— Я с Тали дружу не за прекрасные глаза, а потому, что она человек хороший. Мои помыслы чисты, как звёздный свет, в отличие от ваших, кобелиных... Сэры, — Шницель не упустил возможности поглумиться над начальством, а девушка засмущалась.

— М-да, — диверсант задумался, а тот ли объект он выбрал для ухаживаний, но решил что коней и женщин на переходе не меняют. Не говоря уже о ксено происхождении и малолетстве спрятанного в скафандр создания. — Вернёмся к делу, товарищи бойцы. Локаторы засекли место высадки гетов. Трудно было не засечь, эфир кипит от активного сканирования наземных платформ. Нормандия для вражеских радаров будет невидима, а у дронов шансов нет, демаскируют десант и в утиль пойдут. Так что Мако проведёт разведку боем по данным, собранными с орбиты и на подлёте; уничтожит противостоящие силы противника, довезёт десантную группу до местонахождения основной цели. В случае "горячей" эксфильтрации, фрегат послужит воздушной поддержкой. Броневик не жалко, если что, новый затребуем. Крейсер где-то на орбите и среагировать не успеет. Вопросы?

— Коммандер, одного Мако хватит на борьбу с десантом? — поинтересовался Вакариан.

— Больше нет, так что должно хватить, — Алан пожал плечами. — Тали, твоё мнение?

— Шепард, — девушка собралась и, как по бумаге, выдала, — один на один, бронетранспортёру реальную опасность представляют Арматуры типа "Колосс". Крейсера гетов сами на планеты не садятся, и как правило тяжёлых дропшипов не несут, а лёгкие модели — это стандартные Арматуры, пехотные платформы и стационарные башни обороны. Я не рекомендую ввязываться в бой одновременно с тремя и более платформами поддержки или стационарами, щиты Мако против тяжёлых плазмобоев долго не выдержат. Фрегат-транспортник для нас, как ни странно, был бы опаснее крейсера.

— Тачанки, это наше всё. Лихой наскок и, если что, тактическое отступление, — прокомментировал Щитт. — Сэр, нам при покидании броневика полярный лис не придёт? Пока я на Шаржиле из нутра выбрался, машину десять раз подорвать можно было.

— Соре ва соре, коре ва коре (яп: примерно "там это там, а здесь это здесь"), — ответил диверсант. — И не смотри на меня так, — добавил он в ответ на вытаращенные глаза капрала, — я не ворота, а ты, надеюсь, не баран. Там никто воевать пешком не собирался. На Теруме ситуация другая, так что Рекс сядет у правой двери, ты у левой, а я — рядом с тобой.

— Зачем? — не отошёл от неожиданности эрзац-инженер.

— Подсрачник тебе хороший влеплю, чтобы проход не загораживал, — десантники хором заржали. — Тали, ты выходишь последней, когда вокруг будет безопасно. Жалко, на тебя тяжёлого панциря нет, как на Шницеля. Про пьезоэлектрические патроны никому напоминать не надо? — на всякий случай добавил Шепард. Забывчивых не было. — Тогда, всем в броню. Эш, ты, как в прошлый раз, мехводом, Кайдан стрелком, а я покомандую.

Синтетики окопались у руин древней, ещё постройки Предтеч, геотермальной станции расположенной близ то ли активного вулкана то ли разлома — по извилистому ущелью текла натуральная речка лавы. Фрегат сбросил десант в нескольких километрах от неё и, незамеченным, взмыл в стратосферу и засёк мощный всплеск радиации в недрах подземного комплекса. Бронетранспортёру повезло меньше — за очередным поворотом десант попался на глаза гетскому зонду и управлявший вторжением коллектив выслал навстречу гостинец. дропшип стартовал с форпоста и налетел на людей... Впрочем, получилось не слишком эффектно. Аленко влепил по зависшей туше в опасной близости от маневровых дюз из орудия, и вражеский корабль ретировался скинув всего лишь две Арматуры.

Мако увернулся от одного сгустка плазмы, но получил второй в борт. Машину тряхнуло, индикатор напряжения щитов сполз вниз процентов на пятнадцать и Шепард рявкнул на Эшли, "Тарань ближнего!" Аленко засадил по целеуказанию во второго "жирафа" из пушки, попав в центр массы, а броневик на полном ходу подмял под себя не успевшую перезарядить орудие Арматуру. Виллиамс сдала назад и Кайдан полил стоящую на ногах, и более опасную, платформу из пулемёта. Мако содрогнулся от очередного попадания, его ускоритель закончил охладительный цикл и снёс агрессору "фонарик" с плеч, вместе с сопряжённым плазмобоем, удачным попаданием по металлической шее. Бравая старшина решила не отставать от лейтенанта и с короткого разгона боднула пытающегося подняться с земли противника. Лапы пару секунд поспорили с колёсами, но Виллиамс дала импульс дюзами, гет потерял опору и рухнул в лаву с обрыва. Не рассчитанная на такой перегрев платформа рванула спустя десяток секунд.

— К чертям такое геройство, — резюмировал коммандер, глядя медленно ползущий вверх от нижней трети, индикатор напряжения кинетических барьеров. — Дальше едем аккуратно, тушку стыдливо прячем, и, по возможности, гасим врага издалека.

— Шепард, — подала голос из глубины салона кварианка, — у ускорителя преимущество перед тяжёлым вооружением гетов по скорости импульса. Если перевести орудие в режим автоматической стрельбы по захвату цели Винтом, то можно прятаться за рельефом местности и показывать профиль не больше чем на пару секунд. Только надо выставить приоритет на тяжёлые платформы и стационары.

— Уже, — усмехнулся со своего места Аленко. — Ты думаешь, я эту дуру руками навожу? Хотя, спасибо за напоминание о приоритете. Сейчас бы палил из пушки по дронам и пехотинцам. Что? Ну не танкист я! — ответил он на укоризненный взгляд командира.

— В следующий раз Шницеля посажу, — посулил страшную кару диверсант.

Пословица "тише едешь — дальше будешь" подтвердилась в очередной раз — синтетики выставили целых три стационара у захваченной пропускной станции за следующим поворотом. Не подвело и послезнание — капрал нашёл на воздушном снимке отнорок из игровой миссии и скинул его Шепарду и Виллиамс. Оборонная башня в закутке была только одна и долго против артиллерийского комплекса не продержалась. Геты попытались контратаковать, но пехотные платформы, даже тяжёлые, бронемашине не помеха. С уничтожением десятка ботов на складской площадке синтетики резко отупели и даже не пытались вести огонь внутрь станции из стационаров.

— Шницель, Рекс, Гаррус, на выход, — скомандовал диверсант, когда в прямой видимости врагов не осталось. Он отвесил обещанный пендель капралу и добавил, — Зачистить оставшихся, открыть ворота. Бегом, марш!

Мако повёл башней прикрывая пехоту, и троица рванула к ближайшему зданию. Александр, сжав на адреналине "Катану", заскочил внутрь первым и налетел на разворачивающуюся платформу-гранатомётчика. Капрал, не успев ужаснуться, закоротил гета "перегрузкой" и добавил пьезоэлектрической картечью в основание шеи, заставив синтетика гулко рухнуть на металлический пол. Подошедший сзади кроган отвесил человеку подзатыльник, заставивший того гулко шарахнуть шлемом по стене, дострелил на всякий случай железку и проворчал.

— Не торопись, человеческий детёныш. Героически сдохнуть никогда не поздно, — а затем добавил подобревшим, насколько это возможно для шестисоткилограммового ящера, голосом, — хорошо сработал, без заминок. Но было бы их двое, и конец. — Турианец тем временем осмотрелся.

— Эту дверь мы открывать не будем, там стационары.

— И не надо, — раздался голос Шепарда из коммуникатора. — Нормандия потом с воздуха отработает... если время будет. Гаррус, присмотри там за моим "горячим финским парнем", а то Рекс предпочитает учить по факту, а не превентивно.

— Каким парнем? — недопонял Вакариан.

— Неважно, ты за старшего.

— Ясно, — ответил бывший безопасник, пожалев про себя, что нельзя добавить бойцов в личную тактическую сеть, так как Искинты её если не взломают, то заглушат без вариантов.

Гаррус достал из-за плеча снайперскую винтовку и выглянул из окна ведущего на внутренний двор, прильнув к прицелу. Дорогущая комбинированная электроника от Армакса не подвела — миллиметровый лидар засёк неподвижную платформу за стеной дальнего корпуса.

— Щитт, — негромко обратился он к тяжёлому пехотинцу, — встань поближе ко мне, возьми снайперку и по моей команде бей бронебойным по лазерному маркеру.

— Готов, — капрал ответил Вакариану, наведя свою "Нагинату" на видимую в прицел точку.

— Огонь. — Два выстрела слились в один и гет грузно рухнул.

— Попали? — поинтересовался слышавший приготовления по радио диверсант.

— Цель подавлена, — отозвался вспомнивший военную молодость турианец. Больше противников не наблюдается.

— Ага, только стационары за стеной, — хмыкнул Шепард. — Поаккуратнее тут.

Бойцы открыли нужные ворота и Мако покатил дальше. Синтетики попытались перехватить бронемашину Арматурами, но не тут то было. Одиночного сумевшего подобраться из-за поворота "жирафа" БТР "затоптал" тараном и расстрелял на земле, а на дальних дистанциях низкая скорость плазмы сыграла с гетами плохую шутку. За пару секунд, необходимые шарику чтобы преодолеть полкилометра, шустрый транспортёр успевал увернуться, а ускоритель на таких дистанциях бил с точностью лазера. Подавив несколько импровизированных засад, последняя из которых состояла из обычных пехотных платформ, броневик выскочил на дорогу к одной из подстанций геотермального комплекса.

— Колосс! — пискнула Тали увидев Арматуру-переростка в окружении пехоты.

— Назад! — рявкнул Шепард. — Малый дропшип, твою мать!

Кварианка сбросила в тактическую сеть приоритеты на сверхтяжёлую платформу. Диверсант бросил один взгляд на высветившуюся схему и выбрал приоритетом для пушки конечности металлического монстра, а для пулемёта — сначала пехоту, а потом Колосса, куда Бог положит. Пьезоэлектрические заряды покрошили двуногие платформы, а попадание в лапу заставило гетское чудище промазать вторым выстрелом — первый попал по бронетранспортёру, сбив щиты в красный сектор. Супер-Арматура приподнялась, немного дёрнулась от очередного попадания и грозно повела заряжающимся плазмобоем. Эш судорожно газанула, но не рассчитала курс и Мако стукнулся об валун.

— Корбал!!! — Рекс выпрыгнул из машины с ракетницей в руке и открыл огонь по врагу.

Что-то не заладилось в электронных мозгах ходячего танка, и шар плазмы разорвался аккурат между остановившимся БТР-ом и улепётывающим со всех ног кроганом. Аленко навёл башенку на Колосса и сжав зубы молотил по по его шее наплевав на перегрев ствола. Щитт, увидев на своём тактическом вычислителе, что Кайдан не успеет пробить щит до следующего, фатального, выстрела "мегажирафа" последовал примеру Рекса и, с пулемётом в правой руке и автоматом в левой, матерно вопя, изобразил из себя Рэмбо, игнорируя крик Гарруса "куда, придурок?!" и близкие попадания вспомогательного пульсовика гета. Они успели. Кроган, Шницель и присоединившиеся к ним диверсант с турианцем сбили пьезоэлектрическими патронами щиты сверхтяжёлой платформы, а броня не смогла помешать ускорителю броневика поразить гипертрофированный плазмобой. Дальнейшее добивание было делом техники.

— В гробу я видел такие приключения, — заявил капрал дрожащим голосом.

— Не дрейфь, молодёжь, — "ободрил" его подошедший Рекс. — Переживи ещё несколько подобных переделок, набери пару центнеров веса и можешь считать себя почётным кроганом.

— Спасибо, — кисло ответил ветерану Александр и добавил не обращаясь ни к кому конкретно, — и почему мы не могли пару Имиров на дело взять?

— Геты взломали бы, — ни с того ни с сего ответила Тали.

— Режим аутизма, — возразил дрон-оператор, вспомнив подвиги своих "подопечных" на Иден Прайм.

— В броню не влезают, — Шепард прервал начавшийся было диспут. — Шницель, хватит ныть. Ранений нет, портки не испачкал, значит ты в порядке. Всем обратно в Мако, пока ещё чего не накатило.

На самой подстанции ничего интересного не было, как показали не только сенсоры Мако, но и облёт здания ручным дроном Тали. Броневик восстановил за время паузы заряд накопителей кинетического барьера и уверенно двинулся через туннель. После уничтожения "Колосса" у синтетиков, похоже, совсем разладилась умственная деятельность — пехотные платформы пытались остановить десант малыми группами, по два-три, а то и вовсе в одиночку. Естественно, такие горе-засады были на один зуб артиллерийскому комплексу. Через полтора километра туннелей, извилистой дороги и слабого сопротивления гетов, бронемашина подкатила к завалу из базальтовых блоков, после которого в игре обычно приходилось идти пешком.

— Мако не пройдёт, — категорично заявила старшина, выйдя вместе с остальными из машины.

— Жаль, — турианец нервно дёрнул мандибулой и продолжил, — там, в комплексе, мощный источник активных помех. Такие лучше долбить из орудия, а не винтовок.

— А мне пофиг, — возразил кроган, перехватив поудобнее ракетницу. — Корбал. — Вакариан с отвращением сморщился, но в отсутствие экспертов по турианской физиогномике его гримаса осталась незамеченной.

— А что это значит, Корбал? У меня почему-то не переводится, — спросила у Рекса Эшли.

— Хе... Победа или смерть... где-то так, — хрюкнул ящер.

— Да? — недоверчиво покосился капрал. — Я, конечно, не эксперт по Тучанским диалектам после трёхмесячного заочного курса в провинциальном универе, но вот мне кажется, что более правильная интерпретация, это "всех убью, один останусь"...

— И что? — Урндот ощерился в ответ, — одно другому не мешает.

— Да так... весёлый у вас язык, лаконичный. А произношением русский напоминает. Так что, с танком облом? Дальше на своих двоих?

— Я могла бы вычислить оптимальную последовательность разгона и использования дюз, чтобы попробовать провести Мако через препятствие... — кварианка решила внести предложение, но особой уверенности в её голосе не было. Диверсант подошёл к завалу, попинал камни, представил себе броневик взлетающий подобно штурмботу, заваливающийся на бок и... намертво застревающий в базальтовых тисках.

— Спасибо, Тали... — сказал командир обернувшись. — Но, думаю, этот риск нам не нужен. Мы сделаем по другому. Выгружаем миномёт и готовим к стрельбе, ставим Винт Мако на автоматическую оборону, а затем цепляем всё это хозяйство катушкой нанопровода к костюму Шницеля, у него в черепахе модуль тактической сети стоит. Гаррус, ты ведь в армии чем-то вроде развед-снайпера был?

— Не совсем, но близко, — согласился тот.

— Пойдёшь со мной в пару. Шницель, будешь третьим. Остальным, ждать здесь дальнейших указаний.

— А если... — начал было Аленко.

— Лейтенант, задача ясна? — диверсант резко прервал подчинённого.

— Ай-ай, сэр! — выдав официозный ответ, биотик замолчал и направился к броневику.

Спустя пару минут, автоматический миномёт уставился толстым хоботом в небо, и группа Шепарда скрылась в расщелине, оставив за собой почти невидимый след сверхтонкой нити связи. Первоначальный план Спектра прокрасться незаметно и раздолбать позиции синтетиков артиллерией накрылся медным тазом — эфир был забит не только помехами, но и активными импульсами гетских сенсоров, разбросанных вокруг комплекса. К счастью, как и предполагала кварианка, на крейсере содержалось отнюдь не бесконечное количество платформ, а бронемашина десанта уже основательно проредила наземные силы врага. Так что бить супостата можно было не только исподтишка, но и "лихим наскоком", вызвав к себе резерв, оставленный у БТР-а.