— Ал, миленький, сколько лет, сколько зим?
— Здравствуй Бри, давно не виделись. Я как раз думал, а почему бы не зайти к тебе в гости. Проведать, так сказать... — как ни в чём ни бывало, отозвался ей тот.
— Сразу видно, что это твои друзья! — фыркнула Селена, пнула ногой в живот валяющегося на полу колдуна, и, не позволив ему встать хотя бы на четвереньки, уселась сверху (ну, не на грязный же пол в чистых штанах!).
— Да, — как-то обмяк, поставленный на ноги Мойрус и почесал темечко. — Я бы сказал, давние знакомые!
— Нас не представили, — нагло влезла в разговор, покинувшая стену дама, обращаясь к амазонке. — Бриджитта Хотик! Глава гвардии Ашелота.
— Большая шишка! — протянула с издёвкой Селена, назвав своё имя, но потом метнула кинжал, впившийся во что-то, точнее в кого-то позади короля.
Добран обернулся, увидев корчащегося в муках колдуна. Тот хватал ртом воздух, силясь вытянуть из живота лезвие. По доброте душевной Златоусый, дёрнул за ручку, извлекая оружие амазонки из тела противника. Хлынула кровь и гвардеец растаял в воздухе, для того, чтобы явно воплотиться где-нибудь в лекарском крыле твердыни и оплота магии — Ашелоте. Однако по сигналу хозяйки всё же вернулся обратно и обижено нахмурил брови, не понимая, почему ему не дозволили отправиться на больничный.
— Без приказа, ни на шаг! — рыкнула на него Бри. А в следующую секунду Мойрус хлопнул в ладоши и все, поголовно, колдуны потеряли сознание.
— Жестоко! — прокомментировал Добран, склонившись над телом поверженного.
— Они спят, — махнула рукой женщина, и покосилась на амазонку.
— Если вы не против, я бы попросила во время беседы не пробовать манипулировать нами! — сухо и угрожающе обратилась Селена к капитану гвардии, поигрывая своим серебренным мечом. Рассмотрев руны и картинки, украшающие лезвие, Бри как-то нервно сглотнула и согласно кивнув, щёлкнула пальцами, снимая невольно сорвавшееся с пальцев заклятье. Добран, чувствовавший до этого сонливость, в миг отбросил путы дрёмы.
— Её магия не берёт! — тихо прошелестела Бри Мойрусу, отряхивающему штаны после валяния на полу.
— Не-а, — замотал головой мужчина. — У неё особенность такая. Так зачем ты пришла, Бри?
Демон не отходил от хозяина ни на шаг, предпочитая даже во время разговора "двух старых друзей" стоять между ними, и стрелять огненными глазищами то в одного говорящего, то в другого.
— За твоей головой! — весело, как девчонка, заявила грозная магичка. — В Ашелоте объявлена награда. Приличная такая. А тут, как раз, дошёл слух, дескать явился ты, лично. Правда, с повинной в цитадель не пришёл. Вот я сама и решила, прогуляться, разведать, чего это ты к нам не заходишь!
— Есть одна серьёзная причина, — потёр шею Мойрус, будто та самая причина уже и без мыла впивается в его горло, лишая воздуха. — Может пока обойдёмся без гостеприимства?
Бри оглянулась на спутников мага, особое внимание уделив амазонке с необычным мечом, и шумно выдохнула, опустив плечи.
— Может быть, — осмотрев своих гвардейцев, убедившись в их неподвижности, она на всякий случай, поставила ещё и невидимый заслон (чтоб уж точно никто не подслушал). Потом совсем помрачнела. Даже лицо её осунулось. — Причина, по которой ты так не хочешь посещать цитадель, она... она...
Бри посмотрела на Мойруса слезящимися глазами, отвела взгляд, и хриплым голосом заговорила:
— В Великом Совете что-то неладное творится. Все архимаги ведут себя странно. И знаешь, мне это очень не нравится. Не одной мне. Но я ничего не могу сделать сама. Тех... в общем, ИХ больше, чем нас. Помнишь, Колиуса и Райта, Хеди, Тила? Они все в шоке, трясутся при каждом звуке, спят при свечах, столько защитных ловушек и заклинаний у дверей в комнаты поставили, что даже меня чуть не пришибли. А когда закрыли верхние уровни, запретили молитвы богам света, новичков, как и мастеров, стали слишком часто собирать на подозрительные мессы, после которых они выходят совершенно чужими.
Видя пробивающийся истеричным страх подруги, маг положил руку ей на плечо, и заговорил тихим ласковым голосом.
— Как это? — заинтересовался Алактус, хотя уже знал ответ.
Капитан гвардии села на сложившийся по её велению из разломанных кусочков стул, и грустно уставилась в пол.
— Мерт, помнишь его? — Мойрус кивнул, сочувствующим взглядом коснувшись лица девушки (видимо, тот парень значил что-то для обоих). — Он был на одном таком "собрании"... А на следующий день, его глаза стали красными, налитыми кровью. Он перестал говорить, есть, пить, спать. На нас не реагировал. Только исполнял приказы и всё. Кукла, одним словом. Будто мёртвый. Даже страшно. Кажется, в нём нет ничего: ни мыслей, ни чувств. Помнишь, каким он был: весёлый, улыбчивый...
Судя по трагичным ноткам в её голосе, вышеупомянутый занимал далеко не последнее место в сердце странной колдуньи.
— Мне жаль, — прозвучал хриплый голос мага.
— Таких много, кукол. Все они ходят строем. Молчат и лишь смотрят на тебя, будто ты следующий. Это страшно Ал! — она подняла на него испуганные глаза, мокрые от слёз. Мойрус, видя подругу в таком состоянии, отшатнулся. — Мы с ребятами подсмотрели одно из этих собраний. Сначала старейшины принесли жертву — маленького ребёнка... А ведь это жуткий древний обряд некромантов. Это ведь уже давно запрещено! Потом... Из нашего светлого алтаря справедливости вырвался чёрный дым, он двигался, как змея, и проникал в глаза, уши, рот стоящих кругом магов. Те кричали, падали на колени и катались по полу, пытаясь ногтями выцарапать демона из-под кожи. Я думала, с ума сойду, старалась не кричать. Благо парни додумались наложить на нас заклятье бесплотности. Ощущения не из приятных. — Пояснила она для короля и амазонки, не сведущих в волшебных делах. — Затем всё стихло. Новобранцы лежали на полу. Мёртвые. Но через секунду встали. Все с красными глазами. Бледные и слишком уж спокойные. Я не хочу быть такой, как они! Слышишь?! — девушка впала в истерику, слёзы ручьями потекли по щекам. — Что происходит Ал? Ты же всегда всё знаешь!
Маг и амазонка переглянулись. Демон шмыгнул носом, а потом сломал какую-то палку от злости.
— Мы разберёмся с этим! — внезапно вышла вперёд Селена, и ласково улыбнулась, игнорируя печальные и ошеломлённые взгляды Мойруса и Шисея.
— Как?
Колдунья сейчас больше походила на несчастного брошенного ребёнка. Она глядела на человека, которого несколько минут назад собиралась если не убить, так взять под стражу, будто он — единственное спасение. Вот только Мойрус не разделял её убеждений. Мужчина и сам был напуган не меньше своей старой подруги.
— Алактус знает один способ, не так ли? — уставилась на него суровым взглядом Селена. — Ты ведь узнал у оракула всё необходимое?
Маг побледнел, потупил взгляд, как пристыженный мальчишка. Мало того, что он сомневался в своих силах и возможности осуществить давно уже придуманный план, так ещё и жертва раньше времени прознала о том, что друг в будущем превратится в убийцу и предателя. Мойрус отчего-то представил, как стоит над телом этой красивой, смелой женщины, а в руках держит кинжал, по которому стекает холодеющая кровь...
Он передёрнул плечами, отгоняя жуткое наваждение.
— Ты всё слышала. — Понял маг. — Тебе не обязательно участвовать! Я сам справлюсь!
— Не говори глупостей и давай собирай всё, что тебе необходимо! — бесцеремонно пнула его ногой под коленку амазонка. Алактус проглотил издёвку.
— Ничего не понимаю, — вмешался в разговор король. — Чем я могу вам помочь?
— А ты уже помог! — подмигнула ему Селена, и приобняла за плечи пристыженного мага. — Правда, Ал? Скажи-ка, дяде Добрану, кто стырил камень, украшавший его трон?
Тот обиделся и передёрнул плечами, сбрасывая её руку. Однако стал более уверенным, и больше не сомневался, тут же приступив к решительным действиям.
— Бри, собирай всех несогласных, но только проверенных магов. Завтра я приду, сдаваться в Ашелот, так что, будь готова! — выпалил он, и повернулся к королю с амазонкой. — А мы вернёмся, и приготовимся, как следует! Кстати, ваше величество, подозреваю, вам тоже придётся не сладко. Если Ашелот поглощён Тьмой, то и во дворец она постарается проникнуть.
— Уже пыталась, — напомнила Селена. — Фаворитку жалко, ну помнишь, ту с длинными когтями и красными глазами.
Брови короля резко дёрнулись вверх. Он злобно заскрипел зубами, намекая, что не позволит какой-то там Тьме завладеть его государством. Амазонка же, не дала магам разбежаться по углам, ухватив за шиворот и Мойруса, и Бри.
— Господа! — остановила их она, уже собравшихся готовить переворот в цитадели колдунов. — Я, конечно, понимаю, что вам ценнее и дороже собственная шкура, но нам с его величеством, — кивнула в сторону Добрана она, — хотелось бы знать, какими вы располагаете средствами, чтобы защитить мирных жителей хотя бы этого городка? А я не сомневаюсь, что пара-тройка фокусов у вас в рукавах припрятана!
Златоусый кивал и похлопывал лезвием меча по ладони, мол, действительно вопрос весомый. А сам корил себя за несообразительность. Ведь женщина обскакала правителя даже в вопросе обороны его собственной страны.
Маги переглянулись, поникли, но всё же дали обещание зачаровать стены и ворота. Король потом, тихонько поинтересовался у амазонки, не хочет ли она по окончании заварушки остаться при его дворе. Селена только горько улыбнулась, и ответила: "Если найдёшь меня живой, после всего, я подумаю и отвечу!". А уже ночью началось, как выразился Шисей, представление.
* * *
Враги подошли к вратам, держась в стороне от света факелов. Из ночного мрака только алыми голодными искрами сверкали глаза монстров, которых было бесчисленное множество. Сначала они просто ждали чего-то, потом внезапно взвыли. Все, как один. Жуткий звук холодил кровь в жилах. Потом она вскипала, и красными струйками лилась из ушей, носа и рта. Многие сходили с ума, бились в агонии от вопля, проникающего в сознание и, приказывающего убивать семью, близких, друзей, самого себя.
В городе вспыхивали пожары, горели дома. Их жгли слабые люди, которых дикий вой поработил без борьбы. Златоусый поднял на ноги стражников. Очень скоро в казармах не осталось никого. Все воины если не занимали места караульных на стенах, то бродили по улицам, пытаясь утихомирить буйство граждан. К удивлению, люди Южных Врат не слишком быстро поддавались манящему голосу Тьмы. Наверное, слишком боялись тех, кого видели у ворот. И никто не хотел стать подобным чудищем.
Тьма надеялась, что жертвы сами придут к ней. Но Добран был готов к её нападкам. Звери так и остались за воротами города, благодаря магам и метким лучникам, расстреливающим всё, подбирающееся на двух или четырёх ногах к их дому. Ночь все пережили достаточно спокойно.
Утром властелин Южных Врат удивился и рассердился ни на шутку, увидев, как у стен города толпится внушающая ужас вражеская армия, состоящая из отвратительных созданий с красными глазами, более напоминающих оживших мертвецов. Они медленно двигались к центральным вратам города. И мало напоминали людей. К счастью, за стенами на сторону врага пока никто не переметнулся. Ведь маги постарались на славу и обезопасили мирное население: над каждым домом висел амулет, отпугивающий зло. То были универсальные (по словам уставшего Мойруса) вещички с изображением солнца. В них горело вложенное семя огня.
Стража предусмотрительно (но скорее подталкиваемая страхом) крепче заперла вход, никого не выпуская и не впуская. Враги остановились у стен, подняли головы к небу, взвыли... И ужас ночи повторился при свете дня. От душераздирающего звука живым существам хотелось выдирать на себе волосы, перегрызть глотку ближайшим соседям. Добран отдал приказ об уничтожении мрази, раскрывшей рот на жизни мирного населения. Сначала отродий Тьмы обстреляли из луков, потом полили кипящей смолой. И когда Алактус Мойрус, Селена и их ручной демон отправились к цитадели Ашелота, Златоусый вывел свои войска навстречу врагам. Возможно бой бы закончился плохо для короля... Но ему повезло...
Как маг и пообещал Бри, утром он сам явился к главной цитадели общества волшебников. Ну, не совсем в одиночестве приехал сдаваться, а в компании амазонки. Почти под ручку, он прошёл с ней к гвардейцам, ожидавшим его буквально с распростёртыми объятиями.
— Неужто он такой дурной был?! — возмутился, прерывая рассказ, кто-то из слушателей, получил затрещину и прикусил язык.
— Наоборот, — усмехнулась я, — очень даже умный!
— И хитрый! — поддержала Фая. — Бабушка тоже у него спрашивала, неужели он так легко сдастся в руки архимагов.
— И чего ответил-то? — Кроха, перестав пускать слюни на здоровый нож, который взялся наточить где-то в середине рассказа, отвлекся от этого раздражающего мой слух занятия. Прежде чем ответить, я успела выхватить из его рук точило и спрятать под бревном. Друг в недоумении проследил за моим передвижением, но ничего не сказал.
— У меня есть план! Главное, следуй моему примеру! — процитировала сестра слова мага.
— То есть, он завёл вашу бабку в ловушку? — впервые услышала голос командующего я, и сама себя похвалила за умение красиво расписывать бабулины приключения.
Двое прошли во внутренний двор цитадели. Они вели себя сдержанно, но гордо, демонстрируя свою непреклонность. Глава ордена покинул свои покои, чтобы встретить "дорогих гостей", и почему-то ни Мойрус, ни Селена не удивились, отметив, как блестят радостью залитые кровью глаза господина верховного мага. Это было видно даже с низшей площадки, где расположились пришельцы. Им предстояло подниматься наверх, прямо в руки Зла. А система подъёма была устроена просто отвратительным, по мнению Селены, образом. Ведь ни лестницы, ни люльки для передвижения на этажи цитадели никто не предусмотрел. Взобраться на следующую площадку представлялось возможным исключительно с помощью магического портала: это когда господа колдуны чертили в определённом месте странные символы, именуемые пентаграммами, сосредотачивая на них значительную силу. Стоит только стать в центр такой "картинки", как тебя мигом перебросит куда... Ну, тут главное не ошибиться с выбором и не ляпнуть какую-нибудь глупость. А то забросит в адскую клоаку, и всё! Не выберешься.
Короче, наши отважные герои, уже услужливо протягивали ручки скалящимся во все зубы гвардейцам. Архимаг поджидал жертву. Но обломилось ему! Потому что, в рукаве Мойруса оказался... Нет! Не козырной. Просто демон, точнее сама суть огня. И вот всех приспешников Тьмы, вырвавшееся из браслета мага, пламя безжалостно сожрало, облизнулось и потребовало ещё. Однако, пока следующая партия глупцов мчалась к месту происшествия, а более смышлёные колдуны вспоминали обездвиживающее заклятия, к Селене и Алактусу пришли на помощь властелины ветра, гораны, — это орлы такие, огромные! Признаться, когда бабушка увидела птичку, ей захотелось набить магу морду — она ещё прошлый полёт на огненном пернатом не забыла — но честно пообещала себе разукрасить физиономию волшебника в яркие фиолетовые краски после эпопеи с побегом из цитадели.
