эмоций Минош, тут же начиная следующее заклинание. На этот раз обращаясь к Стихии Огня.

— Егеря, на вас Молотобойцы! — закричал Тверен, обменявшись с Нараккетом парой фраз. — Варреки...

— Щиты!!! — перебил его отшельник, истошным рёвом.

Правда, сам своему приказу следовать не спешил, сосредоточившись на неизвестной Миношу волшбе.

Команда, увы, запоздала. Упавшее чудовище, ничуть не потеряв концентрации, ответило варрекам на своё пленение волной Мёртвой Зыби. Точнее, тем, что все сначала приняли за Мёртвую Зыбь. Как известно, данные чары не слишком опасны для сильных чародеев, а потому М'Ллеур немного замешкались с решением. За что и поплатились — под прикрытием этого плетения скрывалось нечто совершенно незнакомое, внешне напоминающее вал из множества прыгающих чёрных мячиков. И этот мархузов вал врезался в строй эльфов Ночи.

Весь первый ряд бойцов попросту взорвался брызгами крови и плоти — не помогли ни личные артефакты, ни броня и родовые умения. Ещё мгновение назад воины готовились к сражению с самой жуткой тварью эпохи Войны Звёзд, как вот их уже нет, а убившие их чары набрасываются уже на варреков и их телохранителей.

И увы, среагировать на атаку успели далеко не все маги. Кто-то немного замешкался с выбором чар, кто-то запоздал с созданием плетений, а кто-то банально отвлёкся на гибель сородичей. Как итог, сразу трое варреков повторили судьбу егерей, а ещё двое отделались тяжёлыми ранами и травмами конечностей. Миношу повезло, и его Звёздный Щит не только отразил удар слепленных из Тьмы и Смерти "мячиков", но и защитил двоих своих соседей.

Испытываемые страх и ярость обострили чувства ученика Тверена, и он смог почувствовать толстый канал Силы, связывающий бег'хем'оот с Источником. Точно огромная пуповина, он накачивал тварь скверной, преумножая мощь её магических атак. Для победы над таким монстром даже сил варреков могло не хватить...

Не желая сдаваться, Минош попробовал скользнуть сознанием в Астрал и уже оттуда попробовать атаковать чудовище, но натолкнулся на нерушимый барьер. Некроманты и здесь постарались, отрезав противника от мира эфира.

Тем временем, Молотобойцы уже сблизились с егерями, и там завертелась жестокая мясорубка. Заговорённые клинки столкнулись с костяными молотами, и пока было непонятно, кто кого пересилит. Воины Ночи брали мастерством и силой Стихий, но нежить отвечала неутомимостью, мощью ударов и магией Крови. Каждая рана, нанесённая эльфам питала тела Молотобойцев, а каждая смерть Перворождённых десятикратно умножала их мощь. На глазах Миноша в обмен на "жизнь" двоих воинов Тлантоса егеря заплатили почти десятком своих.

— Тьма, да нас так перебьют! — зарычал Минош и повернулся к Наставнику, собираясь потребовать от того не ждать приказов от Нараккета и командовать самому.

Но старшие маги не нуждались в понуканиях. Тверен внезапно перехватил у него контроль над уже расползающимися чарами Земных Пут, накачивая их Силой и придавая сотворённым щупальцам какие-то дополнительные свойства. Минош только и успел распознать что-то из арсенала бестелесных — даже блокада выхода в Астрал Наставнику не помешала призвать магию духов — да ощутить жар огненных плетений. После чего последовал приказ заняться Молотобойцами, и ему стало не до наблюдений.

Последующие несколько минут, Минош вместе с тремя варреками целиком сосредоточился уничтожении прущих в рукопашную немёртвых. Все четыре Стихии, густо замешанные на Крови и Тьме, обрушились на неутомимых воинов врага, так что даже их стойкие к воздействию чар физические и тонкие тела не выдержали. Один за другим Кровавые Молотобойцы сначала теряли связь с поддерживающей их магией Крови, затем замедлялись, слабели, пока, наконец, не разваливались на куски под градом молний, Стрел Эльронда и клинками мечей.

Когда же Минош, почти полностью выложившись, смог снова оглядеться, то ситуация на поле битвы была уже совершенно иная. Бег'хем'оот, так и не освободившийся из Пут, теперь вдобавок ко всему ещё и сражался с какими-то химерами. Похожими одновременно и на скортов, и на рольтов, и чем-то даже на мархузов уродами, весьма успешно наскакивающими на громадину бег'хем'оот и вырывающими из его бронированного тела куски плоти.

То, что без Погонщика Зверей тут не обошлось Миношу сразу стало понятно, но откуда тот их взял?!

Ответ нашёлся быстро. Отшельник с искажённым от напряжения лицом взмахнул руками и из открывшегося за спиной бег'хем'оот провала вывалилась очередная химера. Оставалось только удивляться мощи Нараккета, способного на подобное невзирая ни на какие барьеры и ограничения.

— Чего встали? Бейте эту отрыжку Бездны в голову! — разнёсся над полем битвы искажённый от напряжения голос Тверена.

Несмотря на необходимость сдерживать проклятого монстра, который всё ещё не оставил попытки вырваться из плена плетения, Наставник первым показал пример и швырнул в горло бег'хем'оот разрывающие астральные связи плетение. Одновременно с этим единственный не участвовавший в общей свалке варрек активировал заранее вручённый ему артефактный посох и направил бьющий из него Луч Силы аккурат на канал связи между монстром и Источником.

Сейчас был переломный момент схватки, каждая капля задействованной Силы могла перевести чашу весов на ту или иную сторону. И Минош, насилуя измученное нагрузкой тело, досуха выжимая собственный Дар, принялся бить бег'хем'оот Водными Стрелами...

Впервые за весь бой бег'хем'оот издал чудовищный рёв, бросивший многих эльфов на колени, но ни на пядь не убавивший их решимости драться. К заклятьям, летящим в нежить, добавились стрелы егерей.

Однако, для победы этого было мало. Пусть от туши ежесекундно летели ошмётки плоти, аура колебалась под градом чар, норовя вот-вот разорваться, а уродливая голова давно уже превратилась в месиво, но бег'хем'оот всё равно не желал подыхать и даже не прекращал попыток освободиться.

Гадина была слишком сильна!

И тут, Нараккет совершил нечто поистине немыслимое. Без каких-либо объяснений, он вдруг шагнул к стоящему перед ним эльфу, схватил сзади за шею и, после короткой скороговорки заклинания, вонзил в спину похожий на шип нож. Никто даже ахнуть не успел, как выброшенная в миг смерти жизненная сила Перворождённого, сначала стремительно втянулась в клинок, а затем наполнила сморщившуюся ауру отшельника океаном энергии.

Дико захохотав, Нараккет пинком отшвырнул высохшее тело своей жертвы и одним взмахом руки натравил на бег'хем'оот ещё десяток появившихся из ниоткуда онстров. На этот раз, чем-то похожих на Гончих Тлантоса. И вот это-то подкрепление стало решающим. Новые химеры вынудили монстра сначала завалиться на спину, а затем вгрызлись в открывшееся подбрюшье. Каждый их рывок, каждое движение, каждый укус, делали бег'хем'оот всё слабее и слабее, пока, наконец, серая аура нежити не пошла цветным пятнами и не распалась на истаивающие в воздухе лохмотья.

Тварь была повержена.

— Чего замерли?! А ну живо к святилищу! — едва ли не впервые за всё сражение подал голос Нараккет.

После принесения в жертву Бессмертного проклятого отшельника шатало, словно пьяного, но глаза смотрели по прежнему ясно и чётко. И можно было не сомневаться, если вдруг кто-то осмелиться не исполнить его приказ или же задать ненужные вопросы, расплата будет немедленной и неотвратимой.

Минош выдохнул сквозь сжатые зубы и, стараясь не смотреть в сторону Нараккета, двинулся к зданию. Да, гибель бег'хем'оот ещё ничего не решала. Впереди их ждал долгий и выматывающий ритуал сначала по очистке, а затем по закрытию Источника, и отвлекаться на внутренние разногласия было откровенно некогда.

Но, Тьма подери, Нараккет убил не просто Перворождённого, а своего сородича! Предательски, ударом в спину! И пусть это решило исход битвы, но... проклятье!! Как он посмел?! Любому другому такое решение гарантированно грозило королевским судом, вот только что-то Миношу подсказывало: отшельника подобная перспектива совсем не страшила.

Дерьмо тарка, ведь чувствовал, что не надо было нарушать уединение этого безумца. Ведь чувствовал... а то ли ещё будет!

* * *

Прибытие в порт Семи Башен старенького когга под флагом Поднебесной прошло незамеченным. Корабли из страны Хань прибывали в Нолд не то, чтобы очень часто, но и редкими гостями не считались. Торговцы как торговцы — в меру жадные, в меру вороватые. Ничего особенного. Пока платят таможенные сборы и не пытаются ввезти на остров запрещённые товары, ни Наказующим, ни налоговым службам не было до них никакого дела.

Едва сходни упали на камень пристани, как по ним на борт тут же взбежал молодой таможенник в сопровождении пары скучающих стражей. Начался рутинный осмотр трюмов, опись товаров и регистрация пассажиров... точнее, пассажира. Агрессивная антинолдская пропаганда, развязанная бывшими союзниками островитян по Объединённому Протекторату, докатилась и до ханьцев. И тоненький ручеёк желающих побродить по дорогам Нолда почти полностью обмелел.

— Цель посещения? — с любопытством поглядывая на жителя Поднебесной, спросил таможенник. — Имя? Род занятий?

Иноземный гость пожал плечами.

— Тяга к перемене мест и желание найти новые возможности для открытия своего дела, — сказал он твёрдо и доверительно подмигнул: — Если Небеса будут ко мне благосклонны, я обязательно преуспею!..

Таможенник скривился и кисло посмотрел на ханьца. Сколько он уже таких видел... целеустремлённых, да... И сколько из них реально чего-то добилось?!

— Тогда добро пожаловать в благословенную богами республику Нолд! — провозгласил он с пафосом и с хищной усмешкой добавил: — Чувствуйте себя как дома, но и про обратную дорогу тоже не забывайте!

Ханец на это лишь с поклоном принял протянутую разрешительную бумагу, аккуратно спрятал запазуху и, подхватив с палубы баул с вещами, заторопился прочь. На сегодня его ждало немало дел...

— Очередной беглец от гнева их императора? — вполголоса спросил таможенник у капитана корабля.

— Вроде нет, хотя кто их там разберёт... Сколько хожу в их порты, а так до сих пор до конца и не понимаю, — пожал плечами тот, и их разговор плавно перескочил на обсуждение новых налогов и пошлин.

Ханец был забыт.

Сам гость из одной из самых закрытых стран прогулочным шагом покинул территорию порта и углубился в городские районы. Миновал ремесленные кварталы, заглянул на известную за пределами Нолда улицу Алхимиков, полюбовался причальной башней одной из пузырных переправ, затем пообедал на улице Деликатесов — в общем вёл себя как типичный бездельник, которого любопытство и желание перемен занесли в сердце магического мира Торна. Если бы за ним следили филеры, и те бы ничего подозрительного не заметили. Даже когда он вдруг внезапно остановился у среднего пошиба таверны, некоторое время изучал неприметный рисунок на стене под одним из окон, а затем с непроницаемым лицом свернул ко входу.

Внутри он тоже повёл себя совсем не так, как полагалось посетителю. Не замер в дверях, изучая зал и выбирая столик, не принялся искать слугу, а сразу же направился к скучающему хозяину. Приблизился, уронил сумку на пол, после чего опёрся обеими руками на стойку и испытующе посмотрел в глаза трактирщика.

— И чего дальше? — фыркнул тот.

Вместо ответа ханец кивнул на стойку перед собой, протёр рукавом вроде бы чистую поверхность и одним текучим движением изобразил глаз с двумя завитушками. С пугающей невозмутимостью опять поднял глаза на трактирщика и... удовлетворённо кивнул, когда увидел горячечный румянец, вспыхнувший у того на щеках.

— Господин, неужто дождались, господин! — зашептал нолдец, прыгающими губами.

— Владыка всех помнит и никого не забывает, — веско сказал ханец и кивнул на дверь за стойкой: — Быть может продолжим разговор там?..

Спустя час, ханец сидел в небольшой комнатушке в окружении десятка небогато одетых горожан и говорил, говорил, говорил... Крохотная группка последователей Владыки, созданная одним из принявших новую веру работников посольства в Старом Гиварте, жаждала вестей от единомышленников. Любые новости из священной земли, первой принявшей власть Владыки, были для них глотком свежего воздуха в духоте собственного невежества, прохладным бризом в жаркий день, единственной возможностью приобщиться к истинной славе живого божества. Несколько лет они просто собирались здесь, общались, пересказывали друг другу новости из Сардуора, спорили и... верили, слепо верили в то, что о них не забыли, и на остров всё же прибудет эмиссар от медленно растущего Храма Владыки.

И вот дождались! Первосвященник Гарук лично направил в Семь Башен проповедника Сяо Гуна, чтобы тот, ведомый верой в душе и опираясь на силу священного ока, указал им их путь. Как они могли упустить свой шанс узреть свет Владыки?! Вот и не отпускали они ханьца, окольными путями попавшего в Островную республику, требуя от него всё новых и новых откровений.

— Итак, записывайте: " Моя вера тверда и нет в сердце страха..." — принялся диктовать одну из утверждённых Храмом и Орденом литаний Сяо Гун.

Везти списки священных текстов он не стал, испугавшись обыска на таможне, а потому теперь восстанавливал их по памяти. Строчка за строчкой, стих за стихом, словно бусы нанизывая на нить, Сяо Гун раскрывал перед неофитами историю становления человека Владыкой... Где надо пускаясь в пространные объяснения, а где не чураясь простейших гипнотических чар. Когда он покинет Нолд, именно им предстоит нести свет новой веры среди островитян и в их понимании догматов не должно было быть слабых мест.

Так продолжалось до поздней ночи. Лишь когда последователи Владыки разошлись по домам, и Сяо Гунн остался наедине с трактирщиком и Ларетом — тем самым слугой из посольства, который и принёс семена новой веры на землю магов — лишь тогда он смог приступить к исполнению второй своей миссии. Миссии, порученной ему самим Чиро Кунише.