Я запаниковал. Мои глаза бешено метались по залитой голубым светом комнате. Дверь была потеряна для меня, но должен был быть другой выход. Там! Вентиляционное отверстие!

Я бросился вверх по стене к вентиляционному отверстию на потолке. Работая с большой осторожностью, еще одно нанесение эссенции сняло винты, удерживающие решетку на месте, и я проскользнул в воздуховод. Сидя над решеткой, я понял, что никогда не вверну шурупы обратно, так что вроде как. клиновидный. Решетка внутри. Она не упала, так что я засчитал это как победу и пошел дальше. В воздухе стояла густая пыль, и мое прохождение взбудоражило еще больше. Я изо всех сил старался не чихнуть.

Настойчиво, Тейлор. Настойчиво.

Мое обоняние было бесполезным, но чувство направления оставалось верным; воздуховод был прямым выстрелом в основную зону. Еще одна застрявшая решетка позже, и я легко опустилась на стул рядом со Стрекозой. И не скоро! Как только я вернулся на свой пост, дверь в коридор открылась. Он бросил луч оценивающего флуоресцентного света прямо мне в глаза, и я прищурился. Перед закрытой дверью вырисовывался бронированный силуэт. Несомненно, за ним ждали еще двадцать охранников.

Фигура превратилась в Триумф. Его улыбка, казалось, скрывала большую опасность. В тусклом свете он казался разгневанным богом.

— Как прошла твоя первая смена, Чепи? — весело спросил он. Его маска была безупречной.

Я небрежно откинулся на спинку стула. Смахнул пыль с плеча. Посмотрел ему в глаза. Кашлял.

"Мне это нравится."

Глава 15.

Триумф явно посмотрел на обильное количество пыли, все еще цепляющейся за меня. Посмотрел на Светлячка, который еще не ответил на его появление. Пусть его взгляд блуждает по комнате, где, казалось, нет ничего плохого. И тоном, который был невероятно сомнительным, сказал мне, что рад услышать о моем положительном опыте работы с консолью.

— Конечно, конечно, — беззаботно сказала я, схватив его за руку и не так уж незаметно вытащив из комнаты. "Многому предстоит научиться, но я сделал все, что мог, капитан!"

"...Это хорошо?" Он ответил, неуверенный перед лицом моей настойчивости добраться до выхода. "Была ли Стрекоза хорошим учителем? Он может быть немного угрюмым.

Какое преуменьшение. Мы подошли к выходу как раз в тот момент, когда я придумывал ответ. К сожалению, именно в этот момент вторая решетка воздуховода, через которую я выбрался, окончательно не выдержала гравитации и начала опускаться вниз. Обычно эти решетки, через которые помещение кондиционировалось или обогревалось, крепились над диспетчерами четырьмя винтами. Но мне нужно было совершить дерзкий побег, и поэтому эти четыре винта были у меня в кармане. В качестве дублера я втиснул решетку в ее гнездо на пути к свободе.

Мои сверхчувства отслеживали его продвижение. Вне времени я распахнул дверь и вытолкнул "Триумф" как раз в тот момент, когда послышался громкий удар, за которым последовали приглушенные крики. Его внимание переключилось на звуки, поэтому я громко закрыла за нами дверь. Резкий удар эхом прокатился по коридору, привлекая его внимание обратно ко мне.

Я победно улыбнулась. "Он был великолепен!" Я ответил, что оказалось последним импульсом, необходимым для того, чтобы выражение его лица превратилось в искреннее подозрение. — Он сделал что-то не так? — спросил я так невинно, как только мог.

Он явно боролся между своим желанием выразить свое истинное мнение о своем товарище по команде и осознанием того, что такая тирада будет признанием того, что он связал меня с кем-то, кого он не считал компетентным. Выражение длилось всего мгновение, когда личный интерес победил.

— Нет, совсем нет! Он отчаянно рассмеялся. Внезапно он обнаружил, что так же заинтересован в том, чтобы покинуть это место, как и я, и мы сразу же пошли. — В любом случае, я подумал, что мы должны отвезти тебя на следующую встречу.

Я не скрывал своего удивления. — Есть еще на сегодня? — спросил я, оглядываясь и обещая себе, что в моей парящей крепости-суперлисе-ниндзя будут настенные часы. — Уже почти полночь, верно?

Он моргнул. — Всего 18:00? Он осторожно сообщил мне. — Ты был в Dispatch всего тридцать минут.

Теперь была моя очередь смотреть на него с сомнением. — Этого не может быть, — объяснил я ему. "Эта смена консоли определенно заняла не менее пяти часов. Семь, наверное.

Он усмехнулся. — Ах да, хорошо. Вы обнаружили нашу секретную технологию механики, замедляющую время. Теперь вам нужно подписать еще несколько соглашений о неразглашении.

Я посмотрел на него, ошеломленный. "Даже не шутите с бумагами". Я вздрогнула и оглядела темные углы. Там ничего не было. Бдительность была ключевой.

Он откровенно рассмеялся. — Хорошо, хорошо. Мы подошли к новой двери, и эта вела в помещение, которое я ожидал найти в офисном здании. Комната была большая, со стенами бежевых кабинок. Офисные работники бродили по своим шумным ульям, занимаясь тем же, что и офисные работники. "Триумф" уверенно пронесся вперед и провел меня мимо кабинетов к ряду полных кабинетов. В конце был конференц-зал с большим окном, выходящим на залив. Это был действительно хороший вид.

Был кашель, и я заметил, что там тоже были люди. Директор Пиггот размышлял во главе стола. Справа от нее сидел Оружейник и, к моему удивлению, Батарея, которой я сразу же помахал. С другой стороны стола сидел мужчина, которого я раньше не видел. Я предположил, что ему было за сорок, с загорелым южным европейским лицом. Он тепло улыбнулся мне, когда мы с Триумфом сели. Затем он сделал небольшой двойной дубль, когда заметил, что я был покрыт Абсолютно Не Воздуховодной Пылью.

— Чепи, — сказал Пиггот так же безрадостно, как и во время нашей последней встречи. "Это Тони Морино, глава отдела имиджа ENE".

Перед ним была клавиатура, а также блокнот, исписанный корявыми пометками. Мы обменялись рукопожатием над столом. — Приятно, — вежливо поприветствовал он меня. "Я с нетерпением жду работы с вами. Пожалуйста, зовите меня просто Морино.

"Так же!" — весело ответил я. — Значит ли это, что я получу свой костюм? Я с нетерпением наклонился вперед. "Можно мне плащ? Ракетные ботинки? Военная сковорода?

Морино спокойно отнесся к моему волнению. — Костюму да, — он пощелкал пальцами, — плащ, может быть, солидный, ракетные ботинки можно, если сшить себе реактивные ботинки, и... — Он сделал паузу с притворной задумчивостью, улыбка на губах. "Сковорода звучит все лучше и лучше, чем больше я о ней думаю". Он повернулся к Оружейнику и Бэттери с игривым взглядом. "Как вы думаете? Мы можем получить его и для Aegis".

Оружейник наклонился вперед и сцепил пальцы. "Я думаю, мы справимся с этой задачей", — серьезно заявил он. "Сковорода была бы легким обходным путем к правилам Молодежной Гвардии о ношении оружия подопечными. Мы могли бы нанять эксперта по боевым искусствам и создать целый стиль. Тогда у нас будет устойчивая институциональная школа для ENE Wards, которая выживет, поскольку состав продолжает вращаться в Протекторате".

Я моргнул, не совсем понимая, что происходит. Улыбка Триумфа стала заметно натянутой. Но как только он закончил, вмешался Бэттери. — Я бы сказала, не только Уорды, — сказала она, и в ее голосе звучало удивительное участие в том, что я счел шуткой. "Многие из нас обладают способностями, которые могут использовать несмертельное оружие. И по мере того, как мы получаем все больше и больше Вардов, заканчивающих синергетическую боевую подготовку, мы могли бы использовать это как когорту для распространения стиля среди отрядов тейкдаунов. Тогда мы могли бы провести некоторые исследования тефлона по сравнению с чугуном... —

Нет . Плоское отрицание Пиггота было многострадальным. "Ничего из того, что вы только что сказали, не происходит, пока я еще могу затуманить зеркало".

Оружейник повернулся к ней с хмурым взглядом, видимым из-под забрала. "Директор, я не думаю, что вам следует так быстро отмахиваться от..."

Дверь открылась, впустив миниатюрную женщину, которая, тем не менее, вошла в комнату, как будто вся база принадлежала ей. Она была одета в серый костюм, как доспехи рыцаря.

"Никогда не думал, что буду рад увидеть Молодежную Гвардию", — пробормотал Пиггот, когда самый новый член нашей маленькой конференции занял место рядом с Морино. Она бросила свой вечно раздраженный взгляд на героев Протектората. "Даже когда они спасают меня от моих собственных сумасшествий".

Женщина, которая, как я догадался, была, вероятно, сотрудником Молодежной гвардии, бросила на директора искоса взгляд, прежде чем протянуть руку для рукопожатия. — Дебби Сегама, — представилась она с чопорной улыбкой. Я представитель Молодежной гвардии этого отделения, Чепи. Она громко фыркнула. "И я надеюсь, что вы не услышите никаких дискриминационных выражений от своих коллег по PRT".

Ее хватка была как сталь. Я слабо улыбнулась. — Приятно познакомиться, — ответил я и тихонько помассировал руку под столом.

Пиггот преувеличенно взглянул на часы, на которых было 18:23. "Поскольку Молодежная Гвардия наконец удостоила нас своим присутствием, мы можем начать".

Я наклонился и ткнул Триумфа. Когда он наклонился, я прошептал: "Когда должна была начаться встреча?"

— 1815, — прошептал он в ответ.

"Спасибо."

Дебби проигнорировала нас и Пиггота. "Я просто надеюсь, что это пойдет лучше, чем костюмы Эгиды", — заявила она с явным отвращением. "То, что он достаточно большой, чтобы быть взрослым, никоим образом не означает, что он должен носить с собой какое-то оружие!"

Директор усмехнулся. "Если вы не знаете разницы между пистолетом и дозатором пены, возможно, вам следует оставить важные решения экспертам".

Две женщины холодно смотрели друг на друга, и я чувствовал себя зрителем на теннисном матче. Но с ножами.

— Что ж, приступим, — плавно вмешался Морино. Он нажал кнопку на столе, и с тихим гудением развернулся экран проектора. Раздался звуковой сигнал, и кусок голого металла на потолке раздвинулся, открывая отверстие. Вращающийся металлический аппарат опустился вниз, части смещались и скручивались, и превратился в то, что явно было видеопроектором, направленным на экран. По крайней мере, видеопроектор в виде "Звездного пути".

С радостным писком проектор начал, э-э, проецировать на экран логотип запуска Windows 95. Я одобрительно кивнул; картинка была очень четкой.

Внезапно волосы у меня на затылке встали дыбом, и я оглянулся на Пиггот и увидел, что она буквально кипит.

— Оружейник, — прорычала она, и под ее тихими словами опасно бурлила ярость вулкана. "Вы заменили проектор". Ее кулаки сжались вне ее сознательного направления. "С вашей завышенной ценой, часами в день tinkertech". Я заметил, что ее лицо приобрело тревожный оттенок ярости. "Опять таки."

Оружейник просветлел. "Я сделал!" Он ответил, по-видимому, не подозревая о надвигающемся на него яростном апокалипсисе. "Вы также заметите заметное увеличение глубины цвета, не говоря уже об экономии энергии..."

— Когда эта встреча закончится, ты вернешь мой проектор, точно так же, как ты его нашел, — процедил Пиггот, — ты... — она явно искала подходящее слово — — возиться.

Это разозлило Дебби. "Нельзя так говорить!" — прошипела она. "Особенно не рядом с детьми!"

Оружейник никак не показал, что слышал дополнение Дебби к разговору. У него даже хватило смелости притвориться растерянным."Директор, в квартальном бюджете на офисное оборудование остались неизрасходованные средства..."

Пиггот с мясистым стуком ударила кулаком по столу. В комнате стало тихо. "Морино". Она выдохнула его имя, словно медитативная техника. — Покончи с этой встречей, пока я не перевел кое-кого в Мэдисон. Или Сибирь.

Морино кивнул и начал клевать по клавиатуре перед собой. После неловко долгого экрана загрузки, на котором мы все сидели и смотрели, отобразился грубый цифровой рендеринг. В частности, рендер меня в костюме! Это было что-то вроде взгляда ниндзя; все было темно-черным и серым, с абсолютно офигенным черным плащом и капюшоном. Лицо моего воображаемого себя полностью закрыла жуткая пустая белая маска. Серьезно, у этой штуки даже не было отверстий для глаз.

Морино прочистил горло. "Когда я впервые услышал о силовом наборе Чепи, я подумал, что она может стать хорошим антигероем. На данный момент у нас нет более острых Стражей, но... — он замолчал и посмотрел на меня. Я с нетерпением наклонился вперед. Я собирался стать командным ниндзя? И смогу ли я сойти с ума и исчезнуть во вспышке крутости ниндзя? Могу ли я получить звезды ниндзя?

Он печально усмехнулся. Как и все остальные в комнате. "Да, давайте вставим туда булавку", — сказал он и открыл следующую картинку.

Я не дулся.

Следующим вариантом было более классическое боди героя с тонкой броней. На этот раз было несколько версий с разными цветами, включая красный, который мне сразу понравился. Но даже если мне понравился цвет, он не очень хорошо смотрелся. Я сделал лицо.

Морино заметил. "Да, я не думаю, что стану рекомендовать стандартное боди. С хвостом и ушами это не работает. К тому же Чепи немного моложавый для внешности.

Я посмотрел на него искоса; что именно это означало? Но он показал следующую картинку, прежде чем я успела спросить, а потом я отвлеклась на... Хорошо.

"Самурайский вид? В Броктон-Бей? Триумф впервые за долгое время заговорил, щурясь на экран. Я не прыгал. Голова Пиггота сделала то, что она медленно повернула к кому-то, в данном случае к Морино, не двигая глазами. Или что-нибудь еще. Или мигает. К тому времени, когда она завершила движение, его лицо было запаниковано.

"Нет! Нет, это была бы ужасная идея, и я этого не придумал, — выпалил он. Он ударил по кнопке "Далее", его рука двигалась со скоростью молнии. К несчастью для него, следующий был еще хуже.

— Это костюм горничной?! Дебби чуть не закричала. Она, казалось, надулась, и мне это напомнило кошку, выгнувшую спину. Было увлекательно смотреть. "Какого рода-"

Морино хлопнул рукой по столу, нажал кнопку выключения проектора и издал достаточно громкий звук, чтобы в комнате снова замолчали.Он медленно вдохнул и выдохнул. "Кажется, кто-то пополнил мою колоду слайдов", — объявил он со спокойствием, которое было нарушено выступающей у него на шее веной. "Пожалуйста, позвольте мне перейти к настоящему слайду. Не прыгая мне в горло".

Дебби снова фыркнула, но комментариев больше не было. Со стороны героя Триумф казался сбитым с толку, но Оружейник и Батарея казались... невыразительными. Странный. А Пиггот выглядел точно так же, как всегда.

После дюжины "лишних" слайдов, некоторые из которых были совершенно непрактичными (эта кольчуга выглядела очень тяжелой), другие не имели смысла (лисы не рубят деревья. Это выдры. путь), в то время как последние несколько были просто совершенно странными (это было какое-то красно-белое платье? Почему?). Наконец он остановился, выглядя облегченным.