— Я, конечно, понимаю, что петербургские ученые народ занятой, — Ревин выразил свое неудовольствие, — но любезный Вортош, в следующий раз утрудитесь хотя бы деликатным покашливанием. А то ж могу пальнуть спросонья... Что стряслось?
Даже в неверном свете походной лампы бросались в глаза разительные перемены, произошедшие с ученым. На его лицо словно снизошла могильная тень.
— Господин, полковник, — неожиданно резким голосом объявил Вортош, — прикажите вашим людям седлать лошадей. Мы выступаем!
— Помилуйте! Что за вздор?
— Выполняйте!
— К чему такая спешка, объясните! Экспедиция пропала месяц назад. Что может значить одна ночь?
— Расхожее заблуждение считать, что прошедшее время как-то влияет на текущий момент.
Некоторое время Ревин и Вортош ломали друг друга взглядами.
— Хорошо, — сдался Ревин, — допустим ваши оккультные науки предписывают выступать немедля. Сочетание звезд, я не знаю, карма...
— Звезды не причем, — перебил Вортош. — Дорога каждая минута. В том числе и эта, которую я потратил на спор с вами. Чего, к слову говоря, делать не должен.
— Простите меня, господин Вортош, — съязвил Ревин, — но исходя из элементарной математики, мы покроем большее расстояние, выступив засветло. Лошади отдохнувшие и пойдут хорошим ходом. Гнать их ночью — безумие. Они переломают себе ноги, а нам шеи. К тому же речь идет, — Ревин взглянул на брегет, — о четырех-пяти часах.
— Время имеет свойство течь по-разному. Этого элементарная математика не объясняет, но я легко докажу вам на примере, — дыхание Вортоша сбилось, на щеках заплясали желваки, вздулись жилы на шее. — Одно дело почивать с дамой на перине, — ученый глубокомысленно указал подбородком в сторону, где за матерчатой перегородкой жила Айва. — А другое... сидеть на колу! Я... Прошу вас, — добавил он спокойнее.
Собирались кубарем. Полусонные, с неразлипающимися глазами казаки, заплетаясь в постромках, седлали лошадей. Путали в темноте поклажу, бранились. Кто-то в суматохе пальнул из карабина, от чего с испугу подорвали кони.
Внешне Ревин оставался спокойным, на солдат не орал, оставляя это удовольствие Семидверному и десятникам. Остругивал прутик, сидя на деревянной колоде, да разглядывал насколько, позволял свет костров, нетерпеливо прогуливавшихся поодаль ученых, уже готовых к предстоящему маршу.
Шалтый напялил кольчужную безрукавку, сплетенную из двух слоев крохотных колечек. Лысое его темя прикрывала проклепанная кожаная шапка с острым верхом. К поясу шаман прицепил широченные крутоизогнутые ножны. Что за сабля покоилась в этих ножнах, Ревин боялся себе вообразить. По его представлениям она должна была больше походить на секиру. Вообще, если бы не добротного английского сукна серо-зеленый костюм и не револьвер в кобуре, Шалтый походил бы на монгольского воина средних веков. Или на шамана, что господам ученым виднее.
Коллега его ничем экстравагантным не отличался. Если не считать странного вида деревянного футляра, притороченного к седлу. Ревин также отметил на поясе Вортоша револьвер, и, не сдержавшись, позволил себе замечание.
— Судя по вашему воинственному виду, господа ученые, вы собрались в рукопашную?
— Предполагаю, что там, куда мы отправляемся, с мелкоскопом делать нечего, — парировал Вортош.
— Уж смею вас заверить! — усмехнулся Ревин. — Я забыл поинтересоваться, вы в седле-то сидите?
— Мы сидим в седле...
Мимо, не удостоив никого взглядом, прошествовала по-походному одетая Айва, ведя в поводу жеребца. Жеребец этот был оставлен пленнице распоряжением Ревина. То есть Айва имела разрешение забирать его из стойла, чистить, купать и прогуливаться верхом. Но на деле все обстояло не совсем так, это девушка не позволяла никому приблизиться к своему любимцу. Да и сам жеребец характером в хозяйку, норовил зарядить копытами да драл зубами почем зря. 'Сатана башибузучья', ругали его казаки.
— Могу я поинтересоваться, сударыня, куда вы собрались? — нахмурился Ревин.
— Я еду с вами!..
— А на кой нам вас не доставало?
— Ну, вам же нужен проводник!..
— Вы никуда не едете!.. И откуда у вас ятаган, скажите на милость?
Айва вскинула голову, не удостоив Ревина ответом.
— Семидверный! Почему у пленного оружие?
— Дык... Тово... Не могу знать!.. Прикажете отобрать?
Айва угрожающе зашипела и схватилась за эфес.
— Отставить! — махнул рукой Ревин.
— Я здесь не останусь! И вообще!..
— Сударыня! Я вас сдам, в конце концов, контрразведке! Поедете в Сибирь на поселение шить рукавицы.
Айва поджала губки. В глазах ее блеснули слезы.
— Евгений Александрыч, да возьмите вы ее! Может хоть сбежит по дороге...
— Тьфу! — Ревин в сердцах плюнул. — Черт знает что! Урядник, стройте сотню!
Ночь наполнилась топанием копыт, бряцанием оружия. Каждый казак вел с собой по пристяжной лошади, чтобы, пересаживаясь, давать им попеременно отдых на бегу. Надо понимать, что порядка в строю это обстоятельство не прибавляло.
Ревин проскакал мимо на своей никак не желающей просыпаться кобыле, пообещал зло, оставаясь для многих невидимым в темноте:
— Погодите, черти! Я вас научу собираться в срок! Вернемся, дважды за ночь поднимать буду по тревоге!
— Чавой обещал полковник-т наш? — крутили головами казаки.
— Сказал, когда возвернемся — отоспимся!
— А-а! Эт само собой!..
Непроглядная тьма вскоре рассеялась — южная ночь черна, но коротка. По предрассветной прохладе лошади бежали бодро. Рделись багрянцем вершинки сосен, обещая жаркий день, поднималось из-за горных хребтов сокрытое розовым маревом ярило.
Айва скакала отдельно от сотенной колонны в гордом одиночестве. Едва рассвело и на земле стали различимы рытвины и камни, девушка распластала своего скакуна в намет и стрелой скрылась из виду. У Ревина даже мелькнула мысль, что подалась вольная пленница к своим. Но нет, Айва то и дело появлялась на виду и снова уносилась прочь.
— Отожрался овсу, буйволюка, — скалились казаки, провожая глазами ее крупного жеребца. — Жирует...
— Лошадей бы попоить, вашбродие, — попросил Семидверный. Воротничок его мундира, плечи и ложбинка между лопатками потемнели от пота. — Пошагать бы чуток, а то горячие кони-то со скачки такой, да и парит, как в бане. Загубим, не приведи Господь...
Ревин кивнул. Сотня перешла на шаг.
— Каким путем вы намерены продвигаться? — с Ревиным поравнялся Вортош.
Все-таки ученый ездил верхом неважно. Старался держаться слишком классически, слишком правильно, выказывая недостаток опыта. Он проскакал несколько часов в изрядном напряжении, устал, хотя старался не показывать виду. А вот его коллега сидел в седле, как в кресле, расслабленно прикрыв глаза. Ревин мог бы побиться об заклад, что в таком положении монгол ухитрялся дремать.
— Вы не находите, Вортош, что это чисто русская традиция, сначала бежать, сломя голову, а потом вдруг задуматься, собственно, куда?
— Это вам виднее, Ревин, поскольку я по национальности чех...
— Тогда не чисто русская, согласен.
Ревин достал карту, отер ладонью пыль.
— Мы сейчас вот здесь, юго-западнее Карса. Я предлагаю обойти хребет Аллахуэкбер, — Ревин прочертил пальцем полукруг, — далее на юг, миновать Олту и за Хасанкале перейти Аракс.
— А почему мы свернули с дороги на Эрзерум? Это же прямой путь!
— Прямой — не значит короткий. Уж простите мой менторский тон. На пути Зивин — хорошо укрепленная крепость. К тому же, есть сведения, что Мухтар-паша собрал большое войско. Там второго Ардагана с барабанами, знаменами и прочим шапкозакидательством не будет, можете поверить. Соваться в эту мясорубку бессмысленно, мы там просто не пройдем.
— А если обойти с востока? Там и крюк меньше.
— Смотрите. Со стороны осажденного Баязета на Эрзерум идет Тергукасов. Если он соединится с основной колонной, то для турок это означает катастрофу. Турки это понимают не хуже нас с вами и, естественно, стараются не допустить. Здесь труднодоступная местность, река Аракс и такие густые дозоры, что через них с трудом проходят даже лазутчики. Обозы за собой Тергукасов не тащил, шел налегке, поэтому его войска измотаны и обескровлены. По последним слухам, тут, у местечка Даяр, — палец полковника постучал по бумаге, — генерал принял бой, оставил дальнейшие попытки прорыва и повернул обратно к границе, — Ревин свернул карту. — У нас попросту нет другого пути...
На водопой остановились у болотистого заросшего камышом озерца, оставленному, по всей видимости, идущей с гор весенней водой. Вода эта каждый из года в год кроила местность по своему усмотрению, засыпала дороги, перерезала тропы глубокими ущельями, окончательно подрывая доверие к устаревшим трехверсткам, составленным еще во времена первой турецкой компании.
Ревин спешился, бросил повод подбежавшему денщику и расположился на пригорке под алычовым деревом. Вытянув гудящие ноги, ждал, пока напьются две сотни лошадей. Парило поднимавшееся к полудню солнце, заставляло липнуть к зудящему телу одежду. Казаки, скинув исподнее, влетали с гиком в воду, с наслаждением брызгались, терлись вместо мочалок пучками травы.
На холм, нарушив одиночество Ревина, взбиралась Айва. Следом семенил, как преданная собачонка, ее разнузданный жеребец, тыкался настырно в руку, выпрашивая сахар.
— Сударыня! Нам нужно объясниться!
Девушка послушно присела рядом, поджав колени. Иногда она была сама кротость.
— Сударыня! — начал Ревин. — Я не знаю, что вами движет. И не знаю, что вас заставило отправиться в этот поход. Повторяю еще раз, что вашу свободу я не ограничиваю. Дайте честное слово, что не поднимете оружие против русских солдат и можете отправляться на все четыре стороны. Хоть сейчас.
— Ты хочешь, чтобы я ушла?
Когда рядом никого не оставалось, девушка говорила Ревину 'ты'.
— Айва. Идет война. Мы будем убивать ваших соплеменников, а они будут убивать нас. Может завтра, может через полчаса. Какую роль вы себе уготовили? На чьей вы стороне?
— Ни на чьей. Я сама по себе. Мне одинаково противны и те, и эти... Ты забыл, что я наполовину сербка. Сотни лет турки режут сербов. Во мне смешалась кровь непримиримых врагов, во мне только ненависть. Ко всем! Ко всему белому свету! И даже Бога у меня два, наш Аллах и ваш Иисус... Ты не взял мою жизнь дважды. Ты не просто отпустил меня тогда, ты растоптал мою гордость. Победить тебя я не в силах. Мне остается только ждать, когда я смогу спасти твою жизнь. Поэтому прошу, не гони... Позволь мне расплатиться!..
— Хорошо, — Ревин вздохнул. — Спасайте. Только дитя вы еще, сударыня, если честно...
— А вот жалеть меня не смей! — Айва вскочила, сверкнула глазами. — А то убью!..
Порыв ветра донес звук выстрелов. Верховые из боевого охранения заворотили головами, раздумывая видно, гром ли это, или просто причудилось.
— В ружье! — не своим голосом заорал Ревин.
Несколько секунд на нерешительности постовых он выгадал. Но этого было бесконечно мало, чтобы успеть выстроить сотню в боевой порядок. У пруда поднялась суматоха. Кто-то прыгал на одной ноге, не попадая в сапог, кто-то в спешке взнуздывал коня, раздирая тому рот, кто-то мчался в белых кальсонах к оружейной пирамиде.
Выстрелы повторились более отчетливо и следом показался передовой разъезд, неся на плечах ораву всадников.
Казаки мало-помалу прибывали в строй, но больше половины отряда еще шаталось в непотребном состоянии. На сей раз, схлестнуться предстояло не с живописно одетыми башибузуками, а с низамами — регулярной турецкой конницей. Завидев в стане врага смятение, те решились на атаку с налета, нахлестывали лошадей, стремительно сокращая расстояние. Ревин навскидку оценил численность отряда сабель в полтораста. Может поменьше, но уж точно больше сотни.
— Целься! — скомандовал он и, дождавшись когда в общей массе врага станут различимы отдельные всадники, рявкнул: — Пли!
Залп особого вреда не принес: далековато было, да и пригибались турки, прятались за шеями лошадей.
— Целься! Пли! Пли!
Падали на скаку лошади, валились с седел седоки. Низамы на стрельбу не отвечали, делали ставку на внезапность и острые концы пик. Правильно, надо сказать, делали.
— Уйди, вашбродие! Затопчут! — прокричал кто-то из казаков пешему Ревину, в суматохе не успевшему сесть в седло.
И тут же вся турецкая орава врубилась в казачью цепь. Замелькали кавказские 'волчки', особой формы шашки, прозванные так за фигуру волка, часто вытравленную у основания лезвия. Закружились, выделывая замысловатые пируэты, кривые турецкие сабли. Низамы — конница регулярная, стоящая на жаловании. Они превосходили партизанствующих башибузуков выучкой и организацией. Но и казаки, свирепые, безудержные, поднаторевшие в схватках, рубились слаженно и смело.
Ревин к шашкам не притрагивался — не сдюжить пешему против конного в фехтовании, бил из револьверов в упор. В гущу свалки не лез, правда затопчут, но от этого низамам легче не приходилось, один за другим сползали они с седел с дырками кто в темени, кто аккурат против сердца. Турецкий унтер, заметив причину изрядной убыли своего отряда, недобро ухмыльнулся и пустил коня рысью, намереваясь снять русскому полковнику голову.
Ревину и без того приходилось туго, золотые его погоны служили чем-то вроде приза, сулили богатую награду. Полковник ухитрялся на бегу перезаряжать револьверы и щедро садил с обеих рук, множа личный счет.
Над головой Ревина рубанула воздух сабля, раз, другой блеснула молнией на солнце. Турецкий унтер вошел в раж. Он — опытный воин, он все равно достанет этого гяура в расшитом мундире, что петляет, как заяц, срывается в обманные перебежки, подныривает под лошадей.
— Ай-йя! — чей-то рыжий жеребец налетел грудью, едва не вышибив турка из седла, и короткий злой ятаган обрушился градом ударов.
Низам переменился в лице. С ним осмелилась скрестить оружие женщина, да еще поносила его, правоверного, отборными турецкими ругательствами, за каждое из которых можно было трижды посадить на кол. Унтер заорал что-то в бешенстве и... съехал набок, выпучив глаза. Пуля Ревина вошла ему точно в открытый рот. Айва яростно пластала уже бесчувственное тело, не замечая ничего вокруг.
Вокруг жужжали свинцовые шмели, цвикало под ногами, пребольно осекая каменной крошкой: с десяток низамов спешились и открыли прицельный винтовочный огонь с колена. Вот упал один казак, встретил смерть грудью другой. В горячке боя никто не обращал на турок внимания. Ревин отвечать даже не пытался, слишком далеко для револьвера.
— Семидверный! Где ты, черт!.. — призыв полковника утонул в лязге и криках.
В стороне часто-часто застучали выстрелы. Казалось, это несколько стрелков спускали курки поочередно, не залпом, а словно подгадав время так, чтобы первый успевал перезарядиться, как только выпустит пулю последний. Однако выстрелы не походили по звуку ни на хлесткие винтовочные, ни на сухие револьверные. Тем удивительнее оказался тот факт, что стрелял один человек.
Вортош, укрепив странной конструкции ружье в развилке дерева, довольно успешно выбил нескольких низамов, а остальных заставил залечь. По направлению к ним стлался по земле, выдавая умение опытного охотника, Шалтый. Вот монгол привстал на секунду, размахнулся и с силой швырнул что-то в гущу турецких стрелков.
