— Что-то я не помню, чтобы в прошлый раз ты считал, что нам есть о чем разговаривать! И поводов для мести с той нашей встречи у тебя тоже не должно было стать меньше!
Намо поморщился, но, к разочарованию Занилы, не схватился за свой меч, висевший у бедра. Очевидно, одних слов было недостаточно, чтобы спровоцировать его на необдуманное нападение!
— Хозяевам не мстят! — и тон его голоса тоже чем-то неуловимо напоминал осеннюю листву: до предела сухой, словно он старательно убирал из него эмоции. — Хозяина можно вызвать на бой за власть в стае. Но зная слухи, которые ходят о тебе, Кай'я Лэ стаи Занила, даже я не рискну этого делать!
— Тогда зачем ты здесь?
— Моя семья веками жила в Салеве, не присоединяясь к стае, не прося защиты у ее Хозяина. Теперь мы думаем, не настало ли время это изменить? Не нашли ли мы кого-то настолько сильного, что его власть стоит признать над собой?
Приглушенный расстоянием протяжный крик долетел до Кай'я Лэ со стороны берега, заставив ее обернуться. Ее стая, поняв по жесту Хозяйки, что прямо сейчас драки не будет, немного расслабилась, не убирая, впрочем, мечи в ножны. А Занила смотрела на город. Крепостная стена, повторяя линию берега, изгибалась таким образом, что с холма, на котором был выстроен храм, и на котором разместили свой наблюдательный пункт оборотни, была видна именно внешняя сторона городских ворот. До которых почти докатилась первая волна атаки рабов. Им до сих пор удавалось сохранять не очень четкий, но все же строй! Первыми бежали несколько людей, несшие на плечах массивный деревянный таран, на который, очевидно, пошла какая-то мачта, и которым они теперь собирались вскрывать ворота. Другие рабы волокли за собой длинные лестницы, собираясь штурмовать с их помощью стены. А во второй линии атаки шли арбалетчики. Занила заметила их и не смогла сдержать довольной усмешки. Посылая вперед целый дождь из арбалетных болтов, они вполне успешно прикрывали наступление своих товарищей, которым тем временем удалось подобраться практически вплотную к воротам. С крепостной стены им отвечали. Занила видела, как в прорезях бойниц то и дело мелькают фигуры лучников. В рядах нападавших каждую минуту кто-то падал, когда очередная стрела находила свою цель, но остальные рабы упорно продолжали идти вперед. Все усилия догатской стражи пока не приносили особых результатов. Может быть потому, что рабы-арбалетчики просто не давали городским лучникам лишний раз выглянуть из-за защиты стены!
Воспользовавшись тем, что ничей больше клинок не упирается в его грудь, Намо шагнул вперед и встал рядом с Кай'я Лэ. Впрочем, не слишком близко, не желая давать лишний повод для нападения ее охране. Занила подождала, пока первая лестница, описав в воздухе дугу, тяжело привалится к стене, пока стражники отпихнут ее назад вместе с полудюжиной особо проворных рабов, начавших взбираться по ней, и только после этого повернулась к оборотню.
— Я хотела бы знать, что я такого сделала, что изменило ваше мнение? — произнесла она. Судя по выражению глаз Намо, Занила поняла, что он ожидал от нее этого вопроса. Что ж, тем лучше для него — значит, ему есть, что ответить!
— Ты решила стать Хозяйкой Догаты!
Слова оборотня хлестнули Занилу! Кажется, она уже слышала нечто подобное, только о другом городе и о другом Хозяине стаи! Задумывалась ли она хоть раз до этого момента, что своими действиями повторяет поступки Родослава, развязавшего войну в Годруме, выигравшего ее и прибравшего к рукам власть в городе? Вряд ли. Она вообще не задумывалась над своими поступками. Просто делала то, что считала необходимым, а точнее — единственно возможным! Она больше никогда не признает над собой ничью власть. А значит, существует только один путь — взять эту власть в собственные руки!
Из всех мыслей, промелькнувших в голове Занилы за долю секунды, она выбрала последнюю и ухватилась за нее, позволив хищному оскалу в усмешке изогнуть губы и острой сталью сверкнуть во взгляде серебристо-серых глаз.
— Салева — царство, — произнесла она, немного растягивая гласные. — Ты же не предполагаешь, что я претендую на трон?!
— Салева, может, и царство! — презрительно фыркнул Намо. — А в Догате уже давно правит Торговый Совет. Так что не надо играть со мной в игры, Кай'я Лэ стаи Занила. Я не за этим пришел сюда! — он вдруг отвернулся от нее в сторону великолепного вида, открывавшегося между обветшавших колонн. — Это ведь устроила ты?
Занила тоже посмотрела на непривычно пустой и безжизненный порт; на море, все еще плохо различимое за пеленой едкого дыма; на разгромленный догорающий рыбацкий поселок; на плотно закрытые городские ворота, за которыми в страхе укрылись догатцы; на стражу на стене, полную решимости отбить очередной штурм; на рабов, начавших новую яростную атаку и несущихся к стенам прямо по трупам своих более невезучих товарищей, по жаркой и просоленной салевской земле, ставшей влажной и алой от крови... (Городские стражники, значит, все же неплохо стреляют...) Заниле не нужно было уточнять, что именно Намо подразумевал под словом "это". Ответ в любом случае был один и тот же:
— Да.
Крики несущихся в атаку и стоны умирающих, пронзительный свист стрел и более низкий — арбалетных болтов... Весь этот многоголосый шум фоном вставал за ее словами, почти заглушая их. Но может быть, так лишь казалось слишком чувствительному слуху высшего оборотня?
— По-моему, сейчас самое время сказать, зачем ты все-таки пришел сюда? — она повернулась к Намо. Оборотень твердо встретил взгляд ее светло-серых глаз. Он заговорил уже совсем другим тоном. В этот момент он был высшим оборотнем, посланным своей семьей к Кай'я Лэ стаи. И то, что он говорил, было официальным предложением, на которое будет потребован официальный ответ:
— Если тебе удастся получить власть над Торговым Советом Догаты, Кай'я Лэ стаи Занила, моя семья признает, что ты в состоянии обеспечить необходимое положение оборотням в городе. Мы будем готовы стать членами твоей стаи. Мы признаем тебя Хозяйкой. И мы принесем тебе клятву верности!
Занила молчала. Она чувствовала, как начинает нервничать Намо, не отрывающий взгляда от ее лица, на котором, она знала точно, не дрогнул ни один мускул, выдавая ее эмоции!
— Нет!
Занила и Намо обернулись одновременно на того, кто посмел вмешаться в их разговор. Натара. Женщина выступила чуть вперед, твердо выдерживая отнюдь не дружелюбный взгляд двух пар таких разных серых глаз. Впрочем, она была высшим оборотнем, и чтобы смутить ее требовалось нечто гораздо большее!
— Нет! — повторила она, глядя теперь только на Намо, не на Кай'я Лэ, и продолжила, объясняя свои слова. — Если Занила станет Хозяйкой Догаты, вы принесете ей клятву крови!
Взгляд Намо дрогнул, словно в глубине его глаз взметнулся вихрь серого пепла — вихрь из сожженных осенних листьев. Его скулы закаменели, выдавая, что он до предела сжал челюсти. "Что же такого предложила Натара?" — подумала Занила. Впрочем, сейчас уж точно было не время требовать от нее объяснений! Оборотни, пришедшие вместе с Намо (не высшие — как определила Занила еще при их появлении), что-то возмущенно зашептали ему, явно не отличаясь сдержанностью, да и не пытаясь скрывать своих эмоций. Намо сделал едва заметный жест рукой в их сторону, и они послушно замолчали, а он перевел взгляд с Натары, назад, на Кай'я Лэ. Его губы изогнулись в жесткой усмешке, но голос прозвучал твердо. Он принял решение.
— Хорошо.
— Вы принесете клятву крови? — тон Натары явно говорил о том, что она не успокоится, пока он не произнесет нужных слов.
— Мы принесем клятву крови! — голос Намо сорвался на глухой раскатистый рык. — Если она станет Хозяйкой Догаты!
— Слово произнесено, — Натара шагнула вперед, встав между Намо и Занилой.
— Да видят Боги и Лес! — продолжил оборотень, скрепляя договор фразой, столь же древней, как и все обычаи стаи, а потом стремительно развернулся и, не прощаясь, в сопровождении своих оборотней вышел с колоннады. Плотная темнота в дверном проеме сомкнулась за их спинами, но на лестнице какое-то время еще были слышны шаги. А самым последним Занила перестала ощущать присутствие силы, окружавшей высшего оборотня. Кажется, сейчас настало самое время для объяснений.
— Чем клятва крови отличается от клятвы верности? — она перевела требовательный взгляд на Натару.
— Клятва верности — это всего лишь слова, — ответила женщина. — Этого волне достаточно, когда Хозяина и стаю уже связывает общая кровь, как тебя и их, — легкий кивок в сторону гвардейцев. — Эта связь у тебя через того, кто был твоим инициирующим оборотнем. Но с Намо у тебя такой связи нет, потому что его семья слишком долго оставалась вне стаи. А значит, ее требуется создать! Для этого и предназначена клятва крови. После нее Хозяин полностью контролирует новых членов стаи, они просто не смогут не подчиниться ему!
— Понятно, — Занила почему-то посмотрела на лезвие меча, который все еще продолжала сжимать в руке. Рукоять была теплой от ее пальцев. Сегодня ей не пришлось пускать его в бой. — Осталось только стать Хозяйкой Догаты! — коротко хохотнула Занила, выражая все свое отношение к произошедшему, и вновь повернулась в сторону городской стены.
Последняя атака рабов захлебнулась, так и не достигнув цели. У ворот валялся сломанный таран, оказавшийся не в состоянии пробить хорошо укрепленные ворота. А сами рабы отступили, оставив перед крепостной стеной несколько десятков мертвых тел, и сейчас отходили в сторону порта и бараков, стороной огибая почти догоревший рыбацкий поселок. Занила ругнулась, помянув Темных Богов, а потом весело усмехнулась: похоже, продолжение бунта будет только завтра! Меч нырнул в послушно раскрывшийся энергетический карман, и Кай'я Лэ, оставив за спиной залитую утренним солнцем колоннаду, принялась спускаться по круто уходящей вниз винтовой лестнице.
— Хозяйка! — крик Натары заставил ее остановиться. Занила обернулась к женщине, догнавшей ее. — Клятва клятвой, но почему ты вообще согласилась на предложение этого оборотня? Ты чуть не прирезала его, когда он появился! Ты же считаешь его своим врагом?!
Занила усмехнулась, прекрасно зная, что глаза высшего оборотня различат выражение ее лица даже в сумраке лестницы:
— Нет. Это он считал своим врагом меня!
* * *
Когда Занила и ее оборотни подошли к дому, Кай'я Лэ заметила на противоположной стороне улицы богатую крытую повозку с впряженной в нее парой превосходных белых лошадей. На козлах сидел пожилой раб-кучер. Ни мужчина, ни сама повозка опасными не выглядели, поэтому Занила хотела просто пройти мимо, скрывшись в густой тени нартовых деревьев своего сада. Но дверца повозки вдруг распахнулась, и из нее выскочила Райша. Кай'я Лэ сразу же узнала ее, даже несмотря на ганах, повязанный на ее голове и прикрывающий нижнюю половину лица, не пряча, впрочем, ее шею с рубиновым ошейником на ней. Занила подавила недобрую усмешку, стремящуюся пробраться на ее губы, и шагнула навстречу Райши, без сомнения бегущей именно к ней. Оборотни, повинуясь ее жесту, скрылись за воротами дома, оставив Кай'я Лэ наедине с ее нежданной гостьей. Неподалеку остановился только Байд, всем своим видом демонстрируя, что не оставит Хозяйку одну на догатской улице. Райша подбежала к Заниле и, откинув с лица темно-красный ганах, порывисто обняла ее.
— Я так рада! Я уже думала, что не дождусь тебя!
— Что ты здесь делаешь? — Занила, осторожно отцепив от себя девушку, задала вопрос, который действительно ее более чем интересовал. — Как ты вообще меня нашла?
— Ну, — Райша немного смущенно улыбнулась, не выпуская из своих пальцев рук Кай'я Лэ. — Не так уж много в этом городе боярынь по имени Занила!
Оборотень с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться. Хотя, с другой стороны, разве не этого она и добивалась — чтобы весь город говорил о ней?!
— Ты мне на первый вопрос не ответила: что ты здесь делаешь? — она не стала выяснять и другие интересующие ее вещи: например, как хозяин Райши отнесся к визиту своей рабыни в незнакомый дом, а точнее — к воротам этого дома. Занила полагала, что об этом Райша наверняка способна была позаботиться и сама. И следующие слова девушки это вполне подтвердили:
— Господин Дзаир отправил меня с сыном в свое загородное поместье. Он говорит, что в городе сейчас неспокойно и нам может быть опасно оставаться здесь! — пальцы Райши с новой силой сжали запястья Занилы, а та вдруг заметила то, чего не разглядела сразу за роскошной одеждой, звоном драгоценностей, за идеальностью линий, подрисовывающих глаза девушки, — страх. Лихорадочные красные пятна на скулах, слезы, дрожащие на кончиках ресниц, ощущение неуверенности и сильного испуга, которое высший оборотень ловила своим чувствительным нюхом и еще каким-то иным, не существующим у людей, чутьем! Запах жертвы, уже знающей об опасности, загнанной, не надеющейся убежать, почти отчаявшейся, — тот самый запах, от которого глубоко в глотке огромной белоснежной кошки рождается вибрирующий рык!.. Занила решительно отцепила от себя Райшу и отступила на шаг назад так, чтобы та не прикасалась к ней. Девушка не придала значения жесту подруги, а ее пальцы тут же схватили конец ганах и принялись теребить его, словно ей просто необходимо было хоть что-то держать в руках — что-то, за что можно уцепиться в попытке спастись. — Я так боюсь, Занила! — слезы все-таки сорвались с ресниц и покатились вниз по гладким пухлым щекам. — Этот ужасный бунт! Я даже боюсь представить, что будет, если эти гребцы все-таки ворвутся в город! — она затравленно оглянулась по сторонам, словно на самом деле боялась увидеть кого-то из восставших рабов прямо здесь, в самом центре аристократического квартала салевской столицы.
— Их атаку отбили. Сегодня они не прорвутся в город, — не понятно зачем сообщила Занила. Уж точно не ей было убеждать подругу в том, что бунт не опасен! Но Райша словно и вовсе не услышала ее слов, продолжая теребить густо расшитый золотом край ганаха.
— А больше всего я боюсь за моего господина! Я просила его уехать вместе с нами, но он отказался. Сказал, что не может уехать из города в такой момент. Я не знаю, что со мной будет, если с ним вдруг что-нибудь случиться!
— Ну, например, ты станешь свободной. Ты не думала об этом? — Занила произнесла раньше, чем успела остановить себя. Райша резко замолчала, оборвав свои причитания, слезы мгновенно высохли на ресницах, и даже пальцы, теребившие ганах, замерли. Она подняла на Кай'я Лэ взгляд до предела расширившихся глаз.
— Как это я стану свободной? — прошептала она, будто подобные вещи ей даже просто произносить вслух было страшно.
— Ну, например, я выкуплю тебя у наследников почтенного Дзаира, — усмехнулась Кай'я Лэ. — Вряд ли они будут возражать.
Пару мгновений Райша продолжала пристально смотреть в глаза Занилы, а потом отвернулась и произнесла еще тише:
— Зачем мне нужна эта свобода... Она не стоит ничего.
— Свобода — это ценность сама по себе! — не выдержала Кай'я Лэ. Она хотела еще что-то добавить, объяснить, но из повозки, в которой приехала Райша, обрывая ее на полуслове, раздался детский плач. Девушка вздрогнула, обернулась, хотела уже бежать успокаивать своего сына, но плач стал понемногу стихать: очевидно, нянька, приставленная к ребенку, знала свое дело. Райша вновь обернулась к Заниле.
